С этой мыслью он и уснул.

Смит разбудил их в шесть часов утра. Джангулян и Прошин проснулись почти сразу и без звука принялись одеваться, а семейство профессора чуть было не устроило скандал по причине раннего пробуждения. С трудом удалось утихомирить Арама, объяснив мальчишке, что они идут смотреть птичек и зверушек, а на его сестру Иван и Джон Смит попросту цыкнули, оба сразу. Геворг Арамович недовольно нахмурился, но ничего не сказал и принялся одевать сына, Дженни, заспанная и злая на весь белый свет, скрылась в санузле.

Оделись, навьючили на себя амуницию. Смит прихватил сумку с оружием и боеприпасами, оглядел свое воинство и тихо сказал:

– Пошли.

И начался ад.

То есть, ад начался не сразу: Смит и компания прошли через весь город, провожаемые взглядами сотен людей, спешивших на работу.

– Неудобно получилось, – сказал Прошин, – вышли бы вчера, в воскресенье, никто бы не увидел.

– Да, – пробурчал Смит, – но отдохнуть перед дорогой надо в любом случае.

Они вышли из городка, согреваемые весенним солнцем. Поначалу идти было нетрудно, возле человеческого жилья лес больше напоминал парк с чистыми тропинками, кое-где залитыми гаревым покрытием, побеленными стволами деревьев и вырубленным подлеском. Ивану даже показалось, что предстоит им что-то вроде турпохода с элементами «Зарницы» – они мерно шагали по лесу, выбирая дорогу посуше и негромко переговариваясь. Прошин дивился на причудливую форму местных деревьев и листьев на них, Джангулян делился своими знаниями в области местной ботаники, что изрядно смешило Дженни, и она с удовольствием вставляла комментарии, довольно безобидные, впрочем. Арам носился вокруг них, и все попытки утихомирить мальчугана пропадали втуне.

Потом случились, а вернее, закончились две вещи: закончился парк, начался настоящий, дикий лес, и закончились силы у Арамчика.

Мальчуган встал как вкопанный, потом сел на землю и стал канючить, размазывая сопли и слезы по лицу. Остальные члены «экспедиции» сгрудились вокруг него, растерянно глядя на Арама, являвшего собой весьма жалкое зрелище.

Смит и Прошин вздумали было испытать проверенное на Дженни средство и попросту цыкнули на пацана, после чего неразборчивое хныканье превратилось в истеричный плач, способный за считаные минуты свести с ума взрослого мужчину Что и произошло.

– Ну-ка ты, малявка… – Смит угрожающе навис над Арамом и протянул к нему свои ручищи.

Это стало последней каплей для профессора.

– Не смей трогать моего сына!.. – маленький человечек в одно мгновенье оказался возле верзилы.

Прошин, молодой человек ростом выше среднего, был на добрую голову ниже Смита, так вот профессор Геворг Арамович Джангулян был на эту же голову ниже Ивана и сейчас бесновался перед лицом опешившего Джона, словно Моська перед слоном. Геворг Арамович вытащил из-за пояса нож и, держа его на манер столовой ложки, тыкал десятисантиметровым лезвием в сторону Смита, который смотрел на него сначала с изумлением, а потом лицо его исказила животная злоба, ручищи стали подниматься, чтобы прихлопнуть профессора как назойливую муху…

Прошин потянулся было к своему ножу, да так и застыл на месте – на помощь к профессору он не успевал, придавленный тяжелым рюкзаком с поклажей. Дженни испуганно закрыла лицо руками и присела, сжавшись в комочек…

– Привал, – сказал Джон Смит.

Великан усилием воли справился с собой, кивнул Джангуляну, испуганно застывшему перед ним:

– Пожалуйста, извините меня, профессор, – Смит сбросил с плеч рюкзак, профессор кинулся к сыну, притихшему, испуганному, и, обняв, стал вытирать чумазое лицо.

Прошин вывернулся из-под поклажи, с наслаждением потягиваясь и осматриваясь по сторонам. Рядом застыла Дженни.

– Обедать пора, Джон, – негромко сказал Прошин. Смит кивнул:

– Пусть Дженни займется. А ты иди сюда, – он возился с сумкой, в которой было сложено оружие и боеприпасы.

Смит достал винтовки, одну отдал Прошину, у второй разложил приклад, проверил затвор и, «делай как я», отпустил ремень во всю длину.

– Повесь на шею, – объяснил он Ивану, – стволом вниз, так, чтобы рукоять всегда была под рукой. Вот, заправь два магазина по девять патронов, чтобы пружина не ослабла. Всегда следи за тем, чтобы оружие было на предохранителе, и стволом куда попало не тычь. Подстрелишь себя или кого-нибудь из нас – помощи ждать неоткуда.

Прошин кивнул и с неудовольствием подумал, что даже просто носить оружие оказывается нелегкой наукой.

Они перекусили и еще минут сорок молча лежали на рюкзаках. Говорить не хотелось, да и каждый из них – кроме Арама, все еще переживающего свою слабость – вдруг осознал, что они, городские жители, чье знакомство с дикой природой исчерпывалось пикниками в благоустроенных кемпингах, очутились в лесу, на планете, которую людям только предстояло освоить. Даже Смит, как ни старался, явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Лес был наполнен жизнью. Шумели кроны деревьев, раскачиваемые ветром, перекликались местные птицы, ничуть не похожие на земных, в подлеске вокруг них то и дело раздавалось шуршание прошлогодней листвы или снега, оставшегося с зимы, мелькали тени каких-то местных зверушек, и все это для пятерых человек казалось враждебным, несло опасность, угнетающую разум все больше и больше. Даже веселые лучики солнца, упорно пробивавшиеся через кроны деревьев, согревая тело, не грели душу, ведь это светило – чужая звезда за миллионы и миллионы километров от родного солнышка.

– Так, все, встаем, – распорядился Смит. – Пацан, иди сюда. Где ваш нож, профессор?

Прошин со вздохом впрягся под рюкзак. Они прошли-то всего ничего, а ноги уже ныли от напряжения и высокие охотничьи ботинки вместе со штанами промокли от талого снега, вопреки уверениям производителей об уникальном качестве продукции.

Арам подошел к Смиту, насупившись и надувшись, ожидая непременной взбучки. Его отец тем временем ползал по земле, отыскивая нож, которым недавно так рьяно угрожал верзиле.

– Нам надо идти, парень, – сказал тем временем Смит мальчишке. – Твоему папе угрожают плохие люди, и надо идти, чтобы они нас не нашли и не сделали твоему папе больно. Ты понимаешь меня?

Арам медленно кивнул.

– Мы пойдем потихоньку, – продолжал Смит, – поначалу будет трудно – но ты же мужчина, ты воин. Ты ведь не допустишь, чтобы из-за тебя было плохо твоему отцу и твоей сестре?

– У меня ноги болят, – пожаловался мальчуган.

– Так это же хорошо, – улыбнулся Смит. – Это они растут и тебе говорят: смотри, как мы быстро растем, Арам. Не надо бы так быстро, конечно, но нам не оставили выбора, понимаешь?

Мальчишка еще раз кивнул.

– Мы пойдем медленно? – переспросил он.

– Да, конечно, – ответил великан.

– А можно я буду держать тебя за руку?