Гулкое мощное дыхание ифритов, от которого то и дело с земли поднимались облачка пыли, скрадывало шуршание щебня под ногами Максима и его друга, и те незамеченными подобрались к Абаназару, остановившись у колдуна за спиной.

Колдун меж тем был полностью поглощен обкусыванием ногтей на пальцах обеих рук. Он подслеповато вглядывался прищуренными глазами в темноту, царившую в пещере, не появится ли Ала ад-Дин. Чего только стоило ему это невыносимое ожидание! Нервы колджуна были на пределе. Изредка он зачем-то взмахивал руками, словно отгонял от себя приставучих насекомых, или начинал подпрыгивать и раскачиваться из стороны в сторону, закатывая глаза – вероятно, грезил наяву.

– Здоров, Хоттабыч! – Максим опустил ладонь на плечо Абаназара и легонько сжал его пальцами. В душе он надеялся, что старого колдуна хватит апоплексический удар, и эпопея с освобождением джиннов закончится сама собой. Однако колдун оказался все еще силен телом.

– А-а-а! – крутнувшись, Абаназар вырвался, взмахнул руками и рванул, не разбирая дороги, прямиком к пещере.

Ифриты напряглись, но не двинулись с места.

– Чего это он? – задумчиво спросил Ахмед, заломив тюбетейку.

Максим только плечами пожал.

– А-а-а! – Абаназар меж тем на всех парах приближался к пещере.

Ифриты скинули с плеч сабли и чуть прогнули спины, приготовившись отразить неожиданную атаку. На их непроницаемых лицах отпечатался след глубокой озадаченности и полного непонимания происходящего. Ведь какой человек в здравом уме и трезвом рассудке рискнет с голыми руками бросаться на ифрита? Да с любыми руками. Тем более на двух ифритов.

Но колдун, похоже, решил рискнуть, и это настораживало неустрашимых стражей пещеры.

– Видать, неплохо его переклинило, а, шеф? – хохотнул за спиной Максима Ахмед.

– Похоже на то.

– Сейчас эти церетели изрубят его на шашлык, и все будет на мази.

– Ты думаешь? – усомнился Максим.

– А-а-а! – Колдун уже был совсем рядом с пещерой, и левый ифрит саданул саблей прямо перед носом очумевшего колдуна.

– Стой!

– Ай! – Абаназар едва не налетев на широкое лезвие, шарахнулся от своего искаженного отражения и заметался у самых ног ифритов.

– И-и-эх!

Сабля правого ифрита со свистом рассекла воздух и врезалась в оружие своего собрата. Во все стороны посыпались искры. Абаназар каким-то чудом увернулся и от нее, но сноп искр попал на его балахон, и по материи побежали веселые огоньки.

– Ой! Ай! Горячо! – завопил колдун пуще прежнего, наматывая круги. – Помогите! Кто-нибудь!

– Не зарубят, так изжарится, – заметил между тем Ахмед, складывая руки на груди. – А может, и то и другое разом.

– Спасать надо старого дурака, – покачал головой Максим.

– Зачем? – уставился на него Ахмед глазами, полными непонимания.

– Так ведь живой же человек!

– Кто?

– Он!

– Шеф, вы в своем уме? Это же черный колдун. Может, самый черный из всех. Посмотрите сами! – показал обеими руками Ахмед на мечущегося меж мелькающих сабель старикашку, объятого пламенем.

– А-а-а!

– Нет, я не могу стоять и ждать, когда ему сделают твой любимый «фсить»! В конце концов, он из-за нас сорвался.

– Да вы что?! – всерьез испугался Ахмед. – Вы будете помогать этому злобному плешивому верблюду? Нет, я не позволю! А вдруг вас ифриты случайно, по запарке, зарубят?

– Э, невелика потеря, – отмахнулся Максим, зачем-то закатывая рукава. Он все прикидивал, как лучше вытащить слетевшего с катушек колдуна из-под ударов сабель.

– Нет!!! Не пущу! – воскликнул Ахмед, вцепившись в рубаху Максима.

– Отстань! – дернулся тот, но Ахмед лишь упал на колени, и Максиму пришлось напрячь ноги, чтобы сдвинуться с места. – Да отпусти ты, кому говорят! Слышишь?

– Не пущу! – Волочащийся сзади Ахмед попытался обхватить Максима руками за ноги, но тот отпрыгнул и побежал к пещере. – Постойте, шеф! Куда вы? А я? Э-эх, ну что с ним поделаешь.

Ахмед саданул кулаком по земле и, вскочив, бросился вдогонку за Максимом.

– А-а-а! – Колдун между тем увернулся от очередного удара клинка, споткнулся о так неудачно подвернувшийся под ногу камень и плашмя растянулся на земле.

– Ага-а, попался! – радостно зарычал левый ифрит, вскидывая саблю.

– Остановитесь! – подбежавший в этот самый момент Максим, заслонил собой Абаназара и вскинул руку.

Сабля застыла вместе с ифритом; рука его медленно опустилась.

– Чего тебе нужно, смертный?

– Его жизнь!

Колдун в пылающей одежде, поскуливая, попытался отползти в сторону, но Максим остановил его, поставив на спину ногу.

– Зачем она тебе?

– А тебе?

– Хм, – задумался ифрит. – Ладно, забирай. Он нам без надобности.

– Благодарю тебя, о ифрит! – выкрикнул Максим, склонился над колдуном и рывком сорвал с Абаназара полыхающие балахон и жилетку. – Вот и все.

Тщедушное тельце колдуна, облаченное в чувяки и подобие матерчатого памперса, дернулось и затихло, вытянувшись на горячей земле. Колдун издал вздох облегчения.

– Издох! – обрадованно воскликнул подоспевший к самой развязке Ахмед.

– Ага, щас! Размечтался, – хмыкнул Максим. – Релаксирует он.

– Чего?

– Отходняк у него, понял?

– Так бы сразу и сказали. И где вы только эти заумные словечки берете? – Ахмед легонько пихнул колдуна носком чувяка в тощую ногу. – А может он все-таки?..

– О-о-о! – застонал тот.

– Нет, живой, гад! – сквозь зубы процедил Ахмед. – Шевелится, чмо базарное.

– Болотное, – машинально поправил Максим.

– Во-во! Ух, я тебя! – замахнулся на колдуна бывший разбойник.

– Ахмед, завязывал бы ты со своей кровожадностью, а? И со сленгом тоже.

– Вы просто не знаете, сколько крови этот гад из меня выпил. У-у, морда колдунская! – замахнулся Ахмед.

– Колдовская.

– Один хрен! – выпалил Ахмед и отвернулся, изображая презрительное безразличие к персоне своего бывшего хозяина.

– Не знаю я никакой тайны, – пробормотал Абаназар, тяжело приподнялся на руках и обвел мутным взглядом присутствующих. – А-а, это вы… Вы! Ты, гнусный бледный безгорбый верблюд, разрушитель домов, и ты – паршивый нерадивый шакал.

– Вот она, благодарность, видели? – Ахмед, не оборачиваясь, указал рукой на стоящего на карачках колдуна. – Мы его от смерти неминучей спасли, а он!

– Ах ты…

– Потише, дедуль, – криво усмехнулся Максим, засовывая руки в карманы штанов. – Мы тебя как-никак из огня вытащили и от меча спасли.

– Ты, это ты…

– Как вы точно подметили, почтеннейший.

– Это был ты – белый ангел! – Абаназар резво вскочил на ноги, придержав сползающие самодельные трусы. – А вот он – черный. Я вас по голосам узнал!

– Ну, откровенно говоря, да, – засмущался Максим. – Ну, пошутили, чего там?

– Я вас… я вас… – запыхтел от нахлынувшей злобы Абаназар, раздуваясь и краснея.

– Так, обойдемся без угроз. Мы с тобой культурно, а ты что, хамить? К тому же я поручился за тебя, старче, перед этими двумя, так что ты, павлин-мавлин, не больно-то хвост распушай.

– Ага, а то ифрит-мифрит «фсить» сделает, – поддакнул Ахмед, чиркнув пальцами по горлу.

– Э… – Абаназар задрал голову, перехватил недобрый