уцелевшее барахло, а может, еще по какой надобности. Впрочем, что там могло уцелеть после такого взрыва? Шарахнуло-то – мама не горюй!» – Максим попытался сплюнуть, но из этого ничего не вышло – во рту было сухо, будто в давно пересохшем колодце. Он остановился. Голова кружилась от жары, того и гляди из ушей пар повалит.

– Эй, шеф! Эгей!!! – донеслось откуда-то справа. – Шеф!

– Ну наконец-то! – зло скрипнул зубами Максим, оборачиваясь на голос. Счастливый Ахмед скачками приближался невесть откуда. В руках он тащил две тыквы с водой и полный узелок. – Отвечай, нехороший человек: где ты пропадал столько времени?

– Так вы же не сказали, куда идете, – удивился Ахмед, останавливаясь и переводя дух. – Я туда, сюда – нет вас. Думал и вовсе не сыщу.

– А я, по-твоему, должен знать, куда тех двоих шайтан понес? – зло прорычал Максим и вырвал из руки Ахмеда одну из тыкв. – Дай сюда! Послал за водой, так шляется неизвестно где столько времени.

– И вовсе я не шлялся, – немного обиделся Ахмед за совершенно незаслуженный выговор и поправил тюбетейку. – А вы бы могли рукой махнуть, между прочим.

– Не мог! – огрызнулся Максим, зубами выдирая из горлышка тыквы затычку.

– Я на всякий пожарный побольше воды взял. Я же знаю, как вы пьете. Как вер…

Максим окатил Ахмеда ледяным взглядом, и тот примолк. Приложив горлышко тыквы к губам, Максим запрокинул голову, кадык его заходил ходуном. Гулко сопя, Максим гулко глотал тепловатую невкусную воду. Ахмед словно завороженный наблюдал за ним, не понимая, как можно испытывать подобную жажду спустя всего каких-то полчаса или чуть более того.

– Хорошо! – Максим наконец оторвался от тыквы, в которой осталась едва ли половина воды, и утер губы ладонью. – Чего смотришь? Я же ничего не говорю, когда вы чаем заправляетесь, как «Ягуар» бензином.

– Чай – дело другое, – оскалился Ахмед.

– Разумеется: он сухой, и его грызть надо. Пошли! – Максим махнул рукой и зашагал следом за растворившимися в знойном воздухе Ала ад-Дином с колдуном.

– Шеф, а куда мы идем?

Ахмед нагнал Максима и затопал рядом, помахивая узелком, из которого тянуло шашлычным духом, но при воспоминании о застывшем на зубах жире, Максима немного замутило, и есть вовсе расхотелось.

– Туда, – неопределенно мотнул он головой.

– А что там?

– Да откуда же я знаю!

– Как? Вы не знаете? – почему-то испугался Ахмед. – А вдруг там… ну не знаю… этот ваш ягуар. С бен-зи-ном. Кстати, шеф, а что такое бен-зин?

– Такая огненная вода, Ей эти, как их… шайтан-арбы заправляют, чтоб сами ездили.

– Как так?

– А вот так: др-р, др-р, др-р, – показал рукой Максим.

– О Аллах, какой кошмар! – Ахмеда передернуло, и он собрался было перекреститься, но вовремя передумал, поспешно спрятав за спину сложенные щепоткой пальцы. – Да и слово какое-то неприятное такое – бен-зин, правда?

– С чего ты взял, что он мой?

– А чей же?

– Ахмед, прошу тебя: отстань. И без тебя мозги плавятся, – захныкал Максим, утирая рукавом выступивший на лице пот.

– Плавятся? Почему? – заинтересовался Ахмед.

Максим состряпал грозную физиономию – на остальное сил просто не осталось.

– Молчу, молчу. Шеф, а вы их видели?

– Кого?

– Шайтан-арбы?

– Уф-ф, Ахмед, какой же ты…

– Ну правда, шеф?

– Да видел, битком. У меня у самого есть.

– Как?! – Ахмед в неподдельном ужасе отшатнулся от Максима. – Вы снюхались с самим шайтаном?

– А ты у нас, значит, весь белый и пушистый, так, что ли? – огрызнулся Максим.

– Ну, не то чтобы… – повел плечами Ахмед и решительно заявил: – Но с шайтаном корешиться не собираюсь.

– Ахмед, завязывай, а? Если чего непонятное, так сразу от шайтана? – устало отозвался Максим, до звездочек в глазах вглядываясь в колышущееся марево.

– Но вы же сами сказали!

– А как я тебе еще смогу объяснить, что такое двигатель внутреннего сгорания?

– Знаете, лучше не надо, – съежился Ахмед, прижав к груди тыкву и узелок. – Это, кажись, будет почище шайтан-арбы с бен-зи-ном.

– Во-во. Искра – зверь, а ни шиша не фурычит, шоб его коленвал в дугу скрутило и поршнями прихлопнуло, – усмехнулся Максим. – Знаешь, что такое поршень?

– Н-нет, – затравленно пискнул Ахмед, втягивая голову в плечи. – Шеф, вы лучше ничего не объясняйте, ладно?

– О-о, это такая вещь, пальчики оближешь, вместе с шатунами! А шатун – такая штука с дырочками, на нее поршень насаживают и затыкают пальцем. И он вот так ходит туда-сюда, понимаешь? – показал пальцами Максим, млея от бледного вида своего друга.

– Не очень, – честно признался Ахмед, отступая чуть в сторону. Его богатое воображение уже рисовало кошмарные картины, непозволительные для правоверного мусульманина.

– Да что же тут непонятного? – потряс руками Максим, оглядываясь по сторонам. – Как же тебе объяснить-то по-простому.

– Не надо, шеф, – пролепетал Ахмед. – Пусть я лучше помру неучем.

– Да кончай ты, я тебе сейчас все на пальцах разрисую. Где же… Ага, вон они! – радостно воскликнул Максим, случайно заметив появившиеся на склоне одного из холмов две крошечные фигурки.

– Ай! – вскрикнул впечатлительный Ахмед и хлопнулся без памяти на землю.

– Ты чего, Ахмед? – удивился Максим, останавившись. – Ты живой, эй?

Ахмед лежал, все еще прижимая к груди обеими руками свою поклажу, и не подавал признаков жизни. Максим приблизился к другу и застыл над ним в раздумье, потом откупорил тыкву и вылил немного воды на голову Ахмеда.

– А-а-а! – мгновенно пришел в себя бывший разбойник, вскочив, словно ошпаренный. – Бензин!

– Вот дурень! Обычная вода. – Максим поболтал полупустую тыкву.

– Фу-у! Знаете, шеф, вы мне больше ничего не рассказывайте про свой дивный мир, а то меня ночью кошмары измучают, – взмолился Ахмед.

– Ладно, не буду. Зачем мне парализованный инвалид на руках, да еще посреди пустыни.

– Да, да, – с живостью согласился Ахмед. – Давайте лучше поспешим! Я, кажется, знаю, куда эти двое собрались.

– Знаешь? – брови Максима непроизвольно поползли на лоб. – Так чего же ты, дурья башка, мозги мне компостировал? Разве не мог сразу сказать, чтоб мы галопом по холмам не скакали?

– Ну-у, я не был уверен.

– А теперь, значит, уверен?

– Теперь уверен, – убежденно дернул подбородком Ахмед. – Они идут в горы. Мы туда с Абаназаром пару раз ходили. Он там все колдовал чего-то, но у него ничего никак не выходило.

– И почему я этому не удивляюсь.

Максим с Ахмедом заспешили к показавшейся на горизонте невысокой горной гряде. Теперь уже не имело значения, видны ли двое путников или нет – Ахмед и сам точно выведет к нужному месту, если чего опять не напутает, конечно.

– Да нет, там вовсе не в том дело, – не согласился с Максимом изрядно повеселевший Ахмед, вполне довольный закрытой неприятной и