я, иду, – буркнул Ала ад-Дин, развернулся и зашагал прочь от входа по вырубленному в скале, хорошо освещенному тоннелю.

Глава 11. Несчастья Абаназара и новый жених Будур

– И где твоя пещера?

Максим остановился и задрал голову, озирая скалы. Вертикальные стены ущелья почти сходились на головокружительной высоте. Сквозь извилистый узкий зазор виднелась лишь узкая полоска безоблачного, залитого расплавленным свинцом неба.

– Может ты чего напутал, а, Ахмед?

– Ничего я не напутал, – огрызнулся тот, озираясь по сторонам и подергивая носом, словно ищейка, потерявшая след. – Она должна быть где-то здесь.

– Где-то здесь или где-то там. Как я люблю определенность. – Максим подергал ворот рубахи. – Да тут целый лабиринт.

– Шеф, ну чего вы сразу сердитесь? – разом приуныл Ахмед, уловивший нотки раздражительности в голосе Максима.

– Разве я сержусь, Ахмед? – Максим выгнул правую бровь дугой. – Я просто недоволен, а сержусь я совсем по-другому. Ты сказал, что знаешь дорогу, и мы упустили сушеного динозавра.

– Кого, кого? Нет! Не рассказывайте мне ничего! – запротестовал Ахмед, размахивая руками. – Не хочу знать, кто такой динозавр.

– Серьезно? Но это совсем нестрашно, поверь мне, – злорадно ухмыльнулся Максим. – Главное, включить воображение на полную катушку.

– Нет, не надо! Прошу вас, шеф! – сглотнул Ахмед, заметно спав с лица. – После бензина, и… как их… поршней и шайтан-арбы…

– Тогда сейчас же отыщи пещеру, иначе я тебе буду рассказывать про динозавров день и ночь до скончания веков, и не только про них, – прорычал Максим, нависая над бывшим разбойником, словно ястреб над цыпленком. – Поверь, у меня для этого будет достаточно сил и времени. Особенно последнего.

– Я ее сейчас отыщу! – горячо заверил Ахмед, округляя глаза, и ткнул себя кулаком в грудь. – Я обещаю! Нет, клянусь!!!

Вдруг неподалеку опять раздался грохот, и Максим закрутил головой, пытаясь определить хотя бы приблизительное направление.

– Да они что там, своими силами пещеру в скале прорубают?

– Он может, – закивал Ахмед. – Абаназар – он такой. Чего построить – не к нему, а разрушить, снести, сровнять с землей…

– Ну, хватит разглагольствовать. Нужно искать пещеру.

– Мне кажется, – Ахмед не совсем уверенно ткнул пальцев в сторону среднего прохода, – нам туда.

– Ты уверен?

– Нет, но оттуда тянет пылью.

– Похоже, на этот раз ты прав. Молодчина! – Максим хлопнул Ахмеда по плечу, и тот повеселел, незаметно потирая зашибленную руку. – Пошли скорее, пока пыль не осела.

– Да, нужно поспешить. – Ахмед повел плечом и торопливо засеменил следом за Максимом. – Шеф, а что вы собираетесь сделать, когда мы найдем пещеру и Абаназара?

– Хороший вопрос, Ахмед, – не останавливаясь, бросил через плечо Максим, – но об этом я еще не думал.

– Как? У вас нет никакого плана?

– Будем действовать по обстоятельствам.

Ахмед замолк, пытаясь сообразить, что значит, по обстоятельствам: они будут бить или их? Но, не придя ни к чему, отмахнулся от пустых размышлений. В конце концов, чему быть – того не миновать. Бывший разбойник уже давно свыкся с мыслью, что с шефом спорить бесполезно, только лишние неприятности себе на голову.

Максим тоже размышлял, спеша вперед и отплевываясь от кружащей в воздухе пыли: действительно, а что он будет делать, когда они выйдут к пещере? Даст по башке гнойному прыщу Абаназару – и конец истории? Нет, это слишком. У Максима никогда не поднимется рука на человека, тем более на старика. А все же, как хорошо было бы решить все проблемы одним взмахом руки. Или лучше дубины. И мир вздохнул бы с глубоким облегчением.

Зайдя за очередной поворот ущелья, Максим внезапно остановился, и Ахмед налетел на него, ойкнув, но Максим никак не отреагировал. Зрелище, открывшееся его глазам, завораживало и пугало одновременно: справа – доходной старикашка Абаназар; слева – зев пещеры, по бокам которого стояли два черных, словно смоль, огромных мужика с саблями, длиною в рост человека на богатырских плечах. Мужики, выпятив нижние челюсти, недобро взирали на колдуна; тот – на мужиков, с каким-то непонятным вызовом, жгучим презрением и плохо скрываемым страхом одновременно.

– Ахмед, – Максим облизнул враз пересохшие губы и потянулся к тыкве с водой, – скажи, кто это?

– Где? – Ахмед подлез под руку Максима и повел носом из-под локтя. – Ах, это! Обычные ифриты.

– Кто?!

– Ифриты. Они охраняют пещеру. Не пойму, чего вы так испугались. Вы что, ифритов никогда не видели?

– А ты видел скульптуры Церетели?

– Н-нет, – поежился Ахмед. – И, знаете, как-то не очень хочется.

– Мда… И что делать будем?

– Не знаю, шеф. Но нас они не тронут, если вы только в пещеру не надумаете лезть.

– И в мыслях не было. А ты уверен? Насчет не тронут, я имею в виду?

– Шеф, – Ахмед посмотрел на Максима, словно на идиота, но, припомнив динозавров и какую-то неведомую «церетелю», вновь принял раболепный вид, – они охраняют пещеру. На все остальное им глыбоко на… в смысле, испражняться до потери сознания.

Максим скосил глаза на Ахмеда.

– Что? – сделал тот невинное лицо.

– Да нет, ничего. – Максим прислонился к скале спиной и почесал взопревшую макушку.

– И? – Ахмед притоптывал на месте от нетерпения, будто ему не терпелось сбегать по нужде.

– Не мельтеши, я думаю.

– Да чего тут думать? – подскочил Ахмед на месте. – Бежим, кричим, даем по кумпалу долбанному Кио и радуемся.

– Ахмед, ты давно лягушкой не был? Или курицей?

– Полагаете, он успеет? – Ахмед стянул с головы тюбетейку и нервно завертел ее в руках, потом отер ей потное лицо и водрузил на место.

– Возможно, и нет, а если да?

– Значит, не повезло, – пожал плечами Ахмед.

– Ты фаталист, Ахмед.

– Я такой! А кто это, шеф?

– Человек, которому только бы испражняться до потери сознания, что бы с ним ни случилось.

– Ага, да… Нет, почему!

– Не знаю, Ахмед, – тяжко вздохнул Максим и, подтянув штаны, вышел на открытое пространство. – Иди за мной, только как мышь.

– Понял, шеф! – обрадовался Ахмед. – Мы подкрадываемся к нему и…

– Легонько хлопаем по плечу и здороваемся, как делают воспитанные люди.

– Вы серьезно? – лицо у Ахмеда вытянулось.

– Серьезнее не бывает. Пошли. И тихо мне! – Максим погрозил Ахмеду пальцем.

– А почему тихо?

– Хочу сделать ему сюрприз. Все, молчим!

– А, понял! Да молчу я, молчу. – Ахмед приложил палец к губам и действительно замолк под гневным взглядом своего патрона.

Если ифриты с высоты своего немалого роста и заметили двух крадущихся людей, в чем не приходилось сомневаться, то не подали виду. То ли им было банально наплевать на еще двух муравьев, копошащихся у их ног, то ли стало интересно, чем все закончится. Ведь, согласитесь, караулить колдуна – развлечение