холодная, позолоченная рукоять. Смотрится красиво, но держать неудобно. Обе сабли — всего лишь декорации, что были намертво прибиты к стене каюты… …но для меня это не было проблемой. Секунда, и сабля стекает со стены в мою руку, мгновенно затачиваясь до бритвенной остроты. — У меня сегодня был плохой день и мне чертовски не нравятся тучи, что сгущаются вокруг. Этот корабль — единственная нить, что может прояснить ситуацию. Если эта нить оборвется… То вместе с ней оборвется и твоя жизнь. — О, как. — Капитан Флинт хлопает в ладоши. — Неплохо, неплохо. Угрожать магу воды в дождь? Тем более, капитану на его собственном корабле? Я был великодушен, общаясь с магом на ранг ниже, как с равным. Тем более, с магом металла. Положи оружие и мы забудем этот инцидент. Я делаю шаг вперед, молча наставив острие сабли. Дерьмовая сталь, но мне не хотелось пачкать собственный меч. — Вижу, не хотите. Что ж… Быть может, наниматель не ваш друг, а враг? Быть может, наниматель хотел, чтобы я связал вас и доставил в нужное место, словно мешок лука? Советую не сопротивляться, плавание займет около двух недель. — Он взмахивает рукой, и дождь за окном останавливается. Не слышно падения ни единой капли. Даже ветер стих на несколько секунд. В открытое окно втекает гигантская водяная змея. Созданная целиком из струящейся воды, она открывает пасть и пробует воздух языком-ручьем. Обтекаемая голова постоянно меняет форму, а от ледяных клыков, размером с кинжал струится морозный пар. Вода непрерывно капает с неё… Но ни одна из капель не достигает пола, превращаясь в туман. Красиво, можно детишек развлекать. Вот только… Змея теряет форму, превращаясь в обычную воду. Она обрушивается на пол, словно вылитая из кастрюли великана, захлестывает ноги Флинта и мочит ковер. Два ледяных зуба жалкими сосульками падают на дубовые доски и со звоном ломаются. Их осколки разлетаются по каюте, отскакивая от сундука, ножек стола… Попадают мне под ноги. — Я слышал, что настоящий капитан должен иметь один глаз, одну ногу и одну руку. — Продолжаю приближаться. Под сапогами хрустят и хлюпают останки змеи. Флин пытается приморозить меня к полу, но вода отказывается замерзать. Он оставляет попытки, когда острие клинка упирается в его горло. — Артефакт святош, значит? Полсотни лет на рудниках, в лучшем случае. Похоже, я встретил еще более наглого контрабандиста, чем я сам… — Произносит он, скосив взгляд на лезвие. — Не заговаривай мне зубы. Имя нанимателя. Внешний вид. Место. Время. Точные формулировки приказа. Меня интересует абсолютно всё, вплоть до суммы, что тебе заплатили. Говори. — Иначе что? Убьешь меня? — Он откидывается в кресле и накручивает на палец седой ус. — Знаешь, когда меня спрашивают о моих волосах, я всегда рассказываю какую-нибудь байку. Порой о том, как черные мурены прогрызли наш корабль настолько, что весь корпус ниже ватерлинии походил на сыр и несколько суток я без отдыха и сна отводил воду, пока мы не добрались до мелководья. Порой, о там как… Я перебиваю его, взмахом клинка срезая ус.

— Единственная байка, которую я хочу услышать — байка о том, как ты сдал нанимателя. — Кхм. Спешка вредит хорошей истории… Так вот, правда состоит в том, что свою седину я получил не в результате героического приключения. Я попался с контрабандой. Прямо с мешочком огненных кристаллов из Ашира, слава Мерлину, что не с изолитом, ха! Но даже так — меня отправили к дознавателям. То, что я там пережил — это страх, недостижимый для обычного человека. Думаешь, теперь меня запугает одна железка у горла? — С вызовом заканчивает он и слегка подается вперед. Кончик сабли прорезает кожу, и струйка крови стекает по металлу. — Хочешь сказать, что не боишься пыток? Хорошо. Может, тогда ты боишься смерти? Мне кажется, ты был прав, говоря о том, что возможно корабль нанял не мой друг, а мой враг. В таком случае твоя смерть разрушит его планы, ведь так? — Делаю вывод я и замахиваюсь саблей. — Моя смерть не даст тебе узнать то, что ты хочешь. — Спокойно отвечает он, но прячет дрожащие руки под стол. — Я спрошу у Штурмана. Мне показалось, что он что-то знает. — Да будет так. Команда отомстит за меня. — Капитан закрывает глаза. Черт, я надеялся, что это сработает. Ладно, меняем план. Сабля обрушивается на шею, но не отрубает голову, а оплетает её стальной проволокой. Рывком выдергиваю его из-за стола. Прибитая к полу столешница выдерживает и не падает, но тело сносит всё с неё на пол. Карты, линейки, циркули и прочие приборы, падают в воду. Следом в лужу обрушивается и сам маг, поднимая в воздух брызги воды. Они заливают стены каюты, словно прозрачная кровь. Делю собственный меч на шесть частей, пятью фиксирую его конечности на полу, прибивая скобами к доскам, а шестую часть преобразую в короткий кинжал. Давненько я подобным не занимался. Но в этот раз сделаем всё проще, в конце концов, нет ни ядер, ни способностей, чтобы направить шквал магии в нужное русло… Да и под носом такого количества магов светиться не хотелось. Но мне и не нужно вербовать капитана, мне требуется лишь как следует расспросить его. Если он не хочет отвечать мне — то придется ему пообщаться с Астаратом. Раз моя связь с демоном позволяет кормить его магией, то почему бы не попробовать покормить и душами? Сосредотачиваюсь, закатываю рукав и провожу лезвием кинжала по руке, чтобы растормошить спящего и ослабленного демона. Не знаю, как и чем пытали капитана, но уверен, ничто не сравниться с тем, как душу сжирают заживо. Уж я-то знаю… Невидимый вихрь, всасывающий магию резко усиливается, капли крови испаряются, как снеговик в летний зной. Сила впитывает всё, но ей этого мало. Больше! Еще! Сила обволакивает тело мага, его источник начинает дрожать под действием сконцентрированного шторма, что стремится вырвать её из тела. Медленно, очень медленно. Но мы ведь никуда не спешим? Из горла капитана вырывается крик, но я быстро заглушаю его металлическим кляпом, преобразованным из кинжала. Неудобно? Бесспорно, но вряд ли даже его самого это сейчас волнует. — Постой, постой, прочувствуй это как следует. Не спеши… Ведь хорошая история не терпит спешки. — Шепчу я ему на ухо. *** Я вернулся в поместье поздним вечером. Капитан не стал долго сопротивляться, хватило одного раза, чтобы разговорить его целиком и полностью. Жаль только, что знал он не так уж и много. Заказ пришел напрямую от Академии, а от таких предложений не отказываются. Слишком уж много у Академии рычагов, чтобы пресечь деятельностью любого несговорчивого капитана… Взять хоть тех же отбракованных, без которых любой рейс резко теряет в выгоде и прибавляет в затратах. Но в остальном — тупик. Ни имени. Ни должности. Лишь обезличенный приказ и щедрая оплата, внесенная авансом. Приказ, на удивление без подводных камней. Взять на борт меня и спутников. Довезти. Выгрузить. Если и были какие-то сюрпризы — то капитан о них не знал. Я тоже не знал уже что и думать. Выходит, кто-то в самом деле хотел помочь? Этот кто-то знал, что до меня докопается магистр и хотел, чтобы я покинул Содружество до этого момента? Более того, этот кто-то, как-то связан с адепткой тени, которую я давным-давно вытащил из костра? Как бы то ни было, нить оказалась трухлявой. Впрочем, как и та, что вела к горничной. По возвращении в поместье меня ждали две новости. Первая — приятная. Её нашли. Вторая — уже нет. Нашли её со вскрытой грудной клеткой и без сердца. Понятия не имею, зачем было расправляться с ней так брутально, но все следы зачистили намертво. Аша болтала ногами, уплетая пирог и рассказывая, как внезапный дождь привел к тому, что в этом году в полуфинал вышли лишь маги воды, а я сидел со стаканом воды и пытался совладать с головной болью. — Несправедливо! — Ныла она, жалуясь на то, что над ареной не построили крышу. К черту. Осталось еще потерпеть недельку, не больше. Финал завтра, после чего — большой банкет по случаю окончания турнира. Пара выставок магической науки. А дальше — прыгаем в портал и занимаемся реально полезными делами. Интересно, сколько бочек с азотной кислотой скопилось на складе? — Можно я завтра пожгу големов? — Слова Аши вывели меня