— Так ведь и дядюшку Агариса тоже пробудил этот жезл, разве не так?

Дрогану не приходило это в голову. Нахмурившись, он открыл сумку и вытащил старый череп. Не то, чтобы ему нравился беспокойный мертвец, но Дроган уже успел привыкнуть к неожиданному попутчику, и вынужден был признаться себе в этом, будет скучать без вечных подначек Агариса.

Но череп был безмолвен.

— Твоё императорство? — позвал Дроган.

Вдруг глазницы мертвеца вспыхнули бирюзовым огнём. Это было так неожиданно, что Дроган отшатнулся, и чуть не выронил череп из рук, затем грязно выругался. И тут же поморщился, обернувшись к Бенгте.

— Прости, девочка.

— Ничего страшного. Но смотри — он всё ещё жив!

— Я бы поспорил с этим утверждением, — проворчал Агарис глухим голосом.

Дроган невольно вздохнул с облегчением. И всё же смутное беспокойство терзало его где-то на грани сознания, словно едва заметная, зудящая боль. Он нахмурился, пытаясь понять, что его беспокоит.

А потом вдруг вспомнил. Раньше глазницы Агариса светились зелёным.

Глава 17

Дроган открыл, было, рот, чтобы спросить мёртвого императора о произошедшей с ним перемене, когда дверь тихо скрипнула. Воитель повернулся и встретился взглядом с Велимирой.

— Мне сейчас показалось, — спросила наёмница, слегка поморщившись, — или вы двое разговаривали с этим черепом?

Дроган бросил взгляд на Агариса, но глазницы того уже погасли. Он вновь был похож на обычный старый череп с отбитой нижней челюстью.

— Это было бы довольно глупо, — подала голос Бенгта.

Велимира покачала головой.

— Нет, если он вам отвечал. А за последние несколько дней я видела уже достаточно, чтобы поверить во что угодно. Погоди, Дроган, ты говорил, что у тебя есть секрет, с помощью которого ты нашёл жезл. И не хотел выдавать его. Это ведь был этот череп, так?

Дроган пожал плечами. Его разум лихорадочно искал ответ, который удовлетворил бы Велимиру и при этом не выдал тайну Агариса. И не находил его.

— Да ладно, — махнула рукой наёмница. — Я же вижу. У вас на лицах всё написано. Вы думаете, как меня обмануть.

— Ты права, — вздохнула Бенгта и обернулась к нахмурившемуся Дрогану. — Нет смысла это отрицать. Отец нашёл череп в гробнице, куда они с Раудом ходили на разведку. Это — древний волшебный предмет, который способен находить другие волшебные вещи.

— Так-тааак.

Велимира подошла ближе. В её глазах горел живой интерес. Она внимательно, со всех сторон, осмотрела череп Агариса, но тот оставался безмолвным.

— И как он работает?

— Нужно просто спросить его! Смотри. Волшебный череп, есть ли поблизости предметы, наделённые колдовской силой?

В глазницах Агариса немедленно вспыхнуло бирюзовое свечение.

— Неет! — глухо протянул древний тиран.

— Ну, вот и всё. Пока ничего нет. Мы обязательно расскажем, когда что-то появится.

Велимира нахмурилась.

— Я толком ничего не расслышала из-за двери, конечно, но он явно говорил больше, чем простое «нет».

— Верно, — кивнула Бенгта, не замявшись ни на миг. — Это был череп княжьего писаря. В древние времена он хранил множество всяких волшебных штук, и много знает об этом. Поэтому мы и пытались расспросить у него про тот жезл, но не выяснили ничего интересного.

— Складно говоришь, — усмехнулась Велимира.

Но её глаза оставались серьёзными и внимательными.

— Хочешь послушать, что мы узнали? Конечно. Волшебный череп, повтори историю жезла, который будит мёртвых.

Агарис заскрипел, захрипел, но всё же начал говорить монотонным заунывным голосом.

— Этот магический жезл был предположительно создан в пятом веке от основания Акиноста магом-отступником Тремисом Орисом Эранидом в…

— Ладно, ладно! Хватит! Довольно с меня лекций о давно умерших волшебниках и его сломанных жезлах. Как ты думаешь, этот череп можно продать?

Дроган покачал головой.

— Ну, во-первых, это мой череп, как бы странно это ни звучало, и я не хочу его продавать. Во вторых — с его помощью, видимо, можно искать другие артефакты, а это выгоднее. Кроме того, использование такого предмета церковники могут посчитать некромантией. А знаешь, какое наказание положено за такое ремесло? Спроси Эспена.

Велимира кивнула.

— Нет нужды. Я знаю. Ладно, — наёмница задумчиво закусила губу и кивнула, — я понимаю, почему ты не хотел о нём рассказывать и сохраню твою тайну. Но помни — я могу выдать её в любой момент, так что не забудь про меня, когда будешь охотиться за новой магической побрякушкой. Я в доле. Договорились?

Дроган кивнул. Велимира холодно улыбнулась и отошла к своим вещам, продолжая иногда пристально поглядывать в сторону воителя. Тот ругнулся себе под нос и убрал череп в сумку. Загадку изменившегося цвета его свечения придётся оставить на потом.

Уезжали ранним утром. Пригорье было всё таким же пустым, словно вымершим. Единственным, кто вышел проводить отряд, был Тарислав, глава местного ополчения. И он вряд ли сделал это из тёплых чувств.

Стылый ветер трепал волосы Тарислава, стоявшего, скрестив руки. Дроган знал, что несколько его подчинённых, вооружённых луками, следят за ними из надвратного укрепления. Солнце скрылось за редкими облаками, окрашивая дорогу рассеянным серым светом.

В стороне Коли прощался с Олавом. Великана было решено оставить в деревне, где трактирщик обещал позаботиться о нём. Скорее всего, бывший наёмник до конца своих дней будет бесплатной рабочей силой для пройдохи Хольга. Но Стейн справедливо рассудил, что полоумный глухой здоровяк будет слишком большой обузой для отряда.

Дроган вздохнул. Такова была жизнь. Иногда она становилась жестокой. С другой стороны, у Олава теперь был шанс дожить до старости, а вот будущее остальных «Сумеречных котов» могло оказаться вовсе не таким безоблачным. Коли жестами, неловко, пытался объяснить, что Олав должен остаться в Пригорье, но когда он обнял великана на прощание и двинулся к отряду, тот последовал за ним. Черноволосый наёмник развернулся, легонько толкнул приятеля ладонями в грудь, и показал на здание таверны. Олав постоял некоторое время, нахмурившись, затем развернулся, и медленно побрёл назад.

Тарислав подошёл и легонько похлопал коня Дрогана по крупу, словно