но разве будешь спорить с всесильным повелителем?

– А где дочь наша, Будур? – спросил султан, вновь опираясь на услужливо подставленное евнухом плечо. Он обвел взглядом комнату с распластавшимися на полу наложницами принцессы. – Где, мы вас спрашиваем?

– О, не гневайся, повелитель! – подала голос одна из девушек, не смея поднять головы. – Ваша дочь исчезла. Вот! – и она протянула султану шальвары и кофточку.

– Что ты мелешь, презренная! Что это такое?

– Ее одежды, о повелитель!

– Как?! Она что, опять разделась? – Султан, почувствовал, как дурнота подступает к горлу. – Опять?! Ка-кая наг-лость!

– Нет, о всемилостивейший! Она… она исчезла. Бах – и ее нет, только вещи остались, – всхлипнула девушка, вновь протягивая султану шальвары.

– Бах? Опять «бах»?! Ну, это уже слишком! – поджал губы султан. – Пусть только появится, мы ей покажем! – погрозил он кулаком в пустоту. – Немедленно найти нашу дочь!

– Но мы не знаем, где она, о повелитель!

– Вы, ее наложницы, не знаете, где ваша принцесса?!! – окончательно вскипел султан. – Казнить! Всех казнить! Немедленно!!! Эй, палач? Где палач? – закрутил головой султан.

– О солнцеподобный и добрейший из султанов, – подлез под руку повелителя евнух. – Это черное колдовство! Очень черное.

– Ах, да, ты прав! – султан немного поостыл. – Но если принцесса не отыщется живой и здоровой, мы все равно вас казним, так и знайте.

– Она отыщется, о повелитель! Обязательно отыщется, – горячо заверила наложница, прижимая к груди шальвары.

– Так чего же вы здесь валяетесь? Искать! Быстро искать! – вновь затопал султан ногами. – Ох-х, какие тесные и грубые туфли!

– Если мне будет позволено сказать, – вновь подал голос евнух. – Они женские. И платье тоже.

– Фу, какая мерзость! – султан скинул туфли и отпихнул их ногой. – Быстро сними с нас эту гнусную тряпку, раб!

– Ай, не здесь, о мой повелитель! – испугался евнух.

– Да-да, ты опять прав! – спохватился султан и отпустил подол. – Но где же все-таки наши одежды? – он поискал глазами по комнате.

– Колдовство! – выпучил глаза евнух.

– О горе нам! Мы постоянно забываем об этом. И голова так кружится… Пошли с нами, ты поможешь нам переодеться в приличествующие нашей особе одежды.

Султан принял важный вид, развернулся и, шлепая босыми ступнями по мраморному полу, направился к распахнувшимся перед ним дверям. Евнух семенил сбоку, услужливо придерживая расползающийся подол длинноватого платья повелителя, чтобы тот ненароком не наступил на него и не расшиб себе лоб.

– Но мы так и не поняли, куда же все-таки делась наша строптивая дочь? Да еще в столь непристойном виде… – размышлял султан. – Это очень странно!

Евнух раскрыл было рот, но султан бросил на него грозный взгляд.

– И не вздумай сказать еще раз про колдовство, – предупредил он слугу. – Это она нам назло сделала!

– Вы как всегда правы, о мудрейший из султанов! Ах, как вы правы! Дети – они такие.

– А тебе-то откуда знать, презренный скопец?

– Я догадался, о мой повелитель. – Евнух приложил руку к груди и низко поклонился.

– Да? Смотри у нас! – погрозил султан пальцем слуге. – Как только найдут нашу дочь, приведешь ее к нам. Ух, мы ей покажем!.. Да, и закройте воду в фонтане!

Ахмед приплясывал, стоя по пояс в воде, и непрестанно хлопал себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Кожа его покрылась пупырышками и приняла синеватый оттенок, губы тряслись, а зубы отбивали мелкую дробь. Ахмед настолько замерз, что ему было уже на все наплевать: и на случайных прохожих, которых в этой глуши не было и быть не могло, и на отсутствие одежды. Ахмедом владело лишь одно желание – согреться.

Стуча зубами и проклиная судьбу, так немилосердно обошедшуюся с ним, он поплелся к берегу, оскальзываясь на крупных камнях, поросших водорослями. Вдруг позади него бухнула вода, и в воздух взлетел фонтан брызг. Кто-то вскрикнул. Ахмед весь сжался, на миг даже позабыв о холоде, и обернулся.

Над поверхностью воды, бурлящей пузырьками воздуха, показалась женская головка, прелестный ротик был широко разинут, а тонкие руки молотили по воде. Волосы девушки были увенчаны паклей водорослей, застилавшей длинными зелеными нитями лицо неизвестной.

– Ай! – подпрыгнул Ахмед, отступая к берегу, но поскользнулся на камне и бухнулся в воду. – Водяной! Спасите-е!!! – Ахмед неистово забил руками и вылетел на берег, спрятавшись за широкий ствол старой ивы, купавшей свои ветви в водах горной реки.

Девушка брезгливо скинула с головы водоросли, отерла ладошкой лицо и огляделась. Взгляд ее наткнулся на перепуганные глаза Ахмеда, выглядывающего из-за дерева.

– Ох! – девушка ушла в воду по подбородок. – Ты кто?

– А ты кто? – дрожащим то ли от холода, то ли от страха голосом спросил Ахмед и утер пальцем мокрый нос. – Водяная?

– Какая еще водяная?! – возмущенно воскликнула девушка, хлопнув ладошкой по воде. – И вообще, чего вылупился? Отвернись!

– Я… Не трогай меня, ладно? – Ахмед отвернулся, прижавшись спиной к стволу дерева и вознося молитву всевышнему.

– Да нужен ты мне больно! О Аллах, опять…

– Что опять? – насторожился Ахмед.

– Моя одежда, вот что! Ну, попадись ты мне… – пригрозила неизвестно кому девица.

– Это не я, честное слово!

– Я знаю, что не ты, болван! Это один проклятый колдун, чтоб его…

– Колдун? – медленно обернулся к реке Ахмед.

– Отвернись, кому сказано! – девушка вновь поспешно ушла под воду.

– Уй-юй! – Ахмед сильно зажмурил глаза и на всякий случай прикрыл их еще и ладонью. – Ты лучше того, не вылезай, ладно?

– Да что же мне теперь, вечно тут сидеть, да? Вода, между прочим, ледяная!

– Не знаю, только лучше тебе не видеть.

– Что не видеть?

– Меня.

– Почему?

– Потому что я того… не одет!

– Ах ты гнусный, похотливый ишак!

– Я вовсе не похотливый и тем более не ишак! – возмутился незаслуженно оскорбленный Ахмед. – У меня одежда порвалась.

– А у меня вообще ее нет!

– М-мда-а, – почесал макушку Ахмед. – А ты вообще кто такая?

– Я? Да ты что?! Я принцесса Будур! – с вызовом отозвалась мокрая красотка.

– Кто?! – Ахмед ощутил невольную слабость в ногах. – О Аллах! А ты не врешь?

– Да как ты смеешь, презренный! – Со стороны реки опять донесся шлепок ладонью. Ахмед опять зажмурился и упал на колени. – О принцесса, простите меня!

– Ай! Уйди! Уйди обратно за дерево!

– О, простите, Ваше Высочество! – Ахмед, прикрывшись ладонями, поспешно шмыгнул обратно за ствол дерева. – Но что нам теперь делать?

– Я не знаю. Мне х-холодно, – пожаловалась Будур.

– Мне тоже. Послушай, ты говорила про какого-то колдуна.

– Мерзкий проклятый старикашка! Паршивый козел! – взорвалась принцесса. – Сначала спер мою одежду, потом меня без одежды, а теперь еще и отправил неизвестно куда.

– Абаназар!

– Что ты сказал?

– Я говорю, его зовут Абаназар. Такой тощий противный старик.

– Так, значит, ты