Значит, мне удалось неплохо вжиться в роль роковой красавицы, скажем так: пьеса удалась.

— Вы можете обманывать кого угодно, но меня не получится. За этой внешней холодностью такой огонь прячется! — он сделал длинную эффектную паузу, дабы добавить значимости своим словам. — И я намерен выудить его наружу.

— Вы можете обманываться на мой счет сколько угодно, но у Вас ничего не получится, — вернула я ему его же слова.

— Посмотрим! — протянул он с вызовом и хищно улыбнулся.

— Посмотрим! — приняла я дерзко вызов, гордо задрав носик к верху.

На этом, наша небольшая словесная баталия закончилась и я принялась выбираться из снега.

Он оказался более ловким и, практически выпрыгнув из сугроба, подал мне руку.

Совсем не смутившись опёрлась на протянутую ладонь.

— Надо же, как быстро прошла ваша боль в спине, — заметила ехидно и окатила его с ног до головы презрительным взглядом

— Это чудо мгновенного исцеления от вашего ангельского взора, — вернул он назад шпильку.

Но я лишь довольно улыбнулась на это. Что-то во мне изменилось. То ли взрослею, то ли уроки обольщения от Его Сиятельства не прошли даром, но меня это заводило. Было бы приятно думать, что я становлюсь достойным ему противником.

Он правильно оценил мою улыбку, поднял одну бровь и многозначительно улыбнулся мне в ответ. Наше противостояние выходит на новый уровень.

— Это будет захватывающе! — пообещал мне хриплым голосом.

Посмотрела долгим взглядом на его губы, соблазнительно приоткрыла свои. Удовлетворённо наблюдая, как он ловит каждое движение.

— Это будет интересно! — произнесла в ответ томно.

— Мой Азар в полном вашем распоряжении, — сделал он широкий жест, приглашая меня сесть на его жеребца.

Я с опаской посмотрела на коня.

— Не бойтесь, — герцог подошёл и, сложив руки, подставил мне, дабы удобнее забираться. — Он не кусается.

— Даже не знаю, — произнесла неуверенно, но с долей шутки. — Судя по его хозяину, от этого красавца можно всё что угодно ожидать.

— Ну что Вы, он смирный, — попытался заверить мне герцог, но в этот момент конь очень «кстати» заржал, сведя все его заверения на нет. На что Его Сиятельство досадливо тому попенял:

— Ну, мог бы и промолчать! У леди и так складывается не лучшее мнение о нас с тобой.

Жеребец отвернулся, делая вид, что его это не касается.

— Кажется, вы понимаете друг друга с полуслова, — чуть не расхохоталась я.

И, приняв предложенную мне помощь, ловко оттолкнувшись, запрыгнула на коня, перекинув ногу, как ездят мужчины. Следом за мной с невероятной лёгкостью просто-таки залетел на своего скакуна и герцог.

Только когда он потянул за поводья, обхватив меня руками, поняла, какую совершила ошибку. Садиться мне нужно было в седло позади Его Сиятельства. Сейчас я оказалась в ловушке собственных чувств.

А Его Сиятельство, как назло, прижался ко мне, обняв со всех сторон. В кольце его рук, так близко от родного тела, голова сразу же пошла кругом, в ушах зашумело, дыхание сбилось.

— Вам необязательно ко мне так сильно прижиматься, — выдавила из себя, стараясь держать ровно спину.

Этот сластолюбец наперекор придвинулся ещё ближе. И кто мне за язык тянул?

— Расслабьтесь, — прошептал он на ухо, от чего по телу побежали сотни мурашек. — Пока Вы рядом со мной, никто Вас не обидит.

И это прозвучало слишком издевательски.

— Вы хотите сказать, никто, кроме Вас?! — переспросила едко. Словесные дуэли проводить с ним можно только на расстоянии хотя бы полметра, когда он так близко, я ничего не соображаю.

— Ну, вот опять! — он застонал с досадой в голосе. — У Вас слишком превратное обо мне мнение.

«Это потому, что я хорошо Вас знаю!» — подумала горько, но вслух ничего не ответила.

— Кстати, а зачем Вы таким странным образом взобрались на лошадь? — спросил Его Сиятельство, и даже не оборачиваясь по интонации, догадалась, что он улыбается.

«Зачем, зачем?! Просто так, пошалить захотелось. Только как ему это объяснить?»

— Ну… — начала я, медленно подбирая слова. — Решила попробовать каково это. Когда-то в детстве видела на площади, заезжий цыганский цирк выступал. Так вот, там один наездник такие трюки выделывал, что я завороженная целую неделю ходила.

О том, что после мне дед купил лошадку, специальную породу, невысокую, и я пыталась всё виденное повторить на ней, я умолчала. Не думаю, что герцог тот человек, кому я бы хотела изливать свою душу.

— Любите рисковать? — задал следующий вопрос Его Сиятельство.

А я насторожилась. Не нравится мне его любопытство, слишком уж подозрительно выглядит.

— Хорошая доля риска никогда не повредит, — пожала плечами неопределённо. Желание пикироваться с ним неожиданно пропало. Может от того, что стоило мне лишь пошатнутся, как он одной рукой обнял меня за талию. И сил убрать её уже не было, а может я не хотела.

«Я немножко! Я совсем чуть-чуть!» — пообещала себе, пребывая в блаженстве.

Возможно и он почувствовал, что я замкнулась, спрашивать прекратил. Оставшуюся дорогу до особняка мы не проронили ни слова.

Когда его рука покинула мою талию, внутри свернулось ледяной змеёй тревожное чувство потери. Смотрела на его руки, державшие поводья, и сердце сжималось. Как он ловко управлял лошадью, без излишней суеты, спокойно и уверенно. Аристократически узкие кисти, и мозоли на них от постоянных тренировок. Шпагой эти руки владеют так же хорошо, как умеют плавить женское тело. Какие они могут быть нежные и ласковые, как гармонично смотрятся на моей молочно-белой коже. Зажмурилась на мгновение, вспоминая, как, лёжа у него на плече, изучала их, проводила пальцами по огрубелостям на ладонях.

Как больно быть рядом с ним, и знать, что я ему не нужна. И как сладко находится рядом, вдыхать такой родной запах. Скорей бы закончилась эта нежная мука! И никогда бы не заканчивалась… Меня разрывали на части противоречивые желания и чувства.

Когда мы приехали, Давей первым спрыгнул с коня, затем мне помог спешиться, особо бережно поставив на землю, и долго не торопился убирать свои руки с моей талии.

Пристально посмотрел в глаза, будто пытаясь рассмотреть что-то одному ему известное. Не отводя взгляда, убрала его ладони, он лишь вскинул одну бровь то ли вопросительно, то ли с насмешкой.

Мне сейчас не до его выходок, наконец, я смогла спокойно вздохнуть, отойдя от Его Сиятельства подальше, туман в голове начал развеиваться, лишь острой тоской отозвалось сердце.

Скромно поблагодарив, зашла в конюшню, убедилась, что Пенни на месте.

Герцог следовал за мной, коротко отдавал распоряжение мальчишке-конюху. Может он и хотел продолжить нашу занимательную беседу, но я не дала ему такой возможности, поспешив