– Ника, Дайна учится в Столне, я работаю в Старде. О чём тут можно говорить…

И точно! Это сожаление! И он знает, где она учится.

– Эддон, откуда ты знаешь, из какого она города?

Брат опустил глаза на землю и отвернулся, поднимая свой рюкзак.

– Узнал случайно, – буркнул он себе под нос.

– Эддон! – воскликнула я. – Ты мне врёшь! Она тебе нравится!

Эд плотнее сжал губы и уставился на меня максимально серьёзным взглядом, скрестив руки на груди.

– Дайна хорошая и симпатичная девушка, но это ничего не меняет.

– Это всё меняет! Она в следующем году заканчивает академию и…

– И меня это не касается, Ника.

– Хорошо. Но это касается меня. Она сейчас сидит там расстроенная, и если она не пройдёт полосу, я тебя придушу.

– А что я могу сделать? – Эдди пожал плечами, и отвёл взгляд в сторону.

– Поговорить с ней, – уверенно ответила недовольному брату.

– О чём я буду с ней говорить? – кажется, Эд был в настоящем ужасе от подобной перспективы. Я начала искренне сомневаться, были ли у него вообще отношения…

– Мне надо учить тебя разговаривать с девушками? – удивилась я.

– Она не девушка. Она курсант! – выпалил Эддон.

– Думаю, – не сдавалась я, – ты и курсанта подбодрить вполне в состоянии.

Эдди долго смотрел мне в глаза, на его лице отражались по очереди разные эмоции – от полнейшего недоумения и отчаяния, до уверенности, как будто он боролся сам с собой. Я всегда умела хорошо читать по его выразительному, доброму лицу.

– Хорошо, – наконец ответил брат, пробежался взглядом по полю, увидел Дайну, всё также сидящую там, где я её оставила, и походкой уверенного мужчины-победителя пошёл к ней.

Я отвернулась, когда Эд присел рядом с уставившейся на него расширенными глазами Дайной, и пошла в сторону площадки Регнера. Прямо передо мной на расстоянии двадцати шагов я заметила Рича, идущего в мою сторону. Быстро развернулась в надежде избежать разговора, но парень окликнул меня:

– Ника!

Пришлось остановиться и подождать одногруппника.

– Ты хотела от меня сбежать? – с улыбкой спросил Рич.

– Я думаю, ты знаешь о причинах моего побега.

– Прости, Ника, – удивил меня Рич, – мне правда жаль. Твоя дружба мне слишком дорога, чтобы рисковать ей ещё раз. Дай мне шанс! Надеюсь, я пройду полосу, и мы попадём в одну команду, чтобы я смог доказать тебе свои дружеские намерения.

Рич сделал ударение на слове «дружеские», а я посмотрела на него с недоверием, но, не увидев в выражении его лица ничего подозрительного, всё же кивнула.

– Хорошо! – обрадовался Рич. – Может, пойдём уже к полосе? Обсудим?

– Пошли.

– Только я поговорю минутку со своим наставником, подождёшь?

– Хорошо, – я кивнула, и мы пошли в обратном направлении.

– А вот и он, – радостно сообщил Рич, широко улыбнулся мне и побежал в сторону сидящих на земле Дайны и Эда!

Так Рич и есть талантливый подопечный моего брата? Я удивилась, но удивление прошло через пару секунд, когда я поняла, насколько это логично, и что я могла бы догадаться и сама…

Рич разговаривал с Эдом, а я перевела взгляд на Дайну. Подруга  радостно смотрела на меня, поднявшись с земли вслед за братом. Я улыбнулась ей в ответ и пошла к ним.

– Ника, – обратился ко мне Эд, – идите к полосе. Регнер тебе её показывал?

– Да, – подтвердила, кивнув.

– Мы с Ричем тоже вчера там были. Покажи Дайне стены.

Я снова кивнула, Эд приобнял меня за плечи, подмигнул сияющей Дайне и пошёл к площадкам, на которых проходили первый вводный тест «зелёные». Дайна определённо хотела мне что-то сказать, но её остановило присутствие Рича, и я искренне обрадовалась его присутствию… Ну не могу я привыкнуть к обсуждению моего брата как мужчины!

Все мы успешно прошли полосу и попали в одну команду «красных». Наша группа состояла из пятидесяти человек, но со всеми я так толком и не успела познакомиться, ведь на заданиях мы в основном работали втроём. Брат Дайны, Рой, к слову, в этом году всё же сумел покорить злосчастную для него полосу препятствий и тоже получил такую долгожданную красную ленту, но в нашу группу он не попал. Вообще команда подобралась на удивление хорошая – ни одной неприятной личности или «задницы», как сказала бы Дайна. И что-то мне подсказывает, что это неспроста – наверняка, опять мой не в меру заботливый брат постарался.

Все задания были очень интересными, и больше всего меня восхищало то, что с полевого лагеря, в котором мы разместились вечером после прохождения вводных тестов, нас перемещали через портал! С утра и до вечера мы играли в военные игры, типа «захвати флаг», принимали участие в импровизированных военных действиях или же занимались с преподавателями, а ещё устраивали спарринги, ползали по грязи и деревьям – в общем, скучать было некогда.

Рич действительно вёл себя по-дружески, и я успокоилась, не ожидая от него никаких противоправных действий. Он нравился мне. С Ниалом всегда было легко общаться, у друга прекрасное чувство юмора, он умён, и если бы не его симпатия, которую парень так неожиданно начал активно демонстрировать, мы стали бы лучшими друзьями, чему я была бы очень рада. С Дайной они тоже поладили, и я получала огромное удовольствие от времени, которое мы вместе проводили, даже если приходилось сидеть, зарывшись в грязь по уши. Грязь на Герехтайте тёплая.

Эдди часто приходил ко мне после вечерних тренировок с Ричем. Я как раз возвращалась с индивидуальных занятий с Регнером, и мы вчетвером устраивались у костра. Йенс никогда не оставался с нами. А через неделю я уже начала сомневаться, что Эд приходит именно ко мне – всё чаще они с Дайной вели беседы о последних технических достижениях (она тоже будущий техник и хорошо разбирается во всей этой непонятной ерунде) или об авторских фильмах современных герехтайтских режиссёров. Оказалось, что Дайна тоже любит эту нудятину.

Практически каждый вечер за мной стал приходить Йенс, и мы отправлялись в лес, чтобы продолжать тренировки. В качестве оружия ближнего боя я выбрала ослоп. Ослоп – это такая дубинка из искусственного дерева, с рукоятью ближе к середине и металлическими шипами на конце. У тренировочного ослопа на металлические шипы надеты пластиковые наконечники, и Йенс прекрасно управлялся с этой дубинкой, впрочем, как и с любым другим оружием. Тем не менее, его любимым оружием ближнего боя был боевой шест, он же – бо. И когда я освоила ослоп достаточно хорошо, Йенс начал учить меня драться моей дубинкой против его бо. Ослопом против ослопа сражаться оказалось легче. Длинный шест доставал меня издалека, и приходилось подбираться как можно ближе к противнику, чтобы ударить. Но я очень старалась, и вскоре начало получаться вполне сносно.