Ловкач нервно оглядывался.

– Заткнись, – коротко бросил Змей.

Хилер сделал шаг ближе к светящемуся комку фосфоресцирующей субстанции, явно нацелившись рассмотреть ее ближе.

– Стоять, – Змей не собирался рисковать почем зря.

Целитель виновато оглянулся через плечо.

– У него могут быть интересные свойства.

Ловкач раздвинул губы в злорадной улыбке, явно собираясь язвительно пошутить. Однако командир не позволил.

– Мы здесь не для научных изысканий, – напомнил он и сразу велел Ловкачу: – Запускай «веретено».

Разведчик отряда окинул снисходительным взглядом медика и лишь после этого ловко выхватил из держателя на спине продолговатый предмет.

Чуть помедлил, пальцы в тактических перчатках неуклюже удерживали чересчур тонкий стержень, перекрученный по спирали, потом резко подбросил вверх слитным движением.

Хлопок. После яркая вспышка.

Именно в таком порядке. Срабатывание заложенных в артефакт чар происходило последовательно, раскручиваясь по заданным алгоритмам.

Ловкач застыл на месте, словно к чему-то прислушиваясь, затем качнул головой.

– Пусто.

Змей незаметно выдохнул. «Веретено» стоило дорого, но делало свою работу на все сто. Если бы в радиусе около пятисот метров находилось хоть одно живое существо массой больше пяти килограммов, его непременно бы обнаружили.

Именно живое существо, роботов и любые другие искусственные создания на основе электронных схем хитрый набор заклинаний не выявлял. Таковы особенности сферы Жизни, на чьей основе строились чары.

– Тут могли появиться существа, способные обманывать магические сканеры мгновенного действия, – невинным тоном заметил Хилер.

Змей мотнул головой, но спорить не стал.

– Возможно. Но у нас есть задание. А мы все еще на месте высадки. Если портальный переход засекли местные обитатели, то к нам уже может сбегаться целая толпа жаждущих полакомиться свежатиной хищников. Поэтому хватит болтать. Двинули по вектору направления.

На этот раз никто ничего не сказал. Уверениям магов-операторов о маскировке созданной точки прохода среди буйного магического фона, до сих пор исковерканного и перекрученного, никто из оперативников особо не верил. Принял к сведению – да, но продолжал удерживать в голове, что все могут ошибаться. Даже дорогостоящие пространственники, зарабатывающие столько, что иные боевые маги лишь завистливо качали головой.

Двинулись в прежнем порядке – ромбом. Впереди Ловкач, Змей и Говорун на флангах, замыкающим Хилер.

Разговоры на время прекратили. Иногда только шепотом шел короткий обмен репликами из арсенала военных команд.

Связь в группе обеспечивали коротковолновые передатчики с плавающей частотой и перекрестным шифрованием. Брали недалеко, зато надежно. Перехватить очень сложно, а узнать, о чем говорят, без электронного кода, вшитого на аппаратном уровне в систему, физически невозможно. Почти.

При желании и наличии аппаратуры со сложным криптографическим набором программ и при наличии сотен лет, разумеется, код можно вскрыть. Но к тому времени информация уже станет неактуальной.

– Справа, – едва шевеля губами, указал Ловкач.

Группа замерла, за двадцать минут движения они так больше ничего не встретили необычного. Обычный лиственный лес, такой легко можно встретить где-нибудь под Брянском.

Ни мутантов с двумя головами, ни странных растений. Создавалось впечатление, что конкретно этот участок леса не затронули бушевавшие двенадцать лет назад масштабные боевые заклятья, обрушивающиеся с небес на германские земли.

Змей остановился, плавно поворачиваясь направо. И сразу заметил, на что указывал Ловкач.

Паутинка, почти невидимая, повисшая между стволами двух толстых деревьев. И все бы ничего, подумаешь, ерунда, если бы эта проклятая дрянь тоже не исходила мягким свечением.

– Я тут подумал, это может быть результатом перенасыщения ауры, – негромко промолвил Хилер.

Говорун поднял кривую ветку и швырнул ее в паутинку. Вспышка. Ветку располосовало на десяток неравных частей.

Змей моргнул. Вот это мощность силового наполнения. Так резали материальные предметы только плетения, накачанные под завязку путем долгого вливания энергии.

Первым все понял Говорун.

– Чары.

До Хилера и Ловкача дошло через полсекунды. Разведчик сглотнул и с какой-то растерянностью уставился на товарищей.

– Это что, заклинание?

Никто ему, разумеется, не ответил. Заклинания, виденные в зрительном диапазоне обычных человеческих глаз, – для такого фокуса нужна гигантская прорва энергии. Ни один маг, будь он хоть адептом, хоть патриархом, не станет заниматься подобной ерундой.

При переходе на высший уровень боевой ипостаси тела Воинов облекались в доспехи, которые создавались прямо из сжатых вихрей энергии. Кто мог повторить нечто подобное в виде паутинки, непонятно.

– Кого они тут ловят на такую хрень? – с недоумением протянул Ловкач. – Это же энергетическая сеть в чистом виде.

И сам же резко замолк, словно к чему-то прислушиваясь.

– Движение. На шесть часов. Что-то крупное.

Ближний периметр контролировали малые АРПы модели «паук», за дальний присматривали чары, сложные чародейские конструкты на основе магии Воздуха. Они-то и обнаружили приближение неизвестного.

– Человек? – Змей кивком отослал бойцов занять места.

Фокус внимания – северо-запад, Говорун сместился левее, позволяя взять потенциального противника в клещи еще на подходе.

Лицо Ловкача приняло удивленное выражение.

– Это кабан.

Змей вытаращился на него.

– Чего?

– Ну да, кабан, хряк, секач, лесная свинья, – быстро перечислил разведчик.

Еще через несколько секунд они увидели, на кого охотились местные паукообразные.

Кабан, метра полтора в холке, свирепым экспрессом пронесся по земле, взрыхляя забранную листвой почву… и зацепил самой макушкой здоровой башки край свисающей паутины.

Вжикнуло. Запахло жареным мясом. Там, где голова могучего секача задела пульсирующую полоску, остался ровный срез. На автомате пробежав еще несколько метров, кабан остановился и рухнул на подогнувшихся лапах.

– Ни хрена себе, – Ловкач с шумом выдохнул.

Мгновенная смерть. Череп вместе с содержимым срезало, как лазерным резаком.

Еще через секунду паутина рухнула вниз, накрывая упавшую тушу. Запах паленой шерсти разнесся между деревьев. Мертвого кабана разрезало на аккуратные дольки одинакового размера, будто готовя к упаковке для продажи в супермаркете.

На этом чудеса не закончились, не успели наемники опомниться, как сверху спустились два паука, размером с хорошо откормленную кошку. Шустро перебирая мохнатыми лапками, они начали перетаскивать добычу куда-то наверх.

Все время, пока шла «транспортировка» мяса в гнездо, люди с изумлением наблюдали за небывалым действом. И ожили лишь после того, как последний паук взобрался по стволу, утаскивая последний кусок бедного кабана.

– Они же его разделали прямо здесь, – в полном восторге выдохнул Хилер.

Змей вздрогнул. Лично у него увиденное зрелище не вызвало особого приступа радости.

Какие еще тут могут водиться твари, если пауки умеют создавать высокоэнергетические чары, замаскированные под паутину, и ловить на них кабанов?

– Макушка, – как всегда неожиданно, но к месту подал голос Говорун.

Ствол пехотного стрелкового комплекса ткнулся в срезанную верхушку головы секача.

Приглядевшись, Змей приподнял брови. Если его не обманывали глаза, верхняя часть головы кабана скрывалась под чем-то напоминающим костяной гребень. Из-за одинаковой расцветки с шерстяным покровом (преобладавшим, как и у всех