Мухин вскочил на ноги и заходил по кабинету.

– Нам нужны новые кислородные миры, чтобы построить очередную Платформу – не одну, Ваня, не одну, а две, а лучше три. Подготовить колонистов – три волны, и гнать технику и людей на вновь отрытый мир. Иначе…

– Что иначе? – Прошин всем телом повернулся к ректору, рубившему воздух громадной ручищей в такт словам. – Что произойдет такого, что понадобилась эта афера?

– Афера, – усмехнулся Мухин остановившись. – Если бы мы не начали эту аферу, уже в прошлом году возникли бы сложности с выплатой пособий. А пособия, Ваня, платят людям на покупку нового жилья. Ты если помнишь из истории, в прошлом веке американцы принялись раздавать ипотечные кредиты кому попало, надулся гигантский пузырь необеспеченных ничем обязательств – и весь мир затрясло, когда он лопнул.

Прошин пожал плечами.

– Ну, было такое, – махнул рукой Мухин. – А сейчас вся строительная индустрия стоит на том, что строит и перестраивает муниципальное жилье, на приобретение которого людям выдают субсидии. И это только называется так, а на самом деле и строительство, и приобретение жилья оплачивает Межкосмос. А еще с пособий живет легкая промышленность. Пищепром, там, шмотье всякое… Так вот, если бы не этот финт ушами, сегодня четыре миллиарда людей остались бы без денег. Четыре миллиарда, Ваня – да этой оравы хватит шарик расколоть!..

– Но есть же Марс, – сказал Прошин. – Там работы непочатый край…

– Да есть, конечно, – отмахнулся Мухин. – Работы по Богу войны начнутся в следующем году, пока готовим почву. Фильмы снимаем, песни поем – ну, такое дерьмо. Проблема в том, что работа эта не для всех. Это не подвиг парня с нашего двора, это каторжный труд для профессиональных космонавтов, который мало-помалу превратит Межкосмос в закрытую касту и в итоге приведет к такому же кризису. Кадры должны обновляться, нужна свежая кровь. Да и не в свежей крови дело – каждый на планете должен знать, что не он, так его дите может до звезд дотянуться, что есть шанс хоть потомству человеком стать. А так…

Мухин сел за стол. Выложил на столешницу волосатые руки, глянул на Прошина.

– Не так все просто, Ваня. А то, что тебе доложить забыли об этих проблемах… Ну уж извини, – ректор развел руками.

– И выхода нет? – спросил Прошин.

– Почему – есть. Нам нужны кислородные миры Рэн. Дальний поиск видит планеты в зеленой зоне только в их Рукаве, туда отправилась экспедиция, еще одну готовим в столичный мир рэнитов. Я думал тебя привлечь, ты у нас битый, стреляный, а ты…

– Да я еще от лучевки не отошел, – сказал Иван.

– Так ты долечивайся и приходи, – сказал Мухин. Они помолчали.

– Я не пойму все-таки, – начал Прошин. – Чего он добивался, этот Дадли?

– Этот? – неохотно переспросил Мухин. – У него съехала крыша на мести землянам. Родина-мачеха бросила своих детей, и прочий идиотизм. Он как-то узнал про Платформу и вознамерился с ее помощью столкнуть Гиперион с Землей. Импакт устроить.

– Н-да, – Прошин покачал головой. – Его теперь судить будут?

– Ему голову оторвали, – ответил Мухин. – Иваныч у нас мужик суровый, сказал – сделает.

– Так и оторвал?..

– Так с псевдомускулами долго ли, умеючи… – хохотнул Мухин. – Павлов собрал абордажную команду, рванул к Гипериону, едва только с вами пропала связь. Тормозили они так, что этот фейерверк среди бела дня на Земле видно было. Ну и того… Вовремя успел.

– Он на Земле?

– А где ему быть? Не нужны Межкосмосу такие… абордажники.

– Н-да, – повторил Прошин. – А Наденька… Надежда Сергеевна то есть, с ним?

– Дочка-то? – прищурился Мухин. – С ним, а как же. Ты, Ваня, подумай насчет рэнитов, – Олег Владимирович положил руку на плечо Прошина. – Подлечись, конечно, путевку тебе соорудим – в Крым или куда ты там поедешь… И как будешь готов – дай знать.

– На благо всей Земли? – спросил Прошин.

– На благо всей Земли, – подтвердил ректор, и ни капли иронии не было в его словах.

– Я позвоню, – сказал Прошин, вставая. – Мне надо многое обдумать, но… я позвоню.

Мухин протянул руку и словно клешней сдавил ладонь Ивана, протянутую в ответ.

– Давай, – сказал ректор, – отдыхай, Ваня, и приходи. У нас много работы.

Уже от двери Прошин обернулся.

– Автомат забрать, что ли…

– Да куда ты с ним, – махнул рукой ректор, уже садясь за свое рабочее место, – оставь, разберусь.

Анатолий Дерягин родился в Челябинске в год московской Олимпиады. Живет в Магнитогорске, работает машинистом тепловоза на Магнитогорском металлургическом комбинате. Космической фантастикой увлекся в десять лет – после крестокрылов, лазерных мечей и пейзажей иных миров, увиденных в «Звездных войнах», все прочее казалось скучным.