подавляющее преимущество в военной сфере, вряд ли они осмелятся на открытый конфликт.

– Но в технологическом развитии они от нас почти не отстают, – напомнил я. Легкий взмах руки в сторону одного из экранов, где продолжала висеть на паузе запись с заснятым синтет-солдатом бостонского клана.

Создать машину, способную действовать самостоятельно в быстро меняющейся боевой обстановке, – это не комбайн собрать.

– Паритетом это назвать нельзя, – возразил Престон.

Тоже верно. У нас больше корпораций, имеющих многочисленные, хорошо профинансированные исследовательские отделы, нацеленные на одно – получение новых технологий.

Еще лет десять-двадцать – и амеры бы безнадежно отстали. Они это не могли не понимать. Возможно, это понимание и стало причиной начавшейся заварухи.

– Сенат, – мягок проронил сэр Артур. – Необходимо перетянуть на свою сторону остальные великие рода. Тогда разобраться с американскими кланами станет несравненно легче.

И это тоже правда. Если нападем просто так, другие нас не поймут. Это против правил. Империум хоть и не служил образцом крепкой и дружной семьи, но все же являлся неким подобием. По крайней мере, так задумывалось изначально.

Немотивированная агрессия вызовет настороженность. И вопрос: не мы ли следующие? Что приведет к естественному желанию заключить союз против взбесившихся русских кланов.

Политика, чтоб ее… все это высокая политика.

– Этим займутся Орловы, – я оперся подбородком на сложенные пальцы. – Дело касается всех русских кланов, нельзя скрывать информацию. Раз амеры начали вести свою игру, надо этому помешать.

Престон склонился в коротком поклоне.

– Мудрое решение, мой лорд. У огненных большой опыт в разрешении подобных ситуаций.

И если что, все шишки посыплются на них – это не прозвучало вслух, но подразумевалось.

Что поделать, такова роль советника – в первую очередь защищать интересы своего господина.

Откинувшись на спинку кресла, я сложил руки перед собой домиком.

– Помнишь Италию?

Голос мой прозвучал безмятежно, но даже сквозь закрытые глаза я почувствовал, как британец вздрогнул.

Он помнил Италию. Когда мы с Полиной превратили в гигантский ледник огромный полуостров, это вызвало ужас у всех, включая патриархов. Никто не ожидал увидеть такую мощь, такую ярость, сотканную из первородной силы изначальной стихии.

Какая-то часть бывшей Италии до сих пор покрыта снежной пустыней. Созданный магическим способом ледник таял неохотно, подпитываясь от м-излучения. Но это не Вечный Лед и рано или поздно он растает.

События в Италии должны были послужить предупреждением всем, кто мог посметь бросить вызов Владыкам Холода.

– Думаешь, они забыли? – я приоткрыл глаза.

Лицо Престона окаменело. Я знал, на что он смотрел – в глазницы, залитые тяжелой синевой. Вечный Лед сейчас смотрел на мир моими глазами.

Я видел, как Артур это почувствовал – присутствие изначальной стихии. И его это испугало.

– Мы пройдем поступью Вечного Льда, убивая перед собой все живое, – я говорил медленно, но в тихих словах звучали отголоски пророческих видений.

Престон имел дар провидца и нисколько не сомневался, что так и будет. Он уже видел картины грядущего апокалипсиса. Вскоре на североамериканский континент придет жгучий холод вечной ночи.

– И враги познают наш гнев, – отсутствующим взором я смотрел в пустоту.

Сэр Артур склонил голову.

– Они познают его, мой господин, – подтвердил он.

Какое-то время в комнате властвовала тишина. Тяжелая атмосфера приближающейся войны постепенно рассеивалась.

Я моргнул, прогоняя неосознанно призванную силу. Подлокотники кресла покрылись корочкой измороси, по краю стола змеилась полоска свежего льда. Воздух ощутимо похолодел. Климат-системы автоматически переключились в режим обогрева, пытаясь сбалансировать скакнувшую вниз температуру. Тепло медленно и неохотно возвращалось в конференц-зал.

Престон зябко повел плечами. В отличие от меня, истинного создания Холода, ему пришлось несладко в обычном костюме-тройке.

– Что-то еще? – я вопросительно на него посмотрел.

– Кхм, – откашлялся верный британец. – Касательно вечера, вы уже выбрали себе спутницу?

Я удивленно приподнял бровь.

– Какого еще вечера?

– День Империи.

Черт, точно, сегодня же празднуют День Империи. Совсем забыл. А все распоряжение секретариату не беспокоить по поводу приглашений на приемы. Светские тусовки меня мало интересовали, но звали туда постоянно. Начиная от князей и заканчивая главами транснациональных корпораций – все желали видеть на своей вечеринке принца Виктора в качестве гостя.

Но это сначала забавно и весело, затем наступает скука. После начинаешь замечать, что все эти светские рауты похожи друг на друга.

Оно мне надо тратить время на это?

Конечно, многим приходилось вертеться в обществе, чтобы быть в курсе всего. Кроме всего прочего, такие тусовки служили неплохой площадкой для общения.

Но мои статус и положение уже давно защищали от необходимости обязательного присутствия на подобных мероприятиях.

– День Империи? Надеюсь, пять лет еще не прошло, – я зевнул.

По губам Престона скользнула тонкая улыбка.

– Нет, милорд, еще нет. В этом году обычное празднование с официальными поздравлениями от представителей великих родов.

Я с облегчением выдохнул.

– Слава богам, на последнем Большом выходе я едва челюсть не свернул, пытаясь не зевать.

Когда шло обсуждение главного общеимперского праздника объединения, предлагалось устраивать торжества каждый год. Но многим это показалось жирноватым и решили ограничиться празднованием раз в пять лет. С размахом, с присутствием членов правящих родов, с патриархами и большим выездом перед лицом народа.

В обычные годы ограничивались торжественными приемами. Один из которых мне сегодня и предстоит посетить.

– На кой черт они собрались устраивать этот балаган? – с неудовольствием проворчал я. – Могли бы и отменить, как-никак на носу серьезный кризис с потенциальной эпидемией на весь мир.

Престон пожал плечами, моего раздражения он не разделял.

– Традиции. Они всегда важны. Традиции Империума закладываются сейчас. Если их нарушать из-за мелочи, то Империум долго не протянет.

– Эпидемия не мелочь. А Империум и без ежегодной тусовки долго не протянет, если каждый из кланов продолжит тянуть одеяло на себя.

– Лорды и князья привыкли думать о своих великих родах, – нейтрально заметил сэр Артур. – Чувство общности им еще незнакомо.

Я хмыкнул, легко вставая из-за стола.

– И вряд ли когда-нибудь вообще будет знакомо.

Потянувшись, сделал шаг к окну, задумчивым взором окинув свечки блестящих небоскребов. Златоград – город денег, город золотых башен. Огромный мегаполис раскинулся на многие километры, раздвигая свои границы чуть ли не каждый час. Ежедневно сюда приезжали люди в поисках достатка и счастливой жизни.

– Я так понимаю, мое присутствие там обязательно, – небрежно бросил через плечо я, продолжая любоваться средоточием власти клана Мамонтовых.

– Боюсь, ваш титул этого требует, – подтвердил Престон.

Да, титул – Первый клинок Дома Строгановых.

Мстислав в свое время придумал, чтобы пропихнуть в Сенат. Забавный выверт судьбы, если подумать, Полина, с ученичества обучавшаяся искусству политических интриг, не заседает в Сенате, а я, старающийся держаться