это.

Куори сощурился, просчитал варианты и предложил:

– А что уже успел узнать?

«Думает понять мой уровень знаний? – задумался маг, почесывая подбородок. – Или это не его работа? Проверим!»

– Свежесваренное зелье, высокого качества, быстро заживляет.

На это эльф вопросительно приподнял бровь.

– Заживляет? Душевные раны, что ли? Ты всегда хотел родиться девушкой, да обстоятельства подвели? – потешался он.

– Никогда не думал про такую возможность, – честно признался старик.

– Ну, – беззаботно отозвался пленник, – у тебя теперь есть возможность попробовать, каково это. Даже больно не будет.

– Неужели? – искренне засомневался Маривальд. Оборотное зелье да чтобы боль не причиняло? Его глаза загорелись, маг даже вперед подался. – Как ты этого добился?

– Забвение. На время трансформации человек погружается в небытие и ничего не чувствует.

– И обратной?! – охнул мастер.

«Ведь это же гениально! А я еще думал, что примесь наркотика в составе – это ошибка!»

– Конечно. – Эльф недовольно сдвинул брови. – Какой смысл делать дело лишь наполовину?

Маривальд больше не мог усидеть на месте. Его мысли забегали в голове со скоростью урагана, и он, поддерживая их, забегал по комнате взад-вперед.

«Да, не каждый наркотик подойдет для использования в зельях, но даже если подойдет только Забвение, это ведь уже решит столько неприятных проблем!»

– Потрясающе! – выпалил он и вдохновенно продолжил расспросы, замерев на месте: – А как выбирается внешность? Я не нашел никаких структур, которые бы задавали матрицу преображения!

Эльф не спешил отвечать. Он видел, какой эффект произвела его работа на ученого. В глазах мастера зажегся исследовательский огонек, который самому Куори был прекрасно знаком.

«Одного поля ягоды, – сделал он вывод. – К таким людям я знаю подход. И их слабые места…»

Высокомерно фыркнув, эльф сказал:

– Эти структуры только мешают, портят зелье, загрязняют, снижают эффективность. Я предпочитаю более изящные способы достижения желаемого эффекта. И, выдержав недолгую паузу, за время которой у мага чуть слюна не потекла от предвкушения и сердце из груди не выскочило, он выдал:

– Мое зелье проявляет у мужчин женскую ипостась.

Мастер Маривальд уронил челюсть.

«Ипостась? Как звериная ипостась у оборотней? Это ведь чистейшее преображение, получается… Идеальная структура, естественное строение тканей… И внутренних органов! Немыслимо! Даже самые крутые артефакты не поймут, что перед ними результат действия оборотного зелья…»

Не отрывая пораженного взгляда от темноволосого эльфа, он нащупал кончиками пальцев стул и скользнул на него.

– А у женщин, – решил добавить Куори для полноты, – соответственно, мужскую.

– Это все-таки ипостась, – завороженно проговорил маг. – А я-то думал, как добиться влияния на настройки организма…

– Что ты имеешь в виду?

– Нервная система, гормоны…

– Ах, это… – Пленник даже скованными руками отмахнулся, мол, сущая ерунда.

И неожиданно наклонился к мастеру, Маривальд тоже доверительно подался ближе, словно загипнотизированный кролик сам прыгал в пасть удава.

– Я тебе больше скажу, – громким шепотом промурлыкал Куори. – Если поддерживать эффект достаточно долго, то можно забеременеть и родить здорового ребенка. Даже от самого себя…

Последнюю фразу он произнес совсем тихо.

Старик икнул и побледнел. Он прекрасно представлял, как это провернуть. В мужской ипостаси собрать сперму и ввести в женскую.

«А примет яйцеклетка? И что это за ребенок получится?.. Ведь даже у разнополых близнецов геном сильнее отличается, чем в такой ситуации…»

Уставившись прямо перед собой, старик на некоторое время завис. Эльф поначалу ждал. Затем поводил ладонями с шилом у мага перед глазами – ноль реакции. Тогда Куори встал, стараясь не производить ни звука, и пошел по лаборатории, рассматривая ее внимательнее. Он все еще надеялся прихватить тут что-то полезное, но у мастера Маривальда, как назло, все шкафы и ящики были заперты на магические засовы.

Это чтобы паршивцы ученики не лезли, куда не просят. А им, точнее Бенджи, только дай волю. Этот прохиндей уже давно половину запасов мастера продал бы на местном рынке заезжим торговцам, если бы смог до этого добра добраться. Про криминальные наклонности ученика мастер, конечно, не знал, ведь Бенджи был в мошенничестве не в пример лучшим специалистом, чем в магии. Он и в Академию пошел лишь для того, чтобы научиться обходить магическую защиту. Как же ему было обидно, когда не смог взломать ни одного ящика с ингредиентами в лаборатории мастера. Локти кусал, бедняга. Всю жизнь тогда переосмыслил.

У Куори такой проблемы не возникло бы, будь магия при нем. Нет, конечно, не каждый замок поддастся ему, но эти – труда не составили бы. Повздыхав горестно, пожалев немного себя любимого, эльф быстро отбросил негативные эмоции, когда увидел свою сумку на дальнем столе за шкафом. Кроме этого ничего интересного в открытом доступе здесь не нашлось. Содержимое алхимической сумки было аккуратно рядочками сложено на столе рядом с ней. В том же порядке, в котором хранилось внутри. Эльф одобрительно хмыкнул. Скосился опасливо на мага – не очнулся.

«Отлично, можно и пошуршать…»

Краем глаза следя за Маривальдом, Куори быстренько схватил два бумажных конвертика и смешал их содержимое. Пришлось извернуться. Руки сцеплены, можно шевелить только пальцами, пусть и длинными гибкими эльфийскими. Один конверт он раскрыл и поставил вертикально на ребро, прислонив к сумке. Второй высыпал в него сверху. Закрыл конверт, потряс деликатно, дабы порошки перемешались как следует, но не слишком шуршали, и спрятал в карман.

«Как-то очень просто получается, – вдруг засомневался Куори. – Похоже на подставу…»

Рассовав по другим карманам еще несколько полезных компонентов, решил не рисковать раньше времени – не предпринимать активных действий, пока не будет уверен в исходе. Медленно сел снова на лавочку напротив мастера, настороженно наблюдая за стариком, который по-прежнему в этой реальности присутствовал только телесно, сознанием же витал в научно-магических облаках. Куори задумался на секунду и, не найдя ничего лучшего, просто громко с чувством прочистил горло.

Помогло, Маривальд дернулся и заозирался.

– А? Что? – Эльфа он словно не заметил и, подскочив на ноги, тут же рванул к выходу, бормоча себе под нос. – Это надо проверить… Каковы шансы увеличить силу – или станет только хуже?.. Непонятно…

Хитрюга Куори не стал его останавливать, но пошел следом. Однако так просто сбежать не получилось. Маг открыл на себя дверь, вышел и быстрым шагом умчался по лестнице вниз, а эльфу преградили дорогу стражники.

– Не положено, – гаркнул один из них и втолкнул пленника локтем обратно в лабораторию, захлопнув дверь перед его лицом.

А Куори только это и надо было. Нанести физические травмы своими руками он никому не мог, иначе сразу про это узнает капитан Баррос – так уж устроено магическое шило с персональным блоком. А вот непрямое воздействие на человека, тем более если оно не несет в себе вредительский