К вечеру распогодилось. Начинающее темнеть небо подсвечивалось красным закатным солнцем, невидимым из-за верхушек деревьев, подступавших прямо к воде. Баржа шла против течения реки практически бесшумно, только на корпус судна передавалась вибрация от вращения могучих якорей электромоторов, чье гудение перекрывало журчание воды по ватерлинии. На заснеженных берегах реки не было ни единого следа присутствия человека, хотя Иван изредка замечал какое-то движение среди деревьев, да в раскидистых кронах носились и кричали местные пернатые.

Тихо, безлюдно было на берегу, и казалось Ивану, что он один во всей Вселенной и нет никого и ничего вокруг, и самое время отвернулось от него и замедлило свой бег, словно бы нет под ним твердой опоры, а завис он в пространстве и погляди в любую сторону – пустота…

Смит вышел из надстройки, где располагались пассажирские каюты и рубка управления, подошел к Ивану и, тяжело опершись на поручни, застыл рядом.

– Я все никак не могу поверить в то, что происходит, – нарушил молчание Прошин. – Неужели так необходимо бежать?..

– Необходимо, – вздохнул Смит, глядя остановившимся взором в мутную речную воду. – В этой игре на кону ресурсы целой планетной системы, а в таком случае – чего стоят жизни каких-то там людишек? Они замолчали.

– Куда мы направимся? – спросил через некоторое время Иван.

– На Север и как можно дальше, – пожал плечами Смит.

– И как вы думаете там выживать? – спросил его Джангулян.

Профессор, очевидно, расправился с назначенным ему уроком и вышел подышать свежим воздухом.

– Сейчас главное – не попасться СБшникам, – ответил верзила, – а там посмотрим. Вообще – скоро начнется лето, начнется охотничий сезон, пойдут грибы, ягоды. Но повторяю, об этом будем думать, если удастся как можно дальше убраться на Север.

– Хороший план, – невесело хмыкнул профессор, а Иван спросил:

– Думаешь, нам удалось их обмануть? Так просто? Смит поморщился:

– Обмануть? Скорее, отвлечь, – он прочистил горло и сплюнул в реку. – Если нас будут ждать на Архипелаге, это верная неделя форы. Сейчас поисковые роботы фильтруют изображения с камер, отрабатывают наши перемещения, засекли, как ты бронировал путевку, проверили перечисление средств. Будут искать дальше – мы засветились в терминалах Москвы, но ни один перевозчик нас как пассажиров не зарегистрировал. Здесь те, кто нас ищут, профильтруют всех – но камер непосредственно на пристани мало, отследить, какое средство перемещения мы выбрали, сложно. Эта посудина вернется в Москву где-то через пять дней, то есть допросить капитана сразу не получится.

– А капитан не выдаст? – озаботился профессор. – Может, он уже доложил кому следует?

– Я знаю этого парня, – неохотно сказал Смит. – Спросят – скажет, а самодеятельность здесь не поощряется, да и после такого ему просто больше никто груз не доверит, потеряет неплохую прибавку к жалованию. Пять-семь дней у нас есть, после чего Безопасность либо начинает искать нас по всей планете, либо потеряет интерес. Пятьдесят на пятьдесят, и это в том случае, если мы сами не сделаем какую-нибудь глупость и не попадемся им в руки.

Они замолчали.

– Профессор, а мы ведь и собирались искать рэнитов на Севере, – вспомнил Иван.

– Не рэнитов, – поправил его Джангулян, – их следы.

– Ну да, в Туманных горах, – сказал Прошин. – Вы должны неплохо знать те места.

– Север плохо изучен, – помотал головой Геворг Арамович, – никто из нашего института там не был. Предполагалось, что в район поисков нас доставит авиация, и далее, установив долговременный лагерь, мы начнем поиск, попутно картографируя территорию.

– А что, и карт нет?

– Ну почему же – есть, но эти карты составлялись по снимкам со спутников и потому нуждаются в уточнении.

– Хорошо, – сказал Прошин, – а что за следы мы ищем?

– Собирались искать, – вздохнул Джангулян, – только собирались.

– Кто это – рэниты? – спросил Смит.

Профессор посмотрел на Ивана, и тот внезапно смешался под долгим взглядом Геворга Арамовича.

– А ведь вам должны были это преподавать, Иван, – сказал профессор.

Прошин смешался:

– Ну… я знаю, что это полные гуманоиды, вышедшие в космос почти две тысячи лет назад, что обитали они в соседнем Рукаве…

– То есть вы смотрели «Клуб путешественников», – усмехнулся профессор. – Ладно, Олегу знать это вовсе не обязательно, но на будущее советую вам обращать внимание не только на профильные специальности.

Иван благодарно кивнул.

– Цивилизация Рэн, – начал рассказывать профессор, – появилась в Галактике около полутора тысяч лет назад, действительно. Их родная планета находится в соседнем Рукаве, слишком далеко для любых самых мощных наших кораблей, намного ближе к центру Галактики, чем Земля. Именно последнее обстоятельство явилось решающим для развития Рэн – с их планеты наблюдалось очень большое число звезд, гораздо большее, чем у нас, на Земле. Кроме того, большая плотность межзвездного вещества, частое падение метеоритов на поверхность планеты.

Джангулян перевел дыхание.

– Благодаря этому обстоятельству, главенствующую роль среди прочих религий занял некий астральный культ… можно назвать его культом Солнца, хотя это будет несколько неверно, а точное название не переведено – в наших знаниях языка, точнее, языков Рэн очень много пробелов. Так вот, центральной задачей этого культа являлось возвышение человека путем достижения звезд в физическом теле. То есть сначала, как и во многих земных религиях, достижение должно было происходить посредством некоторых медитативных практик, но затем, когда на родной планете рэнитов технический прогресс достиг определенных высот, Рэн отправились к звездам в буквальном смысле.

– На байдарках и каноэ, ага… – пробормотал себе под нос Прошин, но Джангулян его услышал.

– Ваша ирония неуместна, молодой человек, – сухо сказал Геворг Арамович. – Вы ведь знакомы с историей освоения космоса на нашей прародине, Земле?..

Иван кивнул. Еще бы – от въедливой исторички у них на курсе студенты, что называется, вешались.

– Ну так представьте, – не дожидаясь Иванова ответа, сказал профессор, – что вместо Второй мировой войны вся Земля объединяет свои производственные мощности ради одной цели – достижения звезд.

– Ну, насколько я знаю, – заупрямился Прошин, – скорости света они так и не достигли.

– Верно, – улыбнулся Джангулян, – Рэн строили циклопические корабли поколений. Некоторые были настолько огромны, что могли удерживать атмосферу на обшивке и двигались на релятивистских скоростях от одной планетной системы к другой.

– Почему так произошло, вы знаете? – спросил Прошин уже с неподдельным интересом.

– Нет, к сожалению. Но можно предположить, что всему виной тенденция, общая для любых институтов человеческого общества – являясь на начальном этапе фактором развития цивилизации, эти институты без своевременных реформ становятся обузой для прогресса и в своей закоснелости либо подлежат уничтожению, либо становятся детонатором деструктивных процессов общества или даже всей цивилизации.