я усилил напор. К черту. Некогда искать обходные пути. Еще пара-тройка минут и массив сдался, высушенный досуха. Где-то далеко в бездне зашевелился Астарот, приведенный в чувство потоком энергии. Огни погасли. Вот и всё, осталась лишь стальная решетка. Толстые, толщиной в несколько пальцев, пруты уходили далеко в небо, образуя гигантский купол над садом. Хех, словно птичья клетка. Они могли бы стать хорошей преградой для любого мага, что попытался бы преодолеть их силой. Потребовалось бы время Но не для меня. Просто раздвигаю их в сторону и захожу в сад. Оглядывая многочисленные деревья и растения, где можно было спрятать не то что пару людей, а целый полк — я начинаю осознавать масштаб проблемы. Где, черт побери их тут искать?

Стоп. Корица. Где-то тут должно быть что-то запаха корицы. Втягиваю ночной воздух в ноздри. Дикая смесь из сотен реагентов бьет по мозгу. Мне кажется, в этой смеси есть и нотки корицы. Словно пес, я кругами брожу по саду, вынюхивая нужный запах. Гигантские деревья сменяются плантациями с ровно высаженными травами. Кустарники с плодами, лианы… Корица всё ближе. Запах становился всё сильнее… Пока к нему не примешался запах крови. Я почуял его далеко не сразу, настроенный на алхимию нюх не замечал его в сотнях других ароматов. Но когда я его учуял — стало ясно, что тут явно кто-то не палец порезал. Слишком сильный запах. Несколько шагов с тропинки в кусты. Показавшаяся меж туч луна освещала лежащее лицом в землю тело. Богатый балахон и натекшая лужа крови, в которой отражалась луна. Конечно же, рядом никого не было. — Вот дерьмо… этого я и боялся. — Приближаюсь к телу и переворачиваю его. Два удара. Один в сердце — другой в голову. Из виска торчал осколок обсидиана. Оглядевшись, я нашел валяющуюся рядом рукоять кинжала. Точно такого же, как и то, что чуть не перерезало мне горло. Рефлекторно почесываю заживающую рану на шее. Брр. Закрываю вытаращенные глаза Стефану. Не самый хороший из людей был, но и не самый конченный, встречал и похуже. Жаль даже немного. Вот только ситуация такая, что жалеть его некогда. Что сказать, нас поимели. Причем, как государство, так и меня конкретно. Одно из высших лиц страны убито прямо во время дружеского визита… И быть может, одним из пусть и не высшим, но значимым лицом другой страны.

Стоит ли ждать войны? Встанет ли король, стукнет ли по столу с криком, поляжем все, но отомстим? Пожалуй, вряд ли. Даже если бы Король был склонен к решительным и безрассудным мерам — это коллективное самоубийство страны об стену. Мы просто не в состоянии её объявить Содружеству, не те категории. Но меж тем и проглотить это нельзя… Как нельзя и открыто дрейфовать в сторону Теократии, ведь тогда маги могут счесть это за угрозу и нанести превентивный удар, если мы четко встанем на одну сторону. Выходит, придется поддерживать дружеские отношения, ради безопасности страны. А значит — всё такие проглотить. К чему это приведет? К полному развалу страны изнутри. Знать взбунтуется, если убийство оставить без ответа. Не на это ли и рассчитывал Третий Принц, нанимая теневого мага? Но был еще один выход. Идеальный выход для всех. Нужно просто найти козла отпущения… скорее всего, в моем лице. И вуаля, это уже внутреннее дело Королевства, Содружество ни при чем. Выплатят компенсацию, извинятся, что плохо обеспечили безопасность. Почему бы прилюдно посыпать голову пеплом, если участие Налы будет скрыто. А оно будет, ведь буквально никому не выгодна правда. Третий покарает убийцу (меня) руками короны, ведь король будет вынужден сделать это для стабилизации ситуации… Но какая может быть стабилизация? В устранении еще одной, пусть и хиленькой ножки, в виде нашего рода, что подпирает и так шатающийся трон? Это значит, что он рухнет, погребая под собой оставшихся лоялистов. Медленнее, но неумолимее, словно удавка на шее. Третий в плюсе при любых раскладах, поэтому он и не настаивал на моей смерти. Ведь мое убийство в какой-то мере обелило бы деда, а вот моя казнь как убийцы принца… Обдумывая это, поневоле думаешь, что гостья в самом деле хотела помочь. Свалить на корабле было бы идеальным выходом для меня и самым плохим для Принца… Хотя тогда бы убийцей объявили посла, а значит удар бы пришелся по Клаусам, что так же верны королю. Беспроигрышно. Неудивительно, что он дал ей свободу действий. Однако, вопрос, была ли Нала с убийцей заодно… либо она и была этой убийцей? У меня были аргументы и за, и против. За — тот, что убийца меняла облик. Хоть убей, но я уверен на сто процентов, именно она приходила ко мне в виде горничной. Плюс, странное появление Налы в закрытом доме… Но были и против. Она прошла проверку в лаборатории химмерлогов, да и в целом, подменить целого архимага — это слишком круто даже для третьего принца. Да и если её подменили, где тогда оригинальная? Быть может, она была заодно с третьим принцем… Но если так, то зачем вообще подменять? Голова кругом, черт! Ладно, плевать. Выяснять, искать её или даже мстить я не собирался. Все эти размышления, конечно же, я проделывал быстрым шагом направляясь в сторону выхода из сада. Если убийца и была в чем-то права, так в том, что надо сваливать. В мое отсутствие, скорее всего козлом отпущения сделают посла. Нерда жаль, мужик неплохой, но я и так сообщил ему то, что знал. Если голова у него работает — то он придет к тем же выводам… разве что, у него будет чуть меньше времени, чтобы свалить… Черт, может вернуться в поместье и взять его с собой? Но в таком случае объявят нас обоих сбежавшими убийцами… Аргх. Мое недовольное рычание смешалось со злобным рычанием пса, доносившееся из кустов неподалеку. Зашуршали ветки и на тропинку вышло что-то, что когда-то давно было собакой. Вздутые мышцы, черные дорожки имплантированного прямо в тело изолита. Химера. Многочисленные операции сделали из песика, защищенного от колдовства, охотника на магов.

— Рр-р-р! — Вновь рычит он. — Хороший песик! — Заверяю его я и нагибаюсь, чтобы достать пистолет из сапога. Не знаю, где маги брали материал для последующей доработки, но это была явно не дворняга. Дворняге бы хватило ума понять, что если человек нагибается к земле — то пора спасать свой зад. Бах! Один точный выстрел разворотил ничем не защищенный череп. Вот тебе и защита от магии, могли и каску на голову песику прикрепить, не знаю… Едва тело пса падает к земле, как со всех сторон налетаю его товарищи. Выстрел, выстрел, и еще! Некогда выцеливать голову, разряжаю оба пистолета в туловища приближающихся тварей. Несколько падают, кувыркнувшись на ослабевших лапах, одна же, заскулив, бросается на меня. Последний момент успеваю выхватить меч, чтобы насадить на него летящего пса. Клинок глубоко входит в тело, я успеваю отпрянуть от щелкнувших возле уха челюстей, но импульс вырывает клинок из рук. Кисть пронзает боль, одна из собак набрасывается сзади, чтобы стиснуть мою руку своими зубищами. Превращаю пистолет в кинжал и вонзаю ему в шею. Пес хрипит, но еще сильнее стискивает кость. До хруста. — Аргх… — Кинжал расщепляется и растет в его теле, словно корни дерева. Струящаяся сталь перерезает жилы, пес затихает, но я потратил на него слишком много времени. Удар лапами и лобастой головой опрокидывает меня навзничь. Он рычит, пускает слюну мне на лицо, но не спешит вгрызаться в горло. Его задача не убить, а поймать. Задержать до прихода основных сил. Шарю рукой по земле рядом. Клинок далеко, рукоять торчит из брюха пса. Нашариваю еще горячий ствол второго пистолета. Заостряю. Пес рычит все более грозно, пока рык не переходит в визг. Кусок стали в брюхе никого не настраивает на добрый лад. Прикрываюсь поврежденной