куда-нибудь наконец ушла, и тогда он смог спокойно поговорить с молодым недотепой. Но старуха словно приклеилась. Неужели у нее нет никаких дел? Двор не метен, мусор не вынесен, чай закончился… Чай!

– А что, дорогая сестра, не заварите ли вы нам свежего чая? – нашелся Абаназар.

– Чай? Да-да, конечно! Я сейчас. – Старушка тяжело поднялась и потопала в дом.

«Ну, наконец-то!» – обрадовался Абаназар, потирая сухие ладони, и только открыл рот, как его опередил Ала ад-Дин.

– А что, дядя, не перейти ли нам к делу? – Юноша нетерпеливо побарабанил пальцами по коленке.

– К делу? Да, конечно, о мой дорогой племянник… э-э…

– Неважно! – отмахнулся Ала ад-Дин.

– Ты прав, о мудрый юноша, – льстиво склонил голову Абаназар, а про себя подумал: «Чтоб тебя Шайтан на куски разодрал, шакал языкатый!»

– Я вас внимательно слушаю, дядя, – слово «дядя» Ала ад-Дин подчеркнул, вложив в него непонятный Абаназару и крайне неприятный, даже обидный на слух смысл.

– Так вот, – откашлялся колдун, соображая, как лучше начать. – Несмотря на твое недоброе отношение ко мне – не понимаю, чем я его только заслужил! – я все-таки решил устроить твою жизнь, что считаю своим долгом.

– Похвально. Дальше, прошу вас, – удовлетворенно кивнул Ала ад-Дин. Похоже, момент истины вот-вот должен был наступить.

– Но для того чтобы все устроилось как надо, нам необходимо добыть одну… – Абаназар в сомнении пожевал губами, – одну вещь.

– Что за вещь?

– О, это такая вещь, такая! – воздел к небу ладони Абаназар.

– Хорошо, и где же мы ее добудем?

– Тут недалеко, за городом, – неопределенно повел рукой Абаназар. – Каких-то два-три парсанга.

– И это, по-вашему, недалеко? – округлил глаза юноша.

– Э, у тебя ноги молодые, быстрые, а мне не помешает послеобеденная прогулка на свежем воздухе.

– Предположим. И что же мы там будем делать?

– Тебе нужно будет достать вещь, о которой я говорил!

– Она что же, на высоком дереве висит или лежит на верхушке самой высокой горы? А может, она покоится на дне глубокого колодца?

– О нет, бестолковый отрок. Она находится в потайной пещере, ты должен будешь войти в нее и принести вещь мне! – Абаназар потыкал себя пальцами в грудь.

– Вам? А мне-то что с того будет?

– Как только… вещь окажется в моих руках, я тут же все устрою лучшим образом, не сомневайся!

– Но как я могу вам верить, дядя? А вдруг вы вздумаете сбежать от меня или, того хуже, заслать куда-нибудь, да еще без штанов – это у вас хорошо получается.

– О славный юноша, пораженный плесенью недоверия, пожирающей лучшее в тебе, неужели я не выполнил своего обещания и не отстроил тебе дом, лучше прежнего? Или не приложил сил, чтобы ты смог увидеться со своей возлюбленной?

– По-моему, вы слишком много приложили сил, дядя, и слегка переусердствовали в вашем благом начинании. Но мне нужны гарантии.

– Что-что? – рассеянно похлопал глазами Абаназар.

– Гарантии. Твердое поручительство чем-либо, что вы исполните свои обязательства – это я в одной книжке вычитал! – гордо заявил Ала ад-Дин.

– О мне! – развел руками Абаназар. – Хочешь, я поручусь своей прекрасной шапкой? Или нет, вот этой прекрасной жилеткой!

– Дядя, вы смеетесь надо мной? – прищурился Ала ад-Дин.

– И в мыслях не было!

– А давайте сделаем так: если вы не исполните обещанного, то я оборву вашу великолепную бороду.

– Да ты что! – Абаназар судорожно вцепился в редкие остатки бороды, зажав волосы в кулак.

– Но вы же ничем не рискуете, – продолжал наседать Ала ад-Дин. – Вы исполните все, что обещали, и борода останется при вас.

– Знаешь, по-моему, очень нехорошо, так оскорблять почтенного старого человека и грозить ему, – пожурил юношу Абаназар, чуть отодвинувшись назад, – тем более родного дядю.

– А по-моему, вы просто не хотите исполнять обещанное, и мы в таком случае никуда не идем.

Ала ад-Дин сложил руки на груди, откинулся на деревянную подпорку виноградника за его спиной и закрыл глаза, выказывая всем своим видом нежелание куда-либо тащиться по жаре.

– А-а, я согласен, согласен! – замахал руками Абаназар.

– Вы согласны заложить свою бороду? – приоткрыл один глаз Ала ад-Дин.

– Да, все, что пожелаешь, только давай побыстрее отправимся в путь! – У Абаназара начался нестерпимый зуд, не дающий ему спокойно сидеть на месте. Шутка ли, он вскоре станет обладателем волшебной лампы, которой бредил столько лет! И шайтан с этой бородой – если что, он себе новую отрастит.

– Ну что ж, в таком случае я согласен, – подумав, произнес Ала ад-Дин. – Но сначала выпьем чаю.

– А может, потом? – захныкал Абаназар.

– Нет, – отрезал Ала ад-Дин. – Чай перед дальней дорогой –самая нужная вещь.

– О мой племянник, ты же выхлебал уже целый чайник! Кто ты: верблюд или человек?

– Выпьем чаю, дядя! – настойчиво повторил Ала ад-Дин.

– Хорошо, – обреченно протянул Абаназар и сник, повесив узкие плечи. – Как скажешь, мой дорогой… э-э…

– Ала ад-Дин! Меня зовут Ала ад-Дин – неужели так трудно запомнить, дядя?

– В общем, так, Ахмед: постараешься незаметно отвести принцессу до дворцовых ворот, проследишь, чтобы никто и пальцем ее не тронул и сразу назад, – сказал Максим, когда они уже приблизились к городу.

– Вы, верно, шутите, шеф! Да в таком виде я ее даже через городские ворота не смогу провести. Вы посмотрите на нее: натуральное же чучело! – указал Ахмед на принцессу Будур.

– Ах ты безродный осел! – взбеленилась девушка. – Да как только твой поганый язык повернулся такое ляпнуть! Ну, погоди, вот я доберусь до дворца…

– Именно! До него сначала нужно добраться, – задумчиво отозвался Максим, с сомнением разглядывая принцессу, обряженную в отцовские вещи. Слишком длинные мешковатые штаны собрались внизу множественными складками и волочились по пыли, рукава опять же слишком большого халата свисали до колен, а богатый, тяжелый пояс постоянно сползал на бедра. На голове принцессы красовалось подобие чалмы, свернутой из разодранной на полосы старой рубахи Ахмеда.

– Что ты хочешь этим сказать? – презрительно, с вызовом вздернула принцесса носик.

– Я хочу сказать, выглядите вы несколько экстравагантно.

– Как-как?

– Необычно, мягко говоря. К тому же если стражники узнают пояс и халат султана… Знаешь, Ахмед был прав: лучше бы вы, Ваше драгоценное Высочество, выбросили пояс с халатом – они слишком узнаваемы.

– Еще чего! Да ты в своем уме? Знаешь, сколько стоит один только пояс?

– А сколько стоит ваша жизнь, принцесса? Впрочем, поступайте как знаете, – пожал плечами Максим. – Если вам в жизни мало проблем…

– Ты на что намекаешь? – насторожилась Будур. Городские ворота были уже совсем рядом, и девушку начали одолевать сомнения, а так ли уж неправ странный незнакомец. Может, действительно стоило поступить, как тот советовал?

– Я…

– Стой, презренная вша! – воскликнул страж, стоявший