Ника на секунду удивлённо замерла, но тут же горько усмехнулась:

— Да, Васнецов. Ты пропустил всё самое интересное — не видел, как рос твой сын.

Едва закончив фразу, она тут же испугалась: Алексей резко изменился в лице, взгляд наполнился болью — так, словно ему в живот засадили нож.

— Отныне постараюсь не пропустить ни одного момента его жизни, — глухо произнёс он.

Ника смутилась, вспыхнула румянцем, отошла к плите, открыла зачем-то шкаф, принялась переставлять банки с крупой…

— Спасибо, что устроил маму в клинику. И за то, что наладил нам видеосвязь, тоже огромное спасибо, — сдержанно поблагодарила она спустя минуту. — Ты ей даже смартфон новый купил… Нужно было самой до этого додуматься, не понимаю, как я упустила этот момент. Мне стыдно, у меня ведь есть деньги, я вполне и сама могла бы купить маме телефон… Но совсем голова не соображает в последние дни.

— Ещё бы, ты ведь так волнуешься за маму.

— Пока ты был в дороге, мы с ней уже три раза поговорили.

— Да когда ж вы успели! — изумился Васнецов.

— Успели. Мама показала мне палату. Я и с медсестрой познакомилась, помахали друг другу.

— Отлично. Но… Ника, послушай… Мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

Стукнула чашка по поверхности стола. Девушка сжалась, не ожидая ничего хорошего после такого вступления. В голове у Ники сразу же возникло ужасное предположение: врач, осмотрев маму, полистав её анализы, вынес неутешительный вердикт. И сейчас Васнецов должен сообщить ей это.

Ника сцепила руки в замок, сжала пальцы изо всех сил и затаила дыхание.

— Нам нужно поговорить, — повторил Алексей. Он поднялся со стула, подошёл вплотную к бывшей жене и взял её за плечи.

Ника не сопротивлялась, она со страхом смотрела на мужчину снизу вверх и ждала, что он скажет.

Но Васнецов, видимо, никак не мог собраться с духом.

Для Ники это было очень странно, обычно Алексей долго не размышлял, сразу же приступал к делу или даже кидался в бой.

— Говори же! — воскликнула девушка. Она не могла ждать, от волнения сердце выпрыгивало из груди.

— Прости меня, Вероника! Я ужасно раскаиваюсь… Теперь я понимаю, как жестоко с тобой поступил… Жестоко и несправедливо.

— Что? О чём ты… — Синие глаза девушки вспыхнули изумлением. Ника ждала какой-то информации о мамином здоровье, но услышала совсем другое.

К обсуждению их давней ссоры она была совсем не готова.

Васнецов крепко сжимал её плечи и не сводил с неё пылающего взора.

— Я должен всё объяснить. Тогда… пять лет назад… мне прислали на телефон компромат. А я и поверил, идиот.

— Компромат… — смутилась Ника. — На меня? Я так и думала!

Несколько минут она молчала и нервно кусала губы.

— Знаешь, Васнецов… Я действительно один раз в жизни сходила на мужской стриптиз. Но не по своей воле. Я о таком развлечении вовсе не мечтала. Но ты расценил мой поступок как преступление и выгнал меня из дома. Всё, проехали! Пять лет прошло. Зачем теперь просить прощения?

— Да причём тут стриптиз, Вероника…

— А разве… Подожди… Я решила, что ты не смог мне простить тот девичник в клубе. Меня заманила Ольга. Помнишь её? Жена твоего друга Игоря Жукова.

— Никакой он мне не друг! — вскинулся Алексей.

— Ну, знакомый… Не важно! Не понимаю, зачем ей это понадобилось… Ольга затащила меня в закрытый загородный клуб, откуда и не выберешься. Мне было неприятно смотреть на кривляющихся мужиков… Да разве это мужики! В общем, я пыталась сбежать, но Ольга умоляла не портить ей девичник. Потом я вернулась домой — а ты в ярости. Поняла, что тебе уже кто-то доложил, как твоя жена развлекается. Решила, что упала в твоих глазах. Ты женился на чистой девушке, а я повела себя как испорченная девица. Но я себя виноватой не считаю!

— Вероника… Всё было специально подстроено, чтобы разлучить нас. И этот девичник, и видео, которое мне слили на телефон. А о стриптизе я даже не знал. И уж конечно, не стал бы ссориться из-за такой ерунды. Скорее, посмеялся бы.

Целую минуту Ника напряжённо молчала, осмысливая полученную информацию.

— Что же такое тебе прислали? — наконец выдавила она. — Даже страшно представить…

— Жуткую гадость. Фейк. Но видео было сделано очень качественно. И я купился на него, как последний идиот. А правду выяснил только сейчас.

— Как ты её выяснил?

— Совершенно случайно, Ника! Вся эта история связана с «Альбатросом», помнишь этот проект? Конкуренты постарались вывести меня из игры, и у них это отлично получилось. Потому что я поверил компромату и просто сошёл с ума от ярости.

— О, да… — Ника передёрнула плечами. — Страшно вспоминать, что с тобой было! У меня до сих пор мороз по коже… А что на том видео? Что-то ужасное?

— Ужасное.

— Ты его сохранил?

— Нет, уничтожил.

— Понятно.

— Ника… Я совершил ошибку. Не дал тебе шанса оправдаться, ничего не выяснил… Пожалуйста, прости! Я украл у нас пять лет жизни. Они могли бы стать чудесными, а вместо этого мы мучились — и ты, и я. Егорка — тоже. Сын рос вдали от меня, ты надрывалась, чтобы обеспечить его и свою маму… Моему поступку нет оправдания. Что бы я ни говорил, я всё равно останусь виноватым. Я это понимаю…

Алексей резко замолчал — как будто у него закончились слова. Он притянул Нику ближе к груди и заключил в объятия.

— Прости меня, малыш… — тихо пробормотал он. — Моя маленькая девочка… Прости, умоляю! Я хочу всё исправить. Моё место рядом с вами, вы моя семья. Давай попробуем начать всё с начала?

Ника сокрушённо помотала головой:

— Отпусти, пожалуйста.

Алексей нехотя расцепил руки и выпустил пленницу из объятий. Ника отошла к окну, опёрлась о подоконник и скрестила руки на груди.

— Милая… Я готов на что угодно, лишь бы ты меня простила… — с мрачным отчаяньем произнёс Алексей.

— Простить?! Васнецов! Но ты в тот момент не был зелёным пацаном! Ты уже был взрослым мужчиной. Проворачивал крупные сделки, просчитывал сложные операции. Когда ты обсуждал дела с партнёрами, я половину слов не понимала! И вот, весь такой умный, ты позволил себя одурачить? Позволил каким-то уродам разрушить наш брак? Ты должен был врубиться, что это подстава! Как ты мог… У тебя, видимо, совсем отключились мозги!

— Да, Вероника, да! Отключились. Я поверил… Это была чудовищная ошибка. Но позволь мне всё исправить.

— Поздно исправлять, Васнецов! Поздно! Я очень тебе благодарна за то, что ты пытаешься вылечить мою маму… И за Егорку я рада — в его жизни наконец-то появился отец. Но между нами всё давно кончено. Ты убил меня пять лет назад, и этого уже никак не исправишь. Ты не знаешь, через какой ад я прошла. Я не понимала, что делать дальше, не хотела просыпаться утром. Ты вышвырнул меня из своей жизни, а я не представляла, как мне жить без тебя. Как и зачем. Всё потеряло смысл — в один миг! День за днём я сидела и тупо смотрела на телефон. Ждала, что позвонишь, что скажешь вернуться… Я с ума сходила! Но ты так и не позвонил. Ты просто вычеркнул меня из своей жизни, как будто между нами ничего и не было… А я… Я выжила только потому, что узнала, что беременна. Ребёнок меня спас! Иначе я бы умерла от горя!