так в другом месте. И наказание могло оказаться куда хуже быстрой смерти в магическом поединке по правилам Уложения. Что, согласись, в какой-то мере почетно.

Полина вяло махнула рукой, признавая поражение в споре. Ее возмутило мое отношение к репутации родного клана, но она этого не показывала.

В мире будут считать ледышек еще более отмороженными? Ну и что? Плевать. Главное результат.

Теперь можно не сомневаться, что как минимум одна фракция остережется вставать на сторону америкосов в потенциальном конфликте.

А то урок Италии уже начали забывать. Стоило напомнить всем, что с Владыками Холода лучше не связываться. Глядишь, и остальных заставит задуматься. Хотя явно не всех. Орлов смотрел на происходящее без всякого интереса. Боевые маги Алой Стражи не уступали Детям Вьюги в боевой эффективности. И окажись на месте четверки полупьяных дебилов спаянное звено боевиков огненных, то Ласке бы пришлось несладко.

Таковы реалии этого мира. И это тоже следовало принимать во внимание и учитывать в долгоиграющих раскладах развлечения под названием «большая политика».

– Кажется, это к тебе, – Полина кивнула мне за спину.

Обернувшись через плечо, я мысленно поморщился. Только этого сейчас не хватало.

К нам подходила Алиса Волконская в сопровождении Джессики Морган. Необычная компания. Какого черта им надо? Судя по недвусмысленной траектории движения, нацелились они явно на нас. А точнее на меня, если верить сестрице.

– Ладно, увидимся позже, мне еще надо пообщаться с местной публикой, успокоить несколько чересчур разгоряченных голов, – Полина обвиняюще ткнула меня в плечо указательным пальцем. – Из-за тебя, между прочим. Если бы не твоя выходка, я бы давно уже ужинала где-нибудь в городе.

– Ну извини, – я развел руками с примирительной улыбкой.

Полина кивнула и неторопливо отошла, направившись в гущу гостей. Общаться, укреплять репутацию и между делом заявлять, что любимый братец не совсем сошел с ума и не опасен для окружающих. Разве что чуть-чуть и только для врагов великого рода Строгановых.

Тяжелая и неблагодарная работа – помогать родному клану. Я вздохнул. А куда деваться, кому-то ведь надо. Полина в последнее время уделяет больше внимания дипломатии, отдавая предпочтение слову – удару клинка. А это опасно. Рано или поздно кто-то может подумать, что ледышки сдулись, потеряли зубы и теперь не представляют серьезной угрозы.

Такое следовало пресекать на корню. Что и было проделано. Заодно достигнув нейтралитета достаточно многочисленной партии в имперском Сенате.

Полагаю, теперь латиноамериканские кланы достаточно устрашены, чтобы не делать в ближайшем будущем необдуманных поступков, рискуя навлечь на свои головы гнев Владык Холода.

– Здравствуй, Виктор, – Алиса несмело улыбнулась.

Сколько мы с ней не виделись? Очень долго. По крайней мере что касается личных встреч. Даже на светских раутах, где присутствовал я, она не подходила, понимая, что вряд ли ее будет ждать теплый прием.

Так что же заставило гордую дочь рода Волконских пересилить себя? Я перевел взгляд на Джессику Морган.

Это не могло быть простым совпадением. Представительница клана, который совсем недавно обсуждался в одном из небоскребов Златограда в связи с предполагаемым участием в событиях в зараженной Европе, подходит ко мне буквально в этот же день.

– Давно не виделись, леди Джессика, – поприветствовал я американку.

Алисе я лишь небрежно кивнул. Это не осталось незамеченным, красавица в алом платье обиженно поджала губы, задетая показным пренебрежением.

Джессика с интересом наблюдала за нами. Кажется, увиденное ее позабавило.

– Давно, – подтвердила она.

Последний раз, если мне не изменяет память, мы с ней виделись на конференции по безопасности несколько лет назад, где шло активное обсуждение перспектив развития беспилотных боевых платформ в связке с искусственным интеллектом.

– Хорошо выглядишь.

Как и всегда, Джессика предпочитала особый стиль, называемый в среде модниц – неоготикой.

На взгляд дилетанта, особых отличий от обычной готики не слишком много: то же преобладание черного, насыщенный фиолетовый, алый и синий, темный макияж.

– Спасибо, – она подошла и чмокнула меня в щеку, затем повернулась к Алисе: – Правда, он очень милый?

Провокационный вопрос княжна Волконская предпочла с ледяным высокомерием проигнорировать.

– Так зачем вы хотели встретиться? – я перевел взгляд с Алисы на Джессику. – Я правильно понимаю, недавняя просьба о встрече исходила от тебя?

Посланница бостонского клана кивнула.

– Ты прав, это была моя идея. Извини, но до тебя очень трудно добраться. Я пыталась сделать это по официальным каналам, но мне сказали, что без подробного объяснения причин разговора запрос могут рассматривать месяцами и даже годами.

Да, секретариат это может. И довольно легко. Слишком много чепухи поступало в последнее время.

– И ты вышла на Алису, – по моим губам скользнула тонкая усмешка. – Не лучший вариант для налаживания контакта.

В том что Орден Крови согласился оказать услугу одному из сильнейших американских кланов, нет ничего удивительного. Проблема в том, что для этого выбрали не совсем подходящую кандидатуру.

– Мы думали, что тебя заинтересует разговор с бывшей невестой, – простодушно призналась Джессика и скорчила умильную рожицу. – Ну не злись. Ты такой неприступный. Следовало же с чего-то начать.

Я заглянул ей в лицо, темные глаза с проскакивающими искорками микроскопических молний походили на два колдовских водоворота.

А она неплохо выросла в силе за последнее время – мысль мелькнула и испарилась под гнетом более насущных проблем.

– Знаешь, что я думаю, – медленно сказал я. – Я думаю, ты выдумала эту сказочку еще перед тем, как связаться с родом Волконских. На самом деле вам были нужны именно они из-за тесных связей с кланом Орловых. А все остальное – невеста, невозможность поговорить – бред. Ширма, если хочешь, чтобы замаскировать истинные намерения.

Джессика тяжело вздохнула.

– Как с тобой трудно, – помедлила. – Ладно, ты прав. Все это игра и притворство.

Зрачки Алисы расширились, этим она выдала себя. Забавно, ее использовали, а она поняла это только сейчас. И не для того, чтобы установить контакт со взбалмошным принцем, не желающим встречаться, а для совершенно других целей.

– Что вы хотите? – княжну я полностью игнорировал.

– У нас есть предложение к клану Строгановых, – Джессика бросила испытующий взгляд на Алису.

Отслеживает реакцию. Чтобы смогла донести своим московским хозяевам об услышанном разговоре.

Зачем такие сложности? Почему сразу не выйти на Орловых, если хочешь что-то предложить?

Ответ прост: предложение касается не только огненного клана. Оно предназначено всем русским великим родам.

Вечный Лед и Неугасимое Пламя соперничали между собой со дня появления кланов. Если бы Джессика пришла с разговором к Строгановым либо к Орловым, то они постарались бы скрыть это от остальных, использовав информацию в собственных целях.

А так, подстраховка, что узнает один, станет известно другому. Ледышки не