от политики как можно дальше, теперь состою в многочисленных комитетах по общеимперским вопросам.

Почему не отправили в это сборище пауков и скорпионов Полину? Более привычную к интригам и политическим маневрам? Ответ одновременной простой и сложный.

Статус представителя клана в имперском сенате связывал по рукам и ногам. Договоренности, заключенные в Уложении, с подписью всех князей и лордов, недвусмысленно указывали на недопустимость превалирования клановых интересов над интересами Империума.

Проще говоря, если сенатор из магов начнет пропихивать интересы своего великого рода, принося в ущерб общие дела Империи, то наказан будет весь клан.

Конечно, всякое случалось, но чересчур откровенных нарушений пока не происходило. Потому как опытные клановые политики (что явно не смогут сдержаться и не сыграть грязно) лишь давали советы, но не влияли на общий курс.

Патриархи в это не вмешивались, понимая, чем чревато нарушение установленных правил.

Этакая система сдержек и противовесов.

Поэтому многие сенаторы не относились к профессиональным политикам семьи. В дальнейшем это стало традицией. Посылали тех, кто не желал влезать в это грязное дело.

Знаю одного Курбатова, который на стену лезет, мечтая вернуться в просторные леса дальней Сибири. Не нравится ему город, но послушно сидит, выполняя волю своего рода.

К сожалению, там хватало и других личностей, больше склонных к болтовне, чем к реальному исполнению дел.

Да и не только сенаторы там находились. Хватало и обычных чиновников, в огромном количестве присутствующих в главном управляющем органе Империума.

Поймав себя на мысли о Сенате, поморщился. Сегодня Сенат – это огромная говорильня, где только и делают, что с утра до ночи говорят, одно совещание сменяется другим, идет обсуждение бесконечных вопросов.

Шарахнуть бы по этому сборищу болтунов «Ледяным разломом», – с наслаждением помечтал я, представив гигантский кратер на месте здания Сената с вымерзшими краями талой земли.

На моем лице появилась мечтательная улыбка. Престон настороженно следил за изменившимся настроением господина.

– Милорд, вы так и не сказали, кого возьмете в качестве спутницы на вечер, – напомнил он.

Я отвлекся от сладостных картин стертого с лица земли Сената и с недовольством вернулся в реальность.

– Найду кого-нибудь, это не проблема, – помедлил, вновь возвращаясь к видам из окна, бросил через плечо: – На сегодня все, можешь быть свободен.

Престон поклонился.

– Да, милорд.

16

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 18:15

Водоворот тел, блики света, обольстительные улыбки, лживые обещания и скучные фразы светских бесед, где за каждой угадывалась тень смертельной угрозы или предложения очередного союза.

Богатые вечерние туалеты и россыпи драгоценностей, иные камни, что сверкают в диадеме дамского наряда, имеют ранг мощного артефакта, способного с легкостью уничтожить парочку городских кварталов.

– Зачем им эти камешки, видно же, что это не Воины, – с отвращением протянула Ласка.

Я пожал плечами.

– Статус. Где, как не на главном приеме года показать богатство и могущество рода. Вот и вплетают боевые арты даже в женские украшения. А те потом вешают на дур, не способных создать простейшего боевого заклятья. Воинов всегда меньше Созидателей. Но похвастаться надо, вот и выкручиваются как могут, – я подавил едва не вырвавшийся зевок.

Мы с Лаской стояли у белой колонны в глубине зала, теряясь на фоне блестящего интерьера. Оба баюкали в руках бокалы с шампанским, с ленивым любопытством обсуждая присутствующих, кому не повезло попасться на глаза моей личной наемной убийце.

Она сегодня блистала, обтягивающее белое платье подчеркивало идеально сложенную атлетическую фигуру. Вместо привычного хвостика на затылке русые волосы сложены в высокую причудливую прическу, демонстрирующую длинную шею и открытые плечи.

Из драгоценностей – бриллиантовое колье и серьги из единого гарнитура. Дорогие украшения, но без магической составляющей, камни обычные, не накопители с вплетенными внутрь заклятьями.

Отсутствие видимой магии с лихвой компенсировалось двумя неприметными браслетами на тонких запястьях. Легендарные артефакты-фамильяры притягивали взгляды осведомленных с долей опаски. Знают, что два неприметных кусочка металла в мгновение ока могут превратиться в колдовские кинжалы, чье прямое предназначение – смерть.

В отличие от спутницы, кардинально сменившей на вечер обычный имидж (в повседневности Ласка предпочитала обтягивающие джинсы и кожаную куртку, за которой так удобно прятать любимый автоматический пистолет с зачарованными патронами), я в парадной форме рядового пехотинца Детей Вьюги.

Белый мундир, белые брюки, белые туфли из мягкой кожи. Небольшие вкрапления серебристого. И обязательная снежинка, небрежно приколотая на груди в форме небольшого значка.

Родовой герб клана Строгановых.

Обозначить принадлежность к великому роду обязан каждый из приглашенных. Какой-нибудь элемент одежды непременно должен нести на себе эмблему родного клана. Таковы правила.

Мимо прошествовала Полина под ручку с каким-то старичком. Сестрица сегодня в ударе, свободные одеяния белых, синих, голубых и серебристых цветов. Иссиня-черные короткие волосы в любимой прическе – организованный беспорядок. Голову венчала едва заметная диадема, искорками бриллиантов поблескивая в темных волосах. На лице ледяная улыбках, в глазах стылый холод.

Увидев меня, задерживаться не стала, поприветствовав коротким кивком. Ее спутник – сухонький старичок со значком клана Демидовых – оглянулся. И наткнулся на глаза с ярко-синими вкраплениями нитей живой стихии. Вздрогнул, поспешив отвести взгляд. Но, видимо, вспомнив, что уже видел подобный необычный узор на сетчатке у своей собеседницы, снова повернулся и отвесил церемониальный поклон, приветствуя брата княжны Строгановой.

Судя по складкам у кончиков губ сестрицы и изредка появляющимся морщинам на высоком лбу, разговор у них о чем-то серьезном.

Обсуждают дела Триумвирата? Поставки нового оборудования с заводов уральских мастеров? Неполадки в прототипах оружейных систем на последних тестовых испытаниях? Задержки с дополнительными отгрузками продовольствия со складов агропромышленных комплексов на дальний форпост в арктической зоне? Совместные действия против конкурентов на финансовом рынке?

Вопросов может быть множество. Три великих клана так тесно связаны, что иногда непонятно, где пропадают интересы одного и начинаются интересы другого.

Хищная грация, сквозившая в каждом движении и жесте сестрицы, давала странной парочке легко скользить сквозь толпы людей. Каждый, разглядев, с кем его столкнула судьба, спешил уйти в сторону.

Полина воспринимала это как должное, старичок строил серьезное лицо, но нет-нет да из глаз и брызгало удовольствие. Не каждый день получится пройтись под ручку с одной из легендарных ледышек.

– Это не выматывает? – тихо спросила Ласка, проводив взглядом колоритную парочку.

– Что? – я скосил глаза на мастера убийств.

– Чтобы тебя так боялись.

Она тоже заметила, как перед медленно ступающей Полина торопливо расчищали дорогу, жадно пялясь украдкой на живую легенду рода Строгановых.

– Они не боятся, они опасаются, – пояснил я. – Это разные вещи. Если бы нас действительно боялись, то сюда просто