из благих побуждений?! — меня опять понесло. — Даже если бы я и упала, то: во-первых, я умею правильно падать с лошади, во-вторых, снега столько, что даже при желании, я не могла бы ничего повредить! И в третьих…

Но он перебил.

— Должно быть, я немного переоценил степень опасности, но это простительно — переволновался за Вас, — и посмотрел так ласково, что захотелось сразу же ему поверить.

Весь мой гнев, как рукой сняло. И как ему это удаётся?

Больше сидеть в снегу не было смысла, я поднялась и сделала несколько шагов, утопая по колени и набрав снега в сапожки. Не самое приятное явление. Но когда я поискала глазами свою Пенни, злость вновь накатила с прежней силой.

Посмотрела на своего обидчика с ненавистью.

— И как по-вашему, мне теперь добираться до усадьбы? Моя лошадь ускакала, — заявила с укоризной и указала рукой в направлении, где еле виднелась моя Пенни.

Герцог посмотрел вслед умчавшейся кобыле и перевёл на меня какой-то уж очень хитрый взгляд.

— Я Вас подвезу, — и протянул мне руку. — Хватайтесь, иного выхода у Вас нет.

— По вашей милости! — буркнула я, хмуро глядя на протянутую мне руку.

— Ну же! — поторопил Его Сиятельство.

И мне, вопреки здравому смыслу, захотелось сделать всё наперекор.

— Не могу! — заявила и, как недавно он, скрестила руки на груди. — Мне не забраться на вашего коня, он слишком высок.

У него на лице появилось такое выражение, как будто я сказала какую-то двусмысленность, и он старается всеми силами сдержать смех.

«Это уже слишком!» — захлебнулась возмущением. Он ещё и смеётся надо мной. Вся моя зловредность ударила в мозг, подталкивая совершить какую-нибудь пакость.

— Подпрыгивайте, я Вас подхвачу, — в присущей для него манере объевшегося сметаной кота, промурлыкал Его Сиятельство.

И, отпустив удила, наклонился непростительно низко, протягивая мне обе руки. Я просто не могла не воспользоваться ситуацией. Я была бы не я.

Схватила его за руки и рванула вниз. В последний момент он успел уловить на моём лице злорадную ухмылку, но остановить падение был уже не в силах. Я успела вовремя отклониться, дабы меня не зацепил, и руки выдернуть из его ладоней, а то чего доброго и меня за собой потянет.

Так сразу хорошо стало. Его Сиятельство упал лицом в снег, но быстро перевернулся на спину. И представлял собой сейчас презабавнейшее зрелище.

Теперь мы поменялись местами. Я смотрела на него свысока, а Давей, даже не пытаясь встать, с удивлением, как мне показалось, принялся меня изучать.

— А Вы не так просты, как хотите казаться, — первое, что выдал он, вытирая лицо от снега.

— В каждой женщине должна быть какая-то загадка, — ответила кокетливо, сдунув прядь, упавшую на лицо.

Что интересно, он даже не разозлился в ответ на мои действия.

— Зачем Вы меня скинули? — спросил просто, продолжая с интересом рассматривать, как будто видел впервые.

— В отместку за вашу выходку, — выдала честно. — Теперь мы квиты.

А у самой, холодные мурашки пробежали по спине.

«Неужели он меня узнал? Нет, не может быть?! Нет, конечно! — успокоила сама себя. — Если бы узнал, вёл бы себя по-другому».

Пока я предавалась размышлениям, Его Сиятельство попытался подняться, но со стоном упал назад в снег.

— Кажется, я повредил спину, — просипел жалостливо, зажмурившись, как будто от сильной боли.

— Врёте Вы всё! — заявила я возмущённо. — Вы лицом в снег упали, никак не могли спину повредить.

— Не могу согнуться, — продолжал постанывать Его Сиятельство. — Дайте руку, снизойдите к больному.

— Перестаньте притворяться! — сделала шаг от него, а то, чего доброго дотянется. — Это старая уловка, со мной она не пройдёт.

— Как Вы бессердечны! — протянул Его Сиятельство, изменив тон на серьёзный. — Если Вы не хотите мне помочь, Вам придётся вскочить на моего Азара и добраться на нём в поместье за помощью.

Я с опаской посмотрела на его жеребца, тот покосился на меня с не меньшим подозрением. Стало ясно — общего языка мы с ним явно не найдём.

— Э нет, вашему жеребцу я доверяю ещё меньше, — пошла на попятный. И вернулась к лежащему. Может, он говорит правду? Бывают же случаи, от резкого движения у человека вылетают позвонки. Я это знаю, потому что к бабуле иногда обращались рабочие, сорвавшие нечаянно спину.

Стало за себя стыдно, может ему действительно больно, а я тут строю из себя принцессу.

— Ладно, раз нет иного выхода, я Вам помогу подняться, — произнесла как строгая учительница при монастыре. — Но учтите, если Вы меня обманываете, пощады не ждите.

Припугнула напоследок прежде, чем протянуть герцогу руку.

— На это я даже не рассчитывал, — со странными интонациями проговорил он и обхватил своей пятернёй протянутую ладонь.

Не успела я даже задуматься о непонятном мне тоне голоса, как он с силой потянул на себя. Успев только охнуть, полетела вниз и, в следующую секунду, оказалась лежащей на сиятельном лорде.

— Какой же Вы прохвост! — стукнула его хорошенько в грудь, пытаясь вырваться из железных объятий. — Так я и знала, что Вы обманываете!

— Какого Вы обо мне скверного мнения, чем же я заслужил подобное? — томным голосом пропел этот жулик, — И прекратите на мне ёрзать! Я же не железный!

Испуганно замерла, а его руки неожиданно переместились с моей талии на спину. И герцог, применяя силу, начал прижимать меня к себе, гипнотически глядя на губы.

«Мамочки! — панически промелькнуло в голове. — Что он творит?»

Сердце ухнуло и забилось пойманной птицей.

Но вопреки здравому смыслу, нестерпимо захотелось его поцеловать, хоть на мгновение прижаться к губам. Ощутить их вкус, узнать, они сейчас тёплые или холодные от снега, вспомнить, какие они нежные и требовательные, такие родные, манящие. Внутри всё свело от сладостной боли.

«Нельзя!» — где-то на периферии сознания мелькнула тревожная мысль, выводя меня из ступора.

Я ослабила сопротивление, и в ту секунду, когда мой искуситель расслабился, решив, что выиграл сражение, зачерпнула горсть снега и кинула ему в лицо.

От неожиданности Его Сиятельство меня выпустил. Воспользовавшись моментом, вывернулась из объятий и откатилась в сторону. Подняла голову и взглянула на герцога.

Как он на меня смотрел! Призывно, жадно, требовательно. Как будто у него сейчас отобрали самую вкусную ягоду и намереваются съесть.

У меня от этого взора обдало жаром все тело, дыхание сбилось.

— Вы опасный человек Ваше Сиятельство, — прошептала на выдохе. — От Вас нужно держаться подальше.

— Не более опасный, чем Вы, графиня, — парировал он, подложив руку под голову, расслабившись в позе: «на отдыхе». — Сколько разбитых мужских сердец на вашем счету?

— Ни одного! — ответила честно, но