– Когда закончите? – спросил Дадли. – Мне просто не терпится посмотреть.

– Паруса готовы, – пожал плечами Майерс. – Доделываем корпус и готовим к испытанию надувные отсеки.

– Хорошо. Что нужно?

– Ходовые испытания, – быстро сказал Майерс. – Слишком сложная система, неплохо бы облетать аппарат, но… Хотя бы посмотреть, как ведут себя реактор, двигатели, стыковочные узлы. Мы толком не знаем, как системы слежения опознают «Куколку» после расстыковки, нам ведь надо, чтобы силуэт корабля остался прежним. Да и сам парус не мешало бы проверить.

– Надо подумать, – сказал Дадли, глядя на экран, и повторил: – Надо подумать.

* * *

Иван Прошин, межзвездный странник и аспирант, волоча ноги с недосыпа, шел по Москве. За ночь погода сменилась: тучи закрыли солнце, дул холодный ветер – напоминание о не желающей отступать зиме. Целью Прошина было турагентство: – «Любое, – говорил ему Смит, – лишь бы отправляло туристов на Архипелаг», – средней руки агентство, такое, чтобы забронировать номер в одной из гостиниц архипелага Королевы Виктории без лишней помпы.

«Отвлечь их внимание, – говорил Смит, – зайдешь, закажешь тур на четверых – двое взрослых, двое детей». – «А оплатить как?» – «Да сразу и оплатишь». – «Ты с ума сошел? Без штанов останемся». – «Так у вас, землян, денег куры не клюют… Ладно, ладно, не смотри на меня так, тур на одного, ладно. Оденься, – продолжал Смит, – купи какую-нибудь кепку дурацкую, чтоб пальцами показывали, напяль ее по-раздолбайски, сам знаешь. СБ включит поискового робота, но тут видеокамер до беса, так что информацию с них будет непросто снять даже процессору межзвездного транспорта».

Прошин остановился перед дверью с веселенькой вывеской: счастливая семья на фоне пляжа с экзотическими растениями – пальмы не пальмы, кактусы не кактусы… другая планета, одно слово. «Ни с кем не разговаривай, главное, иди спокойно – парень ты здоровый, среди бела дня не прицепятся, а копы на тебя вряд ли обратят внимание. Вид у тебя такой… законопослушный». – «Спасибо».

Иван засмотрелся на плакат. С самого прибытия в систему Холтвистла устойчивое ощущение нереальности происходящего преследовало Прошина, максимально усилившись в данный момент: за миллионы километров от родных краев, оказавшись на чужой планете вне закона, он, Иван Прошин, идет покупать туристическую путевку на инопланетный курорт… Улететь на отдых, туда, где море, пальмы, загорелые люди и каждодневная нега на побережье с белыми барашками прибоя, и катитесь вы со своими СБшниками, и пропадай оно все пропадом…

– Чем могу помочь? – раздался голос откуда-то сбоку.

«Закажи проживание в какой-нибудь недорогой гостинице, скажи, что данные о себе и спутниках хочешь зашифровать, – говорил Смит. – Придется оставить задаток»…

– Да, девушка, будьте добры… – Напряженное молчание заставило Прошина обернуться…

Длинные волосы, серьга в ухе – на него смотрел патлатый парень, одетый во что-то невообразимое – вот так надо было одеться, никакой робот не опознает.

– Простите, ради бога, – спохватился Иван, – отдохнуть хотел на Архипелаге…

– Идите за мной, – парень явно обиделся, но что поделаешь – Прошин привык, что все мужчины вокруг него сверкали чисто выбритой головой, и любые длинноволосые мотивы подсознательно воспринимал как особу женского пола.

– Сколько человек, где хотели бы отдохнуть? – сухо спросил парень.

– Мне что-нибудь недорогое, – с заискивающей улыбкой сказал Иван, чувствуя себя дурак дураком.

Работник туристической отрасли недовольно поджал губы – за бабу принял, еще и денег нет…

– Вот, есть, специально для вас… – парень развернул монитор компьютера к Ивану.

– Сойдет, – название отеля, его «звездность» Прошин пропустил мимо ушей. – Я могу расплатиться при заезде?

– Да, можете, – неохотно сказал менеджер, – но необходимо сделать предоплату.

Прошин полез в карман за бумажником: «Расплатись карточкой – пусть отследят платеж, только больше не покупай нигде и ничего».

Пришлось снимать деньги с безусловного основного дохода, хотя пользоваться этими деньгами Иван не любил – воспитание не позволяло.

– Чартер из Корк Си… – «Тебе предложат чартер – это дешевле. Отказывайся. Скажи, что есть возможность добраться до Архипелага через знакомых на побережье».

– Нет, спасибо… у нас есть родственники на побережье, – Прошин неопределенно покрутил рукой. Менеджер только кивнул, спеша избавиться от неудобного клиента.

«Эй, не впутывайте моих родственников!» – «Ваших родственников, скорее всего, уже взяли в оборот, не кипятитесь, проф».

– Ваши путевки…

«Мы ждем тебя на пристани, вот здесь». – «Телефон бы взять, без связи неудобно». – «Никакой связи. Все, удачи».

Прошин торопливо выскочил из офиса турфирмы и зашагал по улице, из последних сил сдерживаясь, чтобы не пуститься в галоп, убегая от взглядов прохожих, внимательных глаз водителей на перекрестках, полицейских… впрочем, все обошлось, хоть и казалось Прошину, что ради их дружной компании местные правоохранители должны были перекрывать улицы и выставлять блокпосты с бронетехникой и пулеметами. Нет – ходили люди, ездили машины, изредка сквозь облака на небе проглядывало солнце, словно и не было никакой погони, так что к месту встречи Иван подошел уже совсем спокойный, собранный и деловитый.

…Вечер застал их в пути, на борту баржи, по всем реестрам проходившей под зубодробительным номером UBKH 4-8805884, с подачи капитана носившей имя «Крошка Молли». Никаких намеков на бурные похождения кэпа в молодости, рассказать о которых он был большой охотник, название не содержало – Молли звали внучку шкипера, судя по фотографиям на мостике посудины, веснушчатую девчонку с озорной улыбкой и двумя тоненькими косичками вразлет. Занимали пассажиры две каюты в надстройке. Как объяснил Смит, баржи, везшие с промышленных поселков Севера самые разные грузы, обратно вверх по реке поднимались пустыми, и капитаны были рады любому заработку, не брезгуя откровенным криминалом.

Прошин стоял на палубе. Смит, возомнивший себя Верховным главнокомандующим, попытался было запретить им выходить из каюты, достаточно просторной и комфортной, но куда там… Маленький Арам устроил истерику и самым мерзким образом канючил и вопил до тех пор, пока его не выпустили под присмотром сестры полазить по судну. Мальчишка тут же оккупировал капитанскую рубку, где притих и вел себя как паинька, только бы капитан Джек позволил подержаться за штурвал, диаметром как раз с самого Арама. Капитан, добродушно ухмыляясь, соорудил мальчугану подставку под ноги, назвал Арама рулевым и, занимаясь какими-то своими делами, регулярно командовал: «Лево на борт! Курс на банку держать!» Арам при этом отчаянно выкручивал штурвал, что было вполне безопасно при включенном автопилоте и немало веселило Дженни, которой, впрочем, неожиданное приключение было столь же в диковинку.

Смит явно обиделся – до этого внимание мальчишки безраздельно принадлежало ему, и Арам слушал его команды беспрекословно. Как оказалось, капитан настоящего корабля был намного интереснее какого-то там гангстера, пусть и самого здоровенного, и верзила оторвался на отце мальчишки – заставил Геворга Арамовича наводить порядок в их каюте. Профессор, чувствуя вину за поведение сына, Смиту не возражал и принялся раскладывать их невеликие пожитки по полатям, вытирать пыль и прочая, и прочая, а Иван улизнул на палубу, справедливо решив, что такими темпами привлекут на работы и его. Теперь он бездумно разглядывал заросший лесом берег реки, небо, кое-где расчерченное инверсионными следами летательных аппаратов, и просто дышал свежим воздухом.