поляну выкатился другой лимузин, только не жемчужно-серый, а черный. В окно выглянула знакомая физиономия.

— Садим! Вы какого черта здесь ошиваетесь?

— Доброе утро, де Риз. А… вы что здесь делаете?

— Вас ищу, ясен пень, — проворчал старик. — Бард Бородатый нас в столицу отправил, а вы где-то шляетесь. Ну, я и расспросил людей, они сказали, что ваша машина в лес заезжала.

Молодой министр мысленно застонал. Де Риз мог достать кого угодно, хоть под землей, хоть под водой, хоть до печенок.

— Я решил подышать свежим воздухом.

— Подышали? Тогда поехали.

************

К сожалению, не было ни легкости, ни звуковых спецэффектов, ни ярких огней. Дима просто прошел сквозь прямоугольник, успел удивиться, почему ничего не чувствует, и вывалился из портала на густую траву посреди леса прямо на Алису.

— Смотри, куда падаешь, — буркнула Безумная, потирая ногу.

Задрав голову, парень увидел такой же белый прямоугольник, упершийся в землю. Наверное, если бы он не делал такой решительный шаг, как перед выходом в космос, то мог бы спокойно выйти, а не упасть на землю. А потом дверь закрылась, и портал исчез.

— С приездом, — пошутил Ваня, разгибая спину. Судя по тому, что все остальные сидели на земле в нелепых позах, они тоже не рассчитали силу перехода. Это слегка подняло Диме настроение. Он даже засмеялся. Все остальные удивленно посмотрели на него, но потом, осознав, что случилось, тоже подхватили смех, и начали неторопливо подниматься.

Вокруг них раскинулся девственно чистый лес. Деревья сомкнулись плотной стеной, над которой поднималось яркое солнце в чистом голубом небе. На полянке порхали бабочки, в траве веселились какие-то жуки, кузнечики. А воздух здесь был свежее, чем Алиса, Дима или Луиза, всю жизнь прожившие в большом городе, вообще когда-нибудь вдыхали в свои легкие.

Но все же девственность леса была скорее наигранной, чем искренней. Например, на краю поляны траву примяли следы колес, а откуда-то неподалеку доносился рев, который мог принадлежать только машине сельскохозяйственного назначения, но никак не лесному зверю типа волка или медведя.

— Слушайте, нас вроде встречать должны, — озаботился Валера, разглядывая примятую колесами траву. — Но почему-то никто не встречает.

— Может, забыли? — пожал плечами Ваня. — Или решили, что мы сами справимся.

— Да, действительно, мы что, маленькие? — Алиса уже была на ногах, подтягивая завязки рюкзака. — Город должен быть где-то недалеко, местные деньги нам выдали. Сами доберемся, и найдем, кого надо.

— Я бы не стал так гнать лошадей в чужом городе чужой страны, которая находится совсем в чужом, магическом мире, — заметил Дима. — Помните, у нас нет права на ошибку.

— Так что нам, здесь весь день сидеть? — возразил Ваня.

— Ну, значит, вы сидите, а я пошла, — Алиса подпрыгнула на месте, проверяя, не звенит ли что в идеально пристроенной походной амуниции, и легко зашагала к краю поляны. — Как решитесь — догоняйте.

Парни переглянулись.

— У нас появился явный лидер, — Луиза сумрачно зевнула. — Идем и мы, что ли.

**************

Сказать по правде, Дима всегда мечтал отправиться в поход. Еще ребенком, слушая книги, которые ему читал перед сном старший брат, он, бывало, с упоением представлял, как когда станет взрослым отправится далеко-далеко, с рюкзаком за плечами, как будет любоваться невиданными красотами, знакомиться с новыми людьми, подниматься в горы и опускать в овраги, и как вечером будет сидеть возле костра, деля еду с друзьями и слушая захватывающие истории….

Но этот поход превзошел все ожидания.

Не успели ребята догнать Алису, как прозвучал ее удивленный возглас:

— Мать моя женщина, вы только гляньте, какая фигня здесь творится!

Лес неожиданно заканчивался, причем полоса деревьев была идеально ровной, как будто под линеечку. От того места, где выходила тропинка, шла широкая двухполосная дорога, выходящая на шоссе. Километров за тридцать от леса виднелся город, дома поднимались высоко над землей и терялись в переплетении мостов. Издалека плохо было видно, но уже создавалось впечатление неимоверной красоты.

Справа дорога поворачивала, и убегала в крошечную пригородную деревеньку, построенную вокруг огромного здания с трубами, из которых валил разноцветный дым — наверное, там была фабрика. Неподалеку возле сооружения напоминающего автобусную остановку терпеливо ожидала группа людей.

— Скажите, а здесь автобус до Градона? — поинтересовался Дима, подходя к ним робким шагом.

— Кама? — переспросил мужчина с художественной бородкой, и повернулся к своей спутнице, очаровательной «дюймовочке» в открытом летнем платье: — Шуга лейб холт?

— Кажется, они нас не понимают, — констатировала Луиза, и вдруг, о чем-то вспомнив, полезла в рюкзак. — Блин, совсем забыла про эти штуки, которые нам Казимир выдал. Вот, берите.

"Штуками" оказались минигарнитуры — наушник в ухо и крошечный микрофон возле рта. Ребята взял по одному.

— А что это? — спросил Ваня.

— Универсальные артефакты-переводчики, называются "толмачи". Наушник будет преобразовывать ямадонскую речь в нашу, привычную, а микрофон — наоборот, нашу в ямадонскую.

— Раз-два-три, проверка, проверка, — Алиса щелкнула пальцами. — Скажите, здесь автобус до Градона?

— А что такое автобус? — спросил мужчина. Остальные ожидающие тоже начали рассматривать странных туристов. Дима вспомнил первое правило — не выделяться из толпы — и мысленно выругался.

— Ну, это такой автомобиль…. короче, вы ждете транспортное средство, чтобы попасть в город, так?

— Так.

— Тогда мы тоже подождем, — Безумная встала в конце очереди. — А скоро приедет?

— Через пять минут должен быть, — мужчина посмотрел на наручные часы. — Вы что, туристы?

— А по нам так заметно? — насторожился Валера.

— Никогда не видел, чтобы местные девушки ходили с распущенными волосами. Это неуважение к нашим традициям.

Все дружно посмотрели на Луизу, которая не признавала причесок, и лишь иногда собирала волосы в "конский хвост", чтобы не мешали при работе. Артефакторша пожала плечами.

— Но если вы туристы, то ничего страшного, — сообщил мужчина. — Заплатите налог, и ходите себе спокойно.

— Здесь что, есть налог на волосы? — удивился Ваня.

— Ох, у нас каких только налогов нет! Скоро уже дышать будет нельзя, если не заплатишь. Душат и душат, пью нашу кровь, и пьют, никак не напьются! Вся страна, извините, в заднице, а они там, наверху, шикуют, праздники устраивают, машины себе покупают! А мы, простые люди, или ходим пешком, или добираемся общественным транспортом. Я, может, тоже хочу в лимузине под кондиционером, так нет же, запрещено!

— Угомонись, Раф, — женщина рядом дернула спутника за рукав. — Как присядешь кому-нибудь на уши, так не отвяжешься. Лучше готовься к посадке, за нами уже приехали.

Студенты завертели головами, высматривая автобус, маршрутку, в крайнем случае, телегу. Неожиданно Луиза тихо присвистнула, и показала наверх. С небес медленно спускался громадный дирижабль, просторная открытая лодка с резным носом, прицепленная к воздушному шару. Спереди и