Робот доставит станцию до места, запустится автоматика, цилиндр встанет на выдвинутые опоры и раскроется на манер цветка, ориентируясь на выбранный сектор.

Сначала пойдет техноразведка в пассивном режиме, затем магическое сканирование, затем полный форсаж в статусе «турбопросвечивание».

Последний пункт нужен для выявления чужеродной активности. Если кто-то в крепости выжил и сумел наладить остатки техномагического оборудования, то сможет засечь мощный всплеск работы незнакомой аппаратуры.

И, естественно, вылезет, чтобы посмотреть, кто сюда приперся такой интересный.

По крайней мере, в этом состояла задумка – спровоцировать и наблюдать со стороны, если узнать самим ничего не получится.

Не лучший вариант, зато неоднократно проверенный на практике. Человеческая тяга к любопытству уже не раз губила многих. Недостаточно выдержки, слабая сила воли – и вот очередной «мотылек» летит на свет, прямо под стволы затаившихся охотников.

* * *

Территория бывшей Германии.

Окрестности Магдебурга. 13:10

Развалины домов на окраине послужили неплохим укрытием и пунктом наблюдения. За неполный час они успели осмотреться в округе, зацепив центр города и ближайшие окрестные территории.

– Здесь фонит на пределе, – уже в третий раз за последние двадцать минут предупредил Хилер.

– Фильтры справляются, – напомнил Змей, скосив глаза на иконку работающей маски защиты.

Потом так же машинально перевел взгляд на установленный таймер, до окончания оставалось семнадцать минут.

– Ну что? – Хилер повернулся к Ловкачу.

Вопреки обыкновению разведчик не спешил отвечать, молча уставившись перед собой в никуда.

Конечно, так это казалось только непосвященному. На самом деле Ловкач напрямую управлял звеном «пауков», творил чары воздуха и наблюдал за показаниями работающей «призмы». И все это одновременно.

– Отстань от него, – Змей тронул медика за рукав.

Целитель подчинился, молчаливо признавая, что отвлекать приятеля, когда он так занят, и правда не стоило.

– Если со станцией ничего не получится, пойдем к развалинам цитадели? – Идти пусть уже и к поверженной, но когда-то действующей крепости колдовского клана, ему категорически не хотелось.

Все знали, что клановые колдуны обладали параноидальным складом ума, и бог знает, какие ловушки оставили после своей смерти фон Бергеры.

– Арсеналы, подземные уровни, сеть бункеров, оружие, артефакты, клановое снаряжение, – перечислил Змей, словно прочитав мысли целителя. – Все это может лежать где-то там под землей, – он испытующе посмотрел по очереди на членов отряда. – Руководство заплатит жирные премии за такие находки.

– За жирные бонусы я готов рискнуть, – важно изрек Ловкач, отвлекаясь от аппаратуры.

Хилер усмехнулся, но промолчал, Говорун по старой привычке не проронил ни слова, но судя по взгляду, не возражал против небольшой прогулки, если за это хорошо заплатят.

Дальнейшее ожидание прошло в тишине. Местные обитатели их больше не беспокоили. Неизвестно что являлось причиной, может, близость стертого с лица земли Магдебурга, откуда веяли эманации смерти (одновременная гибель стольких людей не могла пройти бесследно), то ли чуяли опасность пришлых гостей.

Обращенный в прах центр города с остовами зданий в виде почерневших головешек даже в прожженных душах солдат удачи вызывал чувство тоски и тревоги.

– Да, неплохо поработали в свое время князья, – не выдержав, протянул Ловкач, разглядывая обращенное в пепел безжизненное пятно. – Мне нравится.

Целитель скривился от циничного тона товарища.

– Знаешь, Ловкач, тебя бы даже из гестапо погнали за излишнюю кровожадность, – небрежно заметил Змей.

Ловкач хмыкнул.

– Но мне все равно не сравниться с патриархами, – парировал он.

И замер. Змей подобрался, сообразив, что наконец пошли данные с развернутой «призмы».

Однако оказалось, что информацию передала не станция, а пауки.

– Что-то приближается. Что-то большое.

Миг – и вся группа готова к бою, заняв позицию круговой обороны.

– Направление, – коротко бросил командир.

Секундная задержка, изумление на лице Ловкача.

– Под землей, северо-запад. Что-то большое.

Под землей? Что за черт?

В то же мгновение по земле пробежала ощутимая дрожь, не успели наемники среагировать, как раздался громкий рев, быстро переходящий в тонкий вибрирующий ультразвук.

– Каменный червь! – заорал Говорун и полоснул длинной очередью куда-то за обвалившиеся стены развалин ближайшего здания.

– Похоже, нам все же удалось привлечь к себе внимание местных хозяев, – проворчал Ловкач, стягивая к месту схватки оставшихся пауков, одновременно с этим подготавливая боевые заклятья.

– Закрыть периметр! – приказал Змей.

В разные стороны полетели прыгунки, установку на взвод и подрыв по команде взяли на себя операционные системы субкомов. Внешнее кольцо закрыли пауки, запустившие функцию подвижных мин.

– Приготовить «Гарпун» и «Молот ведьм».

Ловкач и Говорун полезли в держатели за артефактами.

– Всем ввести боевые коктейли, – продолжать сыпать приказами Змей.

Последовала секундная заминка, использование стимуляторов шло только в экстренных случаях. Болезненный и зачастую продолжительный откат после применения заставлял с осторожностью относиться к боевой химии.

– Исполнять! – скрежетнул зубами лидер и, подавая пример, сам полез в нагрудный карман за инъектором.

Благодаря справочнику магических созданий Адлера-Красова он знал, к насколько опасным тварям относился каменный червь, и поэтому предпочел заранее принять все возможные меры.

– Держи наготове аптечки, – предупредил Змей целителя.

Это последнее, что он успел сделать, дальше события понеслись вскачь.

Совсем неподалеку раздался еще один рев. Остов здания в тридцати метрах взметнулся в воздух фонтаном из крошева и обломков. По земле пробежала волна и послышался шум.

Гулкими хлопками сработали разбросанные гранаты, показавшиеся совсем нестрашными на фоне звуковой какофонии, что издавал монстр.

Пауки Ловкача дружно ринулись к месту прорыва, чтобы принести себя в жертву, дав людям лишние мгновения для отступления.

Да, они собирались отступать, точнее бежать без оглядки. Змей отлично понимал, что у его группы нет шансов выстоять против артефакта-голема класса «подземный страж», и не собирался изображать героя.

Главное они выполнили: выяснили, что погибший клан фон Бергеров выжил и вполне неплохо себя чувствует, занимая старую крепость.

Никто другой не смог бы сотворить магического конструкта такой мощи.

Раздался еще один рев, и еще одно здание сложилось карточным домиком. Из взметнувшегося облака пыли выглянул тупой кончик серой массы продолговатого тела.

Говорун взмахнул рукой, из затянутых в перчатки пальцев вырвалась черная молния, пронзила темной стрелой пространство и вошла в серый кончик отростка под острым углом.

Червь взревел, «Гарпун» предназначался для поражения хорошо бронированных объектов и, кажется, сумел пробить толстую шкуру насквозь.

Не давая твари передышки, здоровяк вскинул «Шквал», всаживая длинную очередь в район повреждения.

К нему сразу присоединились остальные наемники, но червь не стал изображать из себя неподвижную мишень, быстро нырнув в землю.

Потеряв цель, «мухобойки» замолкли.

– На десять часов! – предупредил Ловкач, выбрасывая руку перед собой.

Вперед побежала сминающая перед собой пространство волна боевых чар из арсенала стихии Воздуха.

Спустя секунду невидимые простому человеческому глазу воздушные лезвия наткнулись