эту проклятую пещеру! А все «дядя», чтоб его шайтан пожрал вместе с потрохами!

Юноша огляделся по сторонам: стены, стены, ничего, кроме стен – аккуратно выдолбленные, отшлифованные до матового блеска – ни единого бугорка, ни выбоинки – и еще коридоры, бесконечные коридоры.

– Эгей! – позвал Ала ад-Дин, сложив ладони рупором. – Кто-нибудь?

Прислушался.

Где-то тихонько капала вода, тянуло сыростью и затхлостью. В одном из проходов что-то пугающе шуршало – туда идти совсем не хотелось. Честно говоря, уже вообще не было желания куда-либо идти, только бы выбраться отсюда поскорее.

– Эге-гей!

Эхо забилось, заскакало по тесному коридору.

– И совсем незачем так кричать, – неожиданно раздалось за спиной юноши.

Ала ад-Дин подпрыгнул от неожиданности и поспешно обернулся.

– Ох, это вы! – обрадовался он. – Как хорошо! Вы, кажется, торговец лампами, а вы… нет, молчите, я сейчас вспомню, – Ала ад-Дин в задумчивости пощелкал пальцами, уставившись в потолок. – У вас такое странное имя было… Беф, Меф… Шеф! Ну конечно же, Шеф!

– Это не имя, а должность, вроде визиря, – поправил Максим.

– Визи-ирь, – недоверчиво покосился на него Ала ад-Дин. – А не врете?

– Шоб мне сдохнуть, – ответил за Максима Ахмед. – Век воли не видать. Круто, да?

– Ага, – на всякий случай согласился Ала ад-Дин, хотя не совсем понял сказанного Ахмедом. – А вы здесь откуда?

– Да вот, гуляем, осматриваем достопримечательности. Типа, экскурсия.

– Экс… что?

– Познавательная прогулка. А ты чего тут кричишь?

– Я заблудился, – Ала ад-Дин повесил нос.

– Вот балда! – хмыкнул Максим. – Карту читать надо.

– Какую еще карту?

– Обычную, к стене у входа приколочена.

– Я ее не заметил.

– Не заметил, – передразнил Ахмед. – Лопух ты молодой, неотесанный.

– Лопух, – без особой охоты согласился Ала ад-Дин. – Значит, пойдем назад?

– Зачем? – уставился на него Максим.

– Ну как же! Вы ведь сами сказали, что там карта висит.

– Уже не висит, – усмехнулся Максим и достал из заднего кармана брюк довольно объемистый кожаный сверток.

– Вы что, украли ее? – ужаснулся Ала ад-Дин.

– Да ты что?! Ты за кого нас принимаешь? – выпучил глаза Ахмед и рванулся было к юноше, но Максим придержал его за плечо.

– Погоди, Ахмед. Никто ничего не крал, понятно? Мы взяли ее во временное пользование.

– Как-как?

– Очень просто, – терпеливо продолжал объяснения Максим, – попользуемся и вернем на место. Или ты предлагаешь бегать каждый раз назад, когда нам понадобится узнать, где мы находимся или куда следует идти?

– Не предлагаю, – покрутил головой Ала ад-Дин, – но чужое брать нехорошо.

– Эх ты, лапоть зеленый, – махнул рукой Ахмед, – а для чего ее там повесили? Для красоты, да?

– Ну-у. – Ала ад-Дин сдвинул тюбетейку на лоб и почесал затылок.

– Вот тебе и «ну».

– Все, пошли, – прервал пустые разговоры Максим.

– На выход? – с надеждой спросил Ала ад-Дин.

– Разве ты все уже здесь видел?

– Я видел вполне достаточно, – буркнул юноша.

– А мы вот только пришли. Но ты, если хочешь, можешь, конечно, идти на выход. Значит, запоминай. – Максим повертел карту так и сяк, пытаясь сориентироваться, потом повел по ней пальцем, комментируя: – Пойдешь прямо, затем направо, на развилке свернешь влево… нет, лучше прямо, иначе приличный крюк придется давать. Потом налево, направо, опять налево, во второй проход, а там уж – как бог пошлет. Все запомнил?

– Э-э… – неуверенно похлопал глазами Ала ад-Дин. – Знаете, уважаемые, я лучше с вами пройдусь. Тем более я еще вещь не взял для дяди.

– Какую такую вещь? – заинтересовался Ахмед.

– Ну такую… Не знаю какую. Он мне не сказал – опять забыл, наверное.

– Во, точно лопух, – хлопнул себя по ляжкам Ахмед. – Пойди туда – не знаю куда. Принеси то – не знаю что.

Ала ад-Дин надул щеки и обиженно засопел.

– Ахмед, завязывай уже со своими приколами. Он-то здесь при чем? – Максим дружески приобнял за плечо Ала ад-Дина и повел вперед. – Не обращай на него внимание. Он сегодня просто не в духе. Значит, говоришь, дядя просил взять вещь, а какую – не сказал?

– Ага, все именно так и было, – нехотя отозвался юноша, шумно шаркая чувяками по гранитному полу.

– А зачем «дяде» понадобилась вещь?

– Этого он мне тоже не говорил. Только сказал, что поможет жениться на принцессе Будур.

– Ха, валенок хохломской! – донеслось сзади.

Ала ад-Дин поджал губы и ничего не ответил.

– Знаешь, вот сейчас Ахмед в чем-то прав. Хороший ты парень, но слишком уж доверчивый.

– Почему? – набычился Ала ад-Дин, сбрасывая руку Максима с плеча и чуть отстраняясь.

– Врет он, твой дядя, – вздохнул Максим.

– Но он поручился своей бородой! – воскликнул Ала ад-Дин.

– Ты, главное, не нервничай, но борода этого старого пройдохи не стоит и ломаного гроша.

– Но когда я ее выдеру!.. – начал было Ала ад-Дин, яростно сжимая кулаки.

– Если успеешь, – хихикнул Ахмед.

– Что ты хочешь сказать? – быстро обернулся Ала ад-Дин, окатив Ахмеда гневным ледяным взглядом.

– Не кипятись. Он хочет сказать, что раньше колдун тебя в какую-нибудь противную бяку обратит, и будешь ты у нас «не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка», – охотно пояснил Максим и кивнул в сторону друга, – Вон, у Ахмеда спроси. Он у Абаназара слугой был, таких ужасов насмотрелся.

– О-о-о! – застонал Ахмед, закатывая глаза и кривя нижнюю челюсть.

– Видишь, это у него после пережитого. Насилу ноги унес, до сих пор никак отойти не может.

Ала ад-Дина передернуло. Он опустил руки и разжал кулаки.

– Вы правду говорите?

– А зачем нам врать? Но ты, главное, не дрейф – все обойдется. – Максим ободряюще хлопнул Ала ад-Дина ладонью по спине.

– Да, но что я ему скажу, когда мы вернемся?

– За это не переживай. Найдем мы твою вещь.

– Знать бы еще, какую, – повесил голову Ала ад-Дин.

– Разберемся! – заверил его Максим. – Пошли, нечего впустую здесь торчать. «Вставайте, граф. Вас ждут великие дела!»

– Граф? Кто это?

– Разве так важно? Главное, они вас ждут.

– Да, да, – согласился юноша и тяжко вздохнул. – Если на то будет воля всевышнего!

На горы опускался вечер. Солнце устало скатывалось с небосвода, уже лишь самый краешек скалы был окрашен в предзакатные цвета, но звезд пока не было видно. Становилось прохладно, хотя от разогретых за день скал еще и веяло теплом.

Полная любопытная луна заглядывала в ущелье лишь одним глазком – весь ее лик не помещался в узкий зигзагообразный зазор скального разлома. Абаназар, то и дело вздрагивая от порывов прохладного ветерка, гуляющего по ущелью, презрительно и даже зло косился на луну, но взгляды колдуна ее нисколько не смущали – ей-то уж точно бояться Абаназара не стоило.

Но за Абаназаром наблюдала не только она.

Два огромных ифрита, не ведая усталости,