в следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Глаз несколько раз подпрыгнул, отскочив от пола словно упругий мячик.

Куори крикнул:

– Зен! Кусай его! – и указал на главного мага.

Тот среагировать не успел и тут же почувствовал острую боль в ноге. Нагис отскочил, а маг ухватился за свою мигом онемевшую конечность, сжав от боли зубы. Глухие стражи среагировали только на само нападение. Они выставили вперед оружие, наставленное на эльфа и Зена. Маг же плюхнулся на пол и наблюдал за ожившим взбесившимся зрительным органом, раскрыв рот.

И вот, набрав высоту прыжка, глаз завис в верхней точке, надулся и с глухим хлопком лопнул. Охотники прикрылись руками или отвернулись, и все это с самыми невозмутимыми выражениями лиц, словно ничего необычного не происходит. Даже эльф после команды на укус спокойно опустил взгляд и ждал.

Жидкости из одного небольшого глазного яблока вылилось очень много. Она покрыла совершенно все вокруг. Маривальд едва успел зажмуриться и схлопнуть челюсти. И тут он заметил, что прутья решетки начали таять. Словно сильная кислота разъедала металл. Мастер посмотрел по сторонам, услышав блеклые крики охранников, быстро потухшие в шипении. Два коротких вздоха – и от них остались только доспехи. А тела словно растаяли и развеялись густым туманом.

Охотники принялись отряхиваться, покидая бывшую клетку, которая теперь, когда вся магия вместе с прутьями пропала, перестала выполнять свою прямую функцию.

– Как это… может… – недоумевающе промямлил маг.

К нему подошел Куори, на ходу очищаясь от слизи магией воздуха, и протянул руку, желая помочь встать. Старик не шелохнулся, смотрел на все это вытаращенными глазами.

– Выживают только укушенные, – бросил эльф с легким смешком. – О, у тебя был заговоренный плащ?

Маривальд проследил, куда указывает эльф. И правда, его любимая накидка, которую он сам напичкал согревающей магией, растворилась. Он недоумевающе сдвинул брови и обратил взор на кучки доспехов.

– Их мечи! – воскликнул мастер.

– Кислота разъедает органику и магию, – услужливо пояснил эльф, сунув руки в карманы. – Органику только живую, а магию вместе с предметами, на которые она наложена.

В это время командир отряда, счистив с себя жидкость, приподнял пальцами письмо, что осталось после взрыва глаза, и вчитался в него.

– Снова от Вирольда? – спросил его Кайден, лениво отряхивая оружие.

Гром тоже первым делом подошел к своему драгоценному молоту и теперь с любовью обтирал его, что-то приговаривая себе под нос.

– Да, – ответил Хилланот. – И мы уже задерживаемся. Стоит поспешить. Мастер Маривальд, – обратился он к магу, уничтожая послание, – у нас к вам предложение.

Все охотники, исключая нагиса, который уже готовился к следующему этапу побега, разбирали свои вещи и навешивали на себя сумки да пояса. Эльф избавлялся от слизи ветром, а Кайден каким-то образом умудрялся сжечь даже жидкость, не зацепив ничего остального.

Когда эльф впервые много лет назад увидел, что он так может, сразу предложил эксперимент:

– А давай ты попробуешь сжечь только кожу на живом человеке, оставив мышцы и волосы нетронутыми?

Да, эльф бывает весьма жесток, когда в нем просыпается исследовательский инстинкт. Все существа вокруг становятся в его глазах лишь подопытным материалом. Силу воображения Куори волк тогда оценил, но пока подходящий подопытный образец так и не нашелся. Кайден готов попробовать, но такое мучение надо заслужить. Он даже над монстрами не издевается, а убивает максимально милосердно для сложившейся ситуации.

Шума все произошедшее в темнице почти не создало, потому никто не бежал на помощь. Разобравшись со скарбом, Кайден проверил, плотно ли закрыта дверь в помещение, и расплавил замок. На всякий случай.

– Я… я слушаю…

Маривальд отмер, поняв, что загнан в угол. Если не убили раньше, теперь ему точно кранты. Не отпустят.

– Идемте с нами, – прямо предложил Хилланот, обернувшись. – Орден всегда рад сильным магам и исследователям.

Мастера выбило из колеи. Он никак не мог понять, что происходит. Это конец или начало? Добро они или все же зло, эти непонятные охотники?..

– На кого вы работаете? – выдавил Маривальд.

– Мы за мир, – хмыкнул эльф. – За процветание нашей планеты.

– Но используем для этого и такие средства, что порой кажутся недостойными.

– Цель оправдывает, – выдавил маг, лихорадочно соображая.

«В принципе, – рассудил Маривальд, – добро должно быть с клыками. Иначе ему самому не выжить. Ой, что это я вдруг задумываться начал о таких глобальных понятиях…»

– Согласен, – сказал он и, кряхтя, принялся вставать.

– Раздевайся, – хмыкнул эльф и на недоумевающий взгляд старика ответил: – Имитируем твою смерть. Тогда искать не будут.

– А ты превратишься в новобранца с другим именем, – добавил командир.

– Вс-се готово! – объявил тем временем нагис, и Маривальда поторопили.

– Ты по-прежнему можешь отказаться и объясняться с герцогом, как и почему остался жив в этой мясорубке, а потом еще и нас не смог остановить, – увещевал эльф, вешая на себя сумку.

«Что там герцог… Вот с Барросом теперь лучше не встречаться», – вздохнул Маривальд и разулся.

Хилланот достал из своей вещевой сумки сменную одежду. Этот запасливый человек всегда носил с собой один комплект, который подойдет любому, если он не великан, как Гром. И второй – того же плана женский.

– Стягивай все разом, – сказал он, передавая старику новые шмотки.

А главный маг до сих пор не мог поверить в происходящее. Все так резко изменилось, а эти охотники словно только того и ждали.

«Неужели заранее подобный исход дела запланировали?» – размышлял Маривальд, облачаясь наголо в безразмерную рубаху и штаны с широким запахивающимся поясом.

От белья отказался, хотя по ходу об этом пожалел и передумал. Для сих целей предложили просторные белые брэ – такие длинные шорты, присборенные под коленом. На ноги он натянул легкие полотняные тапки со шнуровкой широкими лентами. Обувь оказалась велика, но ее строение позволяло это игнорировать.

– Ну, и чего ты так лыбишься? – с усмешкой спросил Кайден командира, который уже несколько минут выглядел крайне веселым.

Тот самодовольно хмыкнул и заявил:

– Один остроухий теперь должен мне щелбан. Причем сам этому поспособствовал.

Все обратили свои взоры на Куори, а тот отвернулся спиной и, вжав голову в плечи, активно делал вид, что ничего не слышит и, вообще, речь не о нем. Однако командир готов был поведать все сам.

– Не помните, как он уверял, что мне никогда не понадобится полный комплект одежды? Мол, не пробьет тот час, когда придется одеть кого-то с головы до пят.

– Да-да! – фыркнул эльф. – Проспорил я. И ведь запомнил, зараза! Сколько лет назад это уже было!?

– А давай я тебе за каждый год по щелбану отвешу, узнаешь точное количество! – расхохотался Хилланот, на что эльф скорчил на утонченном лице выражение