колдуна медленно округлились. – Так это…

– Вот именно!

– Ты…

– Я.

– Меня спас?!

– А что оставалось делать? – дернул плечами Ала ад-Дин. – Смотреть, как вы, дядя, превратитесь в блин?

– Ты? меня?

– Ну, я, вас – заладили тоже. Что тут такого?

– Кхе. – Абаназар расчувствованно шмыгнул носом. – Я этого никогда не забуду.

– Вы лучше не забудьте пещеру открыть.

– А разве она не… – нашел в себе силы удивиться колдун.

– Нет, только камни на наши несчастные головы, как я и предупреждал в самом начале.

– Мда, – Абаназар вновь почесал макушку. – Шляпа! Где моя шляпа?

– Вы на ней сидите, дядюшка.

– О! – Абаназар резво вскочил на ноги. – Ну вот, – окончательно расстроился он, поднимая с земли сплющенную, серую от пыли шляпу. Он внимательно оглядел ее, состроив страдальческую мину. Потеря казалась ему невосполнимой.

– Послушайте, уважаемый, – терпение Ала ад-Дин уже было на пределе, – может быть, покончим с глупостями и займемся наконец делом?

– Да, конечно. – Абаназар смахнул пальцем слезу, отбросил изувеченную шляпу и тяжко вздохнул. – На чем мы остановились?

– О Аллах, дай мне терпения! – Ала ад-Дин воздел к небу глаза. – Вы, дядя, хотели открыть какую-то пещеру.

– Пещеру? Ах, пещеру! – хлопнул себя по лбу Абаназар, а Ала ад-Дин только издал продолжительный вздох. – Ты прав, мой дорогой э-э… неважно! Что же пошло не так?

– Вам виднее, вы ведь колдун.

– Я не спрашиваю, а рассуждаю, о бестолковый отрок! – Абаназар уже полностью пришел в себя и вновь принял напыщенный вид. – Не мешай мне!

– Ладно, ладно. Я пока нужду справлю, если вы не против.

– Как ты можешь в такой момент думать об этом? – возмутился Абаназар.

– Мне кажется, ваш момент будет длиться вечно. – Ала ад-Дин отошел за огромный камень, перегородивший половину ущелья. – Так что я успею сделать не только это, но и выспаться хорошенько. И не надо на меня так смотреть, я стесняюсь.

Абаназар что-то проворчал себе под нос и отвернулся. Затем, пожевав губами, вновь вскинул руки над головой.

– А…

– Послушайте, дядюшка, – окликнул его Ала ад-Дин.

– Что тебе? – раздраженно спросил колдун, обернувшись.

– Я только хотел спросить: а обязательно руками размахивать?

– Нет! Но это меня вдохновляет.

– Понятно, продолжайте.

– А…

– Кстати, вы забыли пальцы вот так сделать. – продемонстрировал Ала ад-Дин скрюченные пальцы на левой руке.

– Ты решил учить меня колдовству, мальчишка?! – рявкнул Абаназар.

– Нет, но вдруг вы просто забыли про пальцы. Вот я и решил напомнить.

Колдун сделал зверское лицо, отвернулся, набрал полную грудь воздуха.

– А…

– Постойте!

– Ну что еще?!

– Я закончил и хочу лично посмотреть, как вы открываете пещеру. – Ала ад-Дин выбежал из-за камня, подвязывая бечевой штаны.

– У-у! – потряс руками со скрюченными пальцами колдун.

– Вот-вот, именно так у вас пальцы и были сжаты.

– Ты дашь мне наконец произнести заклинание или нет?

– Да пожалуйста, – пожал плечами Ала ад-Дин. – Нервный вы какой-то.

Колдун долго и молча сверлил взглядом ненавистного «племянника», но тот только наивно и преданно взирал на него. Абаназар сдался.

Опустив плечи, он повернулся к Ала ад-Дину спиной, воздел над головой руки и судорожно согнул пальцы – только этот назойливый юнец вновь не привязался.

– Вот как это должно звучать: Аркалы, барбалы, две дурлы и три мурлы. Барбалы, аркалы, лампурлы мы заберлы. Стена разойдись, пещера появись!

Ала ад-Дин втянул голову в плечи, но камнепад не повторился, зато загудела, задрожала земля, и метрах в десяти от него у левой скальной стены взвились вверх, сворачиваясь спиралями, два клуба пыли. Из пыльных смерчей протаяли два черных ифрита невероятно огромного роста, с бронзовыми кольцами в носах и саблями со сверкающими серебром лезвиями на плечах. Росту в них было не меньше пяти человеческих.

Ифриты нетерпеливо переминались с ноги на ногу и недобро зыркали в сторону несколько притихшего Абаназара. Колдун как-то весь сжался, изрядно потеряв в росте, несколько побледнел и взялся нервно покусывать нижнюю губу, из чего Ала ад-Дин заключил, что ифриты и Абаназар уже знакомы. На самого же Ала ад-Дина черные гиганты не обращали ровным счетом ни малейшего внимания, будто его и вовсе здесь не было. Правый из гигантов держал в левой руке надкусанную лепешку размером с колесо арбы и кисло жевал – похоже, его оторвали от трапезы, что никак не могло добавить ему хорошего настроения.

За спиной ифритов, медленно наливаясь густой чернотой, протаял арочный провал в скале. Абаназар от нетерпения принялся жевать рукав своей хламиды, глядя в глаза то одному ифриту, то другому, а то переводил взгляд на распахнутый вход.

Ифриты молчали. Правый из них меланхолично дожевывал лепешку. Игра в гляделки продолжалась довольно долго.

Первым не вытерпел Абаназар.

– Эй вы! – крикнул он, взмахнув рукой. – Чего встали? Пропустите!

– Опять ты, червь! – громоподобным гласом откликнулся левый из ифритов. – Что тебе нужно на этот раз?

– Нам нужно пройти!

– Колдунам вход в пещеру запрещен, и ты знаешь о том не хуже нас.

– Пойдет он, а не я. – Абаназар больно ухватил Ала ад-Дина костлявой рукой за плечо и чуть подтолкнул вперед. – Иди!

Ала ад-Дин сделал пару шагов и остановился, затем попятился, когда оба ифрита одновременно ощупали его придирчивыми, проникающими в самую душу взглядами.

– Он? – спросил левый ифрит, а правый спрятал куда-то недоеденную лепешку и наконец проявил интерес к происходящему.

– Да, это избранный, – быстро закивал Абаназар.

– Колдун? – Правый ифрит недоверчиво покосился на Ала ад-Дина, и сабля на его плече чуть дрогнула.

По спине Ала ад-Дина, несмотря на жару, пронесся холодок, даже настоящий мороз. Захотелось развернуться и броситься наутек, но разве убежишь от таких гигантов?

– Ни-ни! – между тем протестующее замахал руками Абаназар. – Чистейшая душа, словно вода в горном роднике или скромный поцелуй любви целомудренной девушки, – мечтательно повращал он глазами.

– Ты еще помнишь об этом, колдун? – поразился ифрит.

– Не дерзи!!! – вышел из себя Абаназар, но быстро взял себя в руки. – Короче: он просто болв… э-э, самый обычный человек.

– А не врешь? – Левый ифрит в задумчивости подергал пальцем кольцо в приплюснутом носу.

– Как можно! – деланно ужаснулся Абаназар. – Да чтобы я…

– С тебя станется. Но мы сами проверим.

– Иди, – Абаназар подтолкнул в спину Ала-ад-Дина. – Иди же!

– А может… – обернулся Ала ад-Дин через плечо. Самообладание покинуло его окончательно.

– Нет, никаких «может»! Ты обещал!

– Я?

– Да, ты.

– Ничего я вам не обещал, дядюшка.

– Обещал! Еще требовал эти, как их… га-ран-тии. Требовал?

– Требовал, – сдался Ала ад-Дин. Не в его характере было отрицать очевидное.

– Тогда иди!

– А может, потом, в следующий раз? Я сегодня себя не очень хорошо чувствую, – сделал последнюю слабую попытку отвертеться Ала ад-Дин, но Абаназар продолжал настойчиво