в воротах и зорко озиравший всех проходивших мимо.

Троица замерла, а с ними и все, кто находился рядом. Волнение охватило людей, но неразбериха улеглась, как только вскинутое копье стражника уперлось в двух друзей и принцессу. Остальные прохожие, издав вздохи облегчения, заспешили прочь, от греха подальше – мало ли что еще взбредет в пустые головы стражников.

– Я? – спросил Ахмед, чуть присев, и ткнул себя пальцем в грудь. Потом в сомнении показал на принцессу. – А может она… э-э, он?

– Нет, – махнул нетерпеливо рукой стражник. – Не тот, который он, а который первый.

– Он? – Ахмед указал на Максима, стоявшего с засунутыми в карманы руками.

– А я то здесь с какого боку? – возмутился Максим.

– Да не ты, который вон тот! А этот, – стражник начинал терять терпение.

– Я не понимаю, господин стражник, – развел руками Ахмед. – Вы бы не могли поточнее сказать.

– Болван! – конец копья возмущенно дрогнул. – Постой! Я тебя, кажется, знаю, – пригляделся повнимательнее стражник. – Это ведь ты вчера ночью был здесь, когда пропали деньги нашего начальника.

– Нет, то был вовсе не я, а тот, который другой. – Ахмед отступил на шаг назад и спрятался за спину Максима.

– Стой, проклятый вор! Куда ты прячешься?

– Я никуда, я здесь, – затравленно пискнул Ахмед. – Но я ничего не знаю ни про какие деньги, клянусь!

– Не знаешь?! – вскричал стражник, подпрыгнув. – А вот это мы сейчас проверим.

– Ай! – Ахмед собрался броситься наутек, но Максим перехватил его за шиворот рубахи.

– Стой, о доблестный страж! – выставил он перед собой ладонь.

Стражник от удивления остановился, уставившись на Максима.

– Иди сюда, чего скажу, – поманил его пальцем Максим, и стражник действительно приблизил ухо, вытянув шею. – Это были мы вчера ночью, но – скажу тебе по секрету, – я видел, кто украл деньги.

– Кто? – хриплым шепотом спросил стражник, выкатывая глаза.

– Когда мой друг разговаривал с твоим начальником, я стоял позади и все видел… Но ты все равно мне не поверишь.

– Говори сейчас же! – нетерпеливо пристукнул стражник тупым концом копья.

– Ладно, что с тобой поделать, убогим. Это был во-он тот хмырь. – Максим указал на второго стражника, лениво ковырявшего пальцем в носу. – Он и вытащил кошелек у вашего почтенного начальника стражи. Видишь, делает вид, будто он святой и ни о чем таком не знает.

– Да ну? – брови доверчивого стража ворот поползли на лоб.

– Истинно так!

– Абдулла? – стражник в сомнении дернул головой. – Не может этого быть!

– Да-да, – влез Ахмед, – все именно так и было, господин стражник! Я тоже видел. Он положил деньги в правый карман.

– В левый, – поправил Максим.

– Почему в левый? В правый! – уперся Ахмед.

– Ахмед, балда ты эдакий! Ты стоял к нему как?

– Как?

– Лицом. Следовательно, лево – это право, а право – это лево, – показал руками Максим, скрестив их.

– О! – поразился стражник мудрости незнакомца. – Воистину так! Значит?..

– Значит, мы сейчас пойдем и проверим его карманы. Только незаметно, а то он может догадаться.

– Пусть только попробует. Да я ему сейчас!.. – начал закатывать рукав стражник, медленно закипая. – Подержи копье!

– О мудрый страж, ты спугнешь вора, – зашипел ему в ухо Максим, отпихивая от себя тяжеленную деревяшку. – Давай приблизимся к нему незаметно.

– Да, ты мудр, – похвалил стражник Максима и махнул рукой. – Пошли! Но смотри, если ты солгал…

– Зачем мне лгать? – сделал честные глаза Максим. Стражник долго смотрел в них, ища искру сомнения или страха, потом вздохнул и расправил плечи, облаченные в тяжелую железную кольчугу. – Пошли!

Первым шел стражник, медленно надвигаясь на зевавшего в воротах и ничего не подозревающего Абдуллу. Ахмед крался, чуть пригнувшись и цепко держа глазами «вора». Максим двигался вихляющей походкой, насвистывая несложную мелодию. Позади него, хлопая широкими штанами и размахивая рукавами халата, двигалась Будур, происходящее казалось принцессе забавной игрой.

Абдулла, завидев приближающуюся к нему странную процессию, перестал зевать, вынул палец из носа и уставился во все глаза на своего товарища.

– Карим, ты чего? – спросил он, но надвигающийся на него стражник ничего не ответил, лишь крепче поджал губы, и Абдулла забеспокоился. – Карим? – отступил он чуть назад. – Эй, чего ты молчишь?

– Держи щипача! – не выдержал Ахмед, бросаясь к Абдулле. – Окружай!

– Ай-яй! – Абдулла отбросил копье и заметался в воротах. – Не подходи ко мне, вшивый оборванец! Карим, кончай шутить!

– Ах ты, гад! – Максим бросился к стражнику и схватил его за левый локоть. Абдулла завизжал, вырываясь, но тут подоспел Ахмед, и вдвоем они быстро скрутили стражника и повалили на колени. – Попался, ворюга!

– Я не ворюга! Вы чего? Карим, что происходит?

– Молчи, гнусный проходимец! – оборвал Максим, засовывая руку в левый карман широких штанов стражника и вынимая оттуда тощий кошель. – Вот доказательства!

– Что? Кто? Как? – очумело уставился Абдулла на кошель. – Это не мое, мне подбросили, клянусь Аллахом! Карим?

Стражник Карим свел брови на переносице, принял кошель из рук Максима и придирчиво оглядел его.

– Да, это тот самый кошель. Я узнаю его. – Он опять поджал губы и уставился в перепуганное, бледное лицо Абдуллы. – Мерзкий предатель, паршивая собака! Как ты посмел украсть деньги у нашего достославного начальника? Отвечай!

– Это не я! Я не… ой! – Ахмед сильнее нажал на заломленный локоть, и Абдулла ткнулся лбом в землю.

– Что здесь, шайтан вас раздери, происходит? – выскочил из пристройки сонный начальник стражи. – Поспать спокойно человеку на работе не дадут!

– Вот! – гордо указал на поверженного стражника Карим. – Вора изловили.

– Что ты мелешь, дурак? – замахал кулаками не вовремя разбуженный, не выспавшийся толком и потому крайне злой начальник стражи. – Это же Абдулла!

– В его кармане нашли кошель! – Карим сделал шаг вперед и вручил начальнику находку. – Вот, взгляните, уважаемый.

– Да, тот самый кошель, – насупил брови начальник, вертя перед носом почти пустую мошну. – Значит, это все-таки правда?! – вскричал он.

– Так точно! – вытянулся в струнку Максим. – Взяли с поличным, ваше благородие!

– Молодцы! – похвалил начальник Максима за усердие. – Этого в зиндан! – приказал он. – А оборванцев гони в шею, пока еще что-нибудь не сперли.

Начальник зевнул, спрятал кошель за пазуху и, почесываясь, поплелся досыпать.

Еще двое стражников, выскочившие из кособокой глинобитной будки на крики, вырвали окончательно перетрусившего Абдуллу из рук Максима и Ахмеда и потащили прочь. Ноги несчастного волочились по земле, поднимая облака пыли.

– Я не виноват! – верещал тот, дергая ногами. – Не винова-ат! Что вы делаете, паршивые собаки? А-а-а!

– Ловко вы ему кошель подсунули, шеф, – шепнул Ахмед Максиму, расплывшись в улыбке.

– Надо же было тебя дурака как-то отмазывать, – грубо бросил Максим, почти не разлепляя губ. Ахмед погрустнел.

– А ну, кончайте шептаться и проваливайте отсюда, оборванцы! –