Что там болтали эти… эксперты? Дефекты сборки? Не бывает! Космос не прощает ошибок, не терпит спешки, не спускает нерадивым. Каждый, кто работает в космосе, делает свою работу от и до и всегда ищет, можно ли сделать что-нибудь еще. Раз ошибся – и все, в следующий раз на тебя косо посмотрят и дважды подумают, а стоит ли этому недотепе доверять, потому что никто не знает, от какой мелочи завтра будет зависеть твоя жизнь. Раз посмотрят косо, другой – и все, вали на грунт, парень, там хоть вообще с дивана не вставай: базовый основной доход мы тебе заработали, жилье государство выделит, дроны жрачку привезут…

Были такие персонажи. И Платформа была. И есть – вот она, прилепилась к пористой поверхности спутника, словно люстру диковинную прикрутили к лепному потолку и щелкнули выключателем – ни огонька, только тени от бессильно торчащих штанг солнечных батарей ползут по серому с черным полю металла и керамики… «Аэлита» догнала Гиперион. Из небольшого камешка на экране спутник Сатурна превратился в скалу, грозно нависшую над кораблем. Платформа полностью заполнила небольшую долину на экваторе небесного тела, и теперь над «Аэлитой» нависли отроги скал, ограничивающих это место. Тишина вокруг. Тишина на корабле. Тишина в эфире. Корабль медленно плыл над спутником, тратя остатки характеристической скорости на осмотр достопримечательностей.

– ИК-порты заблокированы, – сказала Наденька.

– Что? – переспросила Прошин.

– Невозможно идентифицировать объект – инфракрасные порты выключены.

– А, ну да…

– Молодые люди, – Сергей Иванович откашлялся. Похоже, просто не знал, с чего начать. – Я могу надеяться, что мы обойдемся без глупостей?

– Без каких? – немедленно спросила Наденька.

– Ну, например, не полезем без санкции начальства на неопознанный объект.

Наденька покосилась на Ивана. Прошин пожал плечами. На милом личике девушки появилось озорное выражение.

– Компьютер, – команду можно было ввести вручную, но Наденька, видимо, решила пошалить, – отсканировать поверхность, идентифицировать объект.

– Принято, – отозвалась РИТа, – время ожидания три минуты. Две минуты. Сто тридцать секунд. Две минуты. Шестьдесят секунд. Сорок пять секунд. Пятьдесят секунд. Объект идентифицирован.

Изображение перед ними накрыл сложный узор из красных линий с результатом сканирования поверх всего: «Идентификация запрещена», – о как!

– О как, – сказала Наденька.

– Дочка, возвращайся, – попросил Сергей Иванович.

– Папа, но это Платформа…

– Да хоть корабль рэнитов, – сказала Павлов. – Я запрещаю высадку на Гиперион. И на это… сооружение.

Надежда посмотрела на Прошина. Иван пожал плечами. Посмотреть посмотрели, причину возмущения в кольцах выяснили, компьютер корабля сделал записи, фотографии и бог знает, что еще… Домой пора.

И тут компьютер во весь экран показал транспарант SOS. Желтый с красным прямоугольник видели Иван с Наденькой, видели Павлов с Петровчиным, видел «Циолковский»… Сигнал пришел снизу. Помощи просили с Платформы.

– Ого, – сказал Прошин.

По экрану перед ними поплыли строчки: номер объекта, основные характеристики, название, назначение… Открылись ИК-порты.

– Да какая же ты красота… – произнес Павлов.

– Да ладно, пап, – сказала Надежда, – мы быстро.

– Откуда сигнал? – спросил Петровчин.

– Из жилого модуля, – ответил Прошин.

– Что внутри? – Петровчин и сам видел, что за информация шла с Платформы, но то ли решил удостовериться, то ли решил таким способом провести инструктаж десанта…

– Температура двести семьдесят Кельвинов… это у нас сколько? – раньше, чем Прошин набил команду на клавиатуре, Петровчин сказал:

– Минус три по Цельсию. Ну да, плюс двадцать там поддерживать некому – реактор-то холодный. Дальше.

– Радиационный фон пятьсот микрорентген в час. Многовато.

– Нормально. Скафандры выдержат, – сказала Наденька.

– Ну, выдержат, – неохотно подтвердил начальник дока. – Атмосфера?

– Азот, кислород, инертные газы… Остатки атмосферы, – сказал Иван. – От испытаний осталось.

– Ну да. Что скажешь, Сергей? – спросил Петровчин начальника станции.

– Что тут скажешь, – пробурчал тот. – SOS подали. Держите меня в курсе и… аккуратнее там, что ли…

Они влезли в скафандры. Навьючили электромеханическую тележку запасом воздуха, еды, воды, уложили реанимационный комплекс и аптечку. Надели на скафандры двигательные установки и распихали по карманам элементы питания. Корабль тем временем отшвартовался у жилого отсека – причальные штанги выдвинулись без задержки, будто бы кто-то ждал их. Спускались в рукаве, защищавшем десантников от радиации и космических лучей. Через прозрачный с прожилками контактов пластик тускло светило Солнце, да через край долины, гремя колечками, подсматривал Сатурн.

Подошвы ботинок скафандра примагнитились к шершавому боку жилого отсека. Прошин не к месту подумал, что высадка на объект в открытом космосе оплачивается по двойному тарифу, плюс премия за риск – куча денег…

Рядом цокнул копытцами мул. Примагнитилась Надежда.

– Надя, придется рукав двигать, – сказал Прошин.

– А что такое? – Лицо девушки скрывал поляризованный щиток шлема, но Иван внутренним зрением видел, как Наденька хмурится, глядя на прижавшиеся к черной стене магниты рукава.

– Край на люк встал.

– Не вижу. Где?

Немалых усилий стоило Прошину сосредоточиться на деле. Наушники шлема передавали голос Наденьки вместе с дыханием – они как в тихом уголке перешептывались, и как ни одергивай себя, а все равно ждешь услышать заветные слова…

– Вот.

Надежда попыталась было подсунуть пальцы под край.

– Стой, ты чего?..

– Двигаю, – тяжело дыша, отозвалась девушка.

– У нас мул есть.

– А, тьфу ты, – Наденька, похоже, улыбнулась. Крышка, обведенная едва заметной серой линией, почти невидимой для непосвященного, точнее, для человека, чьи глаза не оборудованы аппаратурой для чтения AR-меток. Виртуальный маркер горит, высвечивая контуры крышки, стрелочками показывая рукоять, немедленно врезавшуюся в руку даже через перчатку скафандра. Здесь мул не подлезет, пришлось руками браться и тянуть неподатливую железяку.

– А, черт… тьфу!.. – Прошин потянулся смахнуть пот со лба. Включил вентиляцию скафандра. – Заела, представляешь. Пыль набилась, что ли.

– Ну так следить-то некому, – Надежда явственно пожала плечами. – Что дальше?

Под крышкой оказался небольшой штурвал, свободно крутившийся в обе стороны. В зацепление механизм люка приводил маленький электромоторчик, получавший питание либо через кнопку изнутри, либо от батареи скафандра ремонтника. Защита от дурака. Прошин вытянул из нагрудной панели разъем.