бы не пустили.

– Вы знаете, как вас называют после итальянского инцидента? – спросила Ласка.

«Итальянский инцидент» – какое обтекаемое выражение для устроенной бойни. Я с легким удивлением посмотрел на спутницу. В глубине души наемной убийцы скрывался истинный дипломат. Или это просто такт и нежелание называть вещи своими именами в разговоре с сюзереном?

– Ожившие кошмары Вечного Льда, – сказал я. – Или как-то похоже.

Слышал шепотки за спиной.

– А еще Гневом и Яростью Холода. Вас Гневом, а вашу сестру…

– Яростью, – без труда догадался я и, не сдержавшись, зевнул. – Как страшно жить. Каждый так и норовит обидеть нехорошим словом бедного, несчастного ледышку.

Ласка скептически на меня покосилась, явно намереваясь высказаться насчет «бедного и несчастного», но вдруг передумала, указав на человека неподалеку.

– Любопытная личность – фамилия Лиходеев.

Я без всякого интереса взглянул на указанного мужика в кричаще ярком костюме – имитации под модный наряд клановых магов.

– Первый раз вижу, – равнодушно бросил я, даже не пытаясь вспомнить что-нибудь об упомянутом человеке.

Видно, что не маг, нет соответствующей ауры. Но судя по нахождению здесь, достаточно влиятелен и богат. Кроме колдунов на приеме в изобилии присутствовали обычные люди, представляющие как самих себя, так и крупнейшие финансово-промышленные конгломераты.

Главы советов директоров корпораций, владельцы компаний, топ-менеджеры, видные ученые, представители богемы – в зале хватало не одаренных.

Запомнить их всех и знать поименно физически невозможно. И это не считая магов, которых здесь тоже полно.

Сколько всего собралось на приеме? Пару тысяч? Больше? Зал огромен, потолок едва виднеется где-то в вышине, а противоположные стены кажутся чем-то далеким и ненастоящим.

– Кто он? Какой-то делец?

Ласка неопределенно качнула головой.

– Можно и так сказать. Его неплохо знают в высшем свете, куда он получил доступ недавно, но еще лучше его знают в криминальном мире столицы.

Я удивился, по-новому взглянув на человека в смешном наряде.

– Даже так?

Помощница кивнула.

– Да. Игорные дома, стриптиз-клубы, рестораны, элитное эскорт-агентство и несколько борделей классом пониже – все это принадлежит ему. А еще, и это уже неофициально – сбыт наркотиков, оружия и, по некоторым слухам – работорговля.

Мое лицо прорезала скептическая гримаса.

– Ну, работорговля – это уже явный перебор. Хранители его за такое давно бы подвесили за причинное место, – засомневался я.

– Он осторожничает и не трогает тех, кто имеет полное гражданство. Пару месяцев назад был случай, в ходе облавы накрыли подпольный притон, где кроме дури клиентам в качестве развлечения предлагали девочек.

– Так. И что? – история начала интересовать.

– Среди проституток обнаружилось несколько азиаток, плохо говоривших по-русски. В ходе следствия выяснилось, что их купили у одного китайского клана и переправили в столицу около года назад.

– Китайские проститутки-рабыни? Наркопритон? А продавали там случайно не опиум? – я усмехнулся.

– Нет, новую дрянь под названием «флешбэк», – Ласка моего веселья не оценила.

– Странное название для наркотика, – я удивленно приподнял бровь.

– По словам принимавших его, у него специфичные свойства делать воспоминания невероятно четкими и яркими. Можно вспомнить практически любое событие в мельчайших деталях и пережить его заново.

Любопытно. Какой-то чрезвычайно мощный нейростимулятор. Вот только благодаря профессору Кнабе я знал, что, как правило, подобные воздействия на мозговые клетки не проходят бесследно.

– Быстро выжигает мозги?

Ласка кивнула.

– Очень. Пара лет и человек овощ. Нейроны сгорают от чрезмерной нагрузки на мозг, нервные окончания буквально выгорают. Абсолютное привыкание. Достаточно несколько доз, чтобы подсесть навсегда.

– Странно, что его еще не закрыли, – я кивнул на Лиходеева.

– Об этом и вопрос. Он успел обзавестись хорошими связями на самом высоком уровне. И официально никаких доказательств его причастности к притонам до сих пор нет.

– Если бы действительно хотели, давно бы уже нашли. Значит, не ищут, – сделал вывод я, не понаслышке знавший, как работают Хранители Тишины. – А насчет китайских проституток…

– Они не китайские, а казахские, – уточнила Ласка.

Я недоуменно нахмурился.

– В смысле? Ты же сама сказала…

– Что рабынь купили у китайского клана. Они в свою очередь приобрели их на территории бывшего Казахстана. Там уже давно активно идет торговля подобного рода.

Интересные новости.

– Раньше вроде приграничные китайские кланы устраивали в Казахстан налеты и уводили людей в рабство, – припомнил я.

– Теперь казахи сами продают своих людей в рабство, решив заработать на этом. Раз уж противодействовать не получается. У них целый бизнес на этом построен.

Информация не вызвала особого удивления. После закрытия границ территории многих бывших советских республик весьма скатились по уровню развития, вплоть до родоплеменных отношений.

Не удивлюсь, если казахи вскоре вновь вернутся к кочевому образу жизни. Если уже не вернулись.

Я опять зевнул. Да что же это такое? Вроде же хорошо выспался и не устал. Все этот проклятый прием. Официальные мероприятия на меня вечно наводят смертную скуку, вперемешку с тоской и желанием поскорее свалить куда подальше.

– Забавно, хоть и банально. И что, за работорговлю Лиходеева тоже не взяли? На территории русских земель рабство запрещено. Вполне неплохой повод убрать «плохиша».

– Думаю, его контактами с китайскими кланами заинтересовались некие люди и теперь помогают ему уходить от ответственности, – проронила Ласка. – По крайней мере, об этом говорят на улицах города.

Меня не поразила осведомленность помощницы о делах, творящихся на дне общества. Старая профессия ассасина давала о себе знать. За годы профессиональной деятельности светловолосая убийца успела обзавестись многочисленными связями. В том числе в криминальных кругах.

– Думаешь, кто-то из кланов использует Лиходеева в своих целях? Поэтому и прикрывает? – спросил я с легким интересом.

Не скажу, что история захватила, но зарубку на память поставить не помешает.

– На это указывают многие факты. Пока он полезен, его будут защищать. Но как только польза исчезнет, его быстро сольют. Слишком уж он засветился перед другими кланами.

– Да, если этот «флэшбек» попадет в земли Курбатовых или в Холодный Предел, за его голову не дадут и гроша. Пока отрава в столице, остальные вряд ли будут возражать против операции Орловых.

Ласка покосилась на меня.

– Думаете, его прикрывают Орловы?

Я пожал плечами.

– А кто еще? Только у огненных хватит влияния и наглости позволять преступнику проворачивать свои делишки в обмен на услуги клану.

– Считаете, связи с китайскими кланами стоят отношений с другими русскими великими родами? Ведь Орловы рискуют.

– Дело не только в китайцах. Хотя они тоже весомый аргумент. Но есть еще один фактор: наверняка в игорных домах и борделях установлены скрытые камеры для сбора компромата. То же касается эскорт-агентств. Девочки оттуда сдают клиентов быстрее, чем ложатся под них.

– Но проституция давно узаконена, – возразила Ласка.

Верно, узаконена. «Ночных бабочек»