не успел унять разошедшихся мразей.

Когда эта шваль приставала к другим, этих краснорожих здесь не видели, но стоило дать ублюдкам в морду, как сразу появились из ниоткуда, защитники хреновы.

– За чужеземцев вступаешься, тварь, – с презрением выплюнула Ласка.

Испорченное настроение из-за наглой пьяни дало о себе знать, а необходимость оправдываться окончательно вывела из себя.

– Я ни за кого не вступаюсь, я обеспечиваю порядок, – огненный скрежетнул зубами.

Ласка скривилась, с презрением бросила:

– Знай свое место, слуга.

Представитель Орловых побагровел, открыл рот, собираясь рявкнуть на чересчур разошедшуюся бабу…

И тут же захлопнул обратно, наконец разглядев неприметную брошь на плече, теряющуюся на фоне остальных драгоценностей. На украшении виднелся легко узнаваемей символ, предупреждавший: опасность, держись подальше, не подходи.

Небольшая снежинка острыми гранями смотрела на мир, предостерегая не лезть к его обладательнице.

Огневик поперхнулся, его глаза расширились в узнавании. Один из нападающих звучно икнул, он тоже понял, на кого посмел поднять свои грязные лапы, и, судя по загрустившей физиономии, уже жалел, что не остался сегодня дома.

В этот момент толпа раздалась в стороны, вперед вышла Полина, рядом с ней шел Виктор.

– Что здесь происходит? – властно осведомилась княжна.

Появление Владык ледяного клана представитель Орловых встретил с досадой.

– Небольшое недоразумение между гостями. Грубияны уже получили по заслугам. И стороны не имеют друг к другу претензий. Правда ведь?

Латиносы усиленно закивали.

А вот Ласка не торопилась демонстрировать желание решить дело миром. Огневик взглянул на нее умоляюще, прося не доводить до официального разбирательства. Его глаза так и говорили: ты же уже врезала этим ублюдкам, они получили свое, давай разойдемся на этом.

И она бы согласилась замять инцидент, невзирая на нерасторопную работу распорядителей огненных, вообще допустивших такое, если бы ее господин не подал голос.

– Мне кажется, или эти свиньи пытались на тебя напасть? – негромко осведомился принц Виктор.

Ласка кивнула.

– Кажется, они спутали меня с гулящей девкой.

Глаза Полины гневно сузились, ноздри хищно раздулись. Виктор, наоборот, выглядел спокойным, по лицу принца гуляла рассеянная улыбка.

И это пугало больше всего. Непонятно, о чем думал молодой Владыка Холода. То ли о скором ужине в ближайшем ресторане, то ли о свежевании дерзких обидчиков своей советницы, то ли о наказании распорядителей пусть и косвенно, но вставших на путь защитников чужеземных подонков.

Последний пункт больше всего смущал помощников главного церемониймейстера. Резкая отповедь о клановой принадлежности могла спровоцировать серьезный конфликт.

Несмотря на показное единство, Империум до сих пор представлял собой лоскутное одеяло. Японские кланы старались держаться своих, китайские своих, русские своих, южноамериканские своих.

Вокруг Близнецов уже начала формироваться группа поддержки. Первыми появились и встали чуть позади верные Демидовы, следом из ниоткуда возникла делегация Мамонтовых в полном составе.

Триумвират в очередной раз показывал свою знаменитую сплоченность рядов.

Но и остальные русские кланы не остались равнодушными. Что-то проворчал огромный Курбатов, сделав демонстративный шаг в сторону ледышек. За домом Зверя последовал род Охотниковых. С ядовитой улыбкой на ярко-красных устах Диана Охотница поигрывала кожаным ремешком на запястье с костяными фигурками, вырезанными из добытых трофеев. Мощный талисман переливался в колдовском зрении чем-то смертельно опасным.

Но не это беспокоило мага из Неугасимого Пламени. Куда больше его волновало показное безразличие принца Виктора, за которым тенью угадывалось желание выхватить меч и решить вопрос прямо здесь и сейчас.

Огневик выглядел недовольным. Встречаться в бою с легендарным клинком и с его не менее легендарным хозяином совсем не хотелось. Поговаривали, что Пьющий Души после убийства стольких магов, среди которых встречались и патриархи, обзавелся совершенно чудовищными свойствами. Некоторые особо впечатлительные натуры приписывали мечу способность на самом деле забирать души поверженных врагов.

Но и отступить огненный маг не мог.

– Ваше сиятельство, я не думаю, что…

Принц Виктор равнодушно дернул плечом, его лицо выражало брезгливое недоумение.

– А что тут думать? Выродки напали на моего советника, прилюдно оскорбили ее, – выродки должны за это заплатить. – Пауза и камнем рухнувшее вниз уточнение: – Кровью.

Ласка прищурилась. Даже она не ожидала такого, не говоря уже об остальных. Группа подвыпивших гуляк (стремительно протрезвевших за считанные мгновения) выглядела шокированной. Дурацкая выходка с приставаниями к женщинам грозила обернуться смертью.

– Убей их, – небрежно бросил принц ледяного клана, словно речь шла о пустяке.

Глаза Ласки и Виктора встретились.

– Убей их во имя меня, – добавил молодой Владыка Холода, приподнимая руку в приветственном жесте.

Странная просьба. Никогда до этого он ни о чем подобном ее не просил. Убрать человеческий мусор, решая какую-либо проблему, – да, и не раз. Но чтобы так – никогда за все годы службы.

Фраза прозвучала слишком ритуально.

Она знала, что Виктора не совсем заслуженно считают кровожадным чудовищем, способным только убивать. Если обстоятельства требовали, он легко шел на компромисс, предпочитая свести применение насилия к минимуму.

Но здесь и сейчас ему зачем-то понадобились жизни четверых представителей южноамериканского колдовского клана. И Ласка не видела причин, чтобы не выполнить эту просьбу.

Во-первых, потому что этого желал ее господин, и во-вторых, ей и самой этого хотелось. Свинское поведение пьяных подонков взбесило ее, и чтобы унять злость, требовалось выплеснуть ее наружу.

– Их жизни и кровь будут принадлежать вам, мой принц, – она вскинула руку в ответном приветствии.

Огневик открыл рот, собираясь возразить, но толпа зашумела.

– По праву Уложения.

– Магический поединок.

– Вызов равных.

Распорядитель растерянно оглянулся, его глаза радостно сверкнули, разглядев среди гостей члена правящего рода родного клана. Есть на кого сбросить груз тяжелого решения.

Степенный и величественный официальный представитель делегации клана Орловых, безнадежно опоздавший к месту происшествия, поднял руку, прося тишины. Гости неохотно умолкли.

– По закону кланов, у оскорбленной стороны есть право бросить вызов своим обидчикам. Воспользуется ли она этим правом? – ничего другого спросить старший огневик не мог.

Опоздав к началу конфликта, он уже не мог ничего предпринять, любая попытка к примирению могла вызвать новый виток агрессии, на этот раз уже направленный против столичного клана.

И что-то подсказывало, что на этот раз рассеянное выражение лица принца льда сменится сосредоточенной настороженностью хищника, ищущего себе добычу.

Маг из огненного клана отдавал себя отчет, что не ему соревноваться с зубастыми волками из Замерзшего леса, и что оба Близнеца только и ждут, чтобы в очередной раз показать свои несравненные умения в искусстве убийства владеющих магическим даром.

– Объявляется поединок между госпожой Беатрис из клана Строгановых и… – огненный вопросительно посмотрел на помятую четверку латиносов.

Те поначалу выглядели неважно, устрашенные возможностью драться с самим Принцем Стужи, фигурой, овеянной ореолом страха и почтительного уважения среди