на дуэли не напрашиваться. И самое главное — не выделяться из толпы. Вас встретит один из местных, он обеспечит вам убежище, местную одежду, снабдит деньгами и информацией. Вы должны вернуться не только сами, а и с пропавшим учеником.

— А денег хоть заплатят за то, что мы разыскали этого типа? — уточнил Ваня.

— За практику мы никогда не платим студентам. Вы выполняете свой долг по отношению к Академии. По сути, вы сами и платите, только не деньгами, а услугой.

"Если верить старшакам, на практике можно неплохо заработать" — подумал Дима. "Но даже если куратор узнает, что ты что-то заработал, он никогда не потребуется своей доли или доли Академии. Интересно, Казимир знает, что Алиса подменила задания?"

Даже если и знал, то ни слова ни сказал. Вчера пар у них не было — вместо этого куратор вызывал их к себе, и провел три лекции: политическую, экономическую и культурологическую — насчет Ямады, страны, куда они направлялись, и города, где должны будут действовать. Все необходимое студенты законспектировали, и тщательно зазубрили. Кстати, Казимир не вспомнил про Луизу, и даже не поинтересовался, почему она отсутствует. Вдвойне обидно, так как ребята придумали красивую легенду про то, как артефакторше с утра стало плохо, и даже приукрасили ее жуткими подробностями.

Видимо, Казимиру было все равно, найдут они пропавшего ученика, или не найдут. Он хотел только одного — чтобы они вернулись обратно, все до единого живые и здоровые, как прежде. Поэтому, кроме лекции дал кучу полезных советов насчет выживания в чужом мире, основываясь на личном опыте.

Когда ребята вернулись в блок, то первым делом поинтересовались успехами Луизы. На что она меланхолично ответила, что особых сдвигов пока не наблюдается, и захлопнула дверь в комнату перед их носом. И сейчас шла последняя, позади Димы — сонная, с красными глазами, серым от усталости лицом, но, как всегда, невозмутимая. Казимир вежливо спросил, как она себя чувствует, и не лучше ли ей остаться в Академии, получил твердый ответ, что все в порядке, и больше с вопросами не приставал.

Бодрее всех выглядела Алиса. Вчера она была, как заведенная, и доводила всех до нервного срыва неуместными шутками и предположениями насчет завершения миссии. Сейчас весело вышагивала впереди возле куратора, прямо пританцовывая от нетерпения.

— Проходите, — Казимир открыл дверь в комнату с порталами, и посторонился, позволяя ученикам войти первыми.

Все было как в тот день, когда Дима провожал Кристину — куча дверей и ворчливый гном-смотритель.

— Куда это ваши детишки всей гурьбой намылились? — добродушно спросил он, пожимая куратору руку.

— На практику, — коротко ответил Казимир. — В Градон.

— Ого! Да ведь они первый курс! Не рановато им еще в этот рассадник высокомерности и разврата?

— Директор лично настоял, чтобы они отправились туда, — коротко ответил преподаватель по заклинаниям. — Рахни передал его приказ.

— Ну, раз директор, тогда ладно, — согласился Уоррен. — С директором сейчас не поспоришь. Помню, намедни встречал его — весь перепуганный, глазки бегают, жирком трясет в сторону столовой. Я его спрашиваю: что, мол, случилось? А он отвечает: спал, и видел кошмар, что в столовке всю колбасу украли, теперь бегу проверять.

Валера фыркнул, и толкнул Ваню в бок.

— Вы студентов будете отправлять? — вежливо напомнил Казимир.

— Да, конечно. Пусть сначала форму заполнят, а потом отправлю.

Они прошли за столик в углу, с единственным стулом, и смотритель выдал каждому лист бумаги, приказав заполнить. Заполняли по очереди, пока один писал, остальные терпеливо ждали. Когда очередь дошла до Димы, то он с удивлением обнаружил, что это стандартная анкета: ФИО, год рождения, специальность и курс обучения, место назначений, цель миссии даты отправления и обратного возвращения. По совету Казимира, в ответе на последний вопрос поставили дату возвращения через три недели после даты отправления.

— А если не успеем? — спросил Дима.

— Мы будем держать с вами постоянную связь. Все согласуем.

Заполнили формы, отдали смотрителю, и пошли за ним вдоль бесконечного множества дверей, выискивая нужную.

— Вот она, — гном показал на белую дверь в красный цветочек. — Портал в Градон.

— А если вы перепутали? — вежливо поинтересовалась Алиса.

— Ага, щас! У меня память феноменальная, еще никогда такого не было, чтобы я кого-то не туда отправил. Поэтому и работаю здесь уже тридцать лет.

— Да-да, не переживайте, мы свое дело знаем, — успокоил Казимир. — Ну, все, ребята, удачи. Ждем вас обратно через три недели, но надеюсь, что вы вернетесь раньше. Помните, чему я вас учил… да, и действуйте сообща, ладно?

— Обязательно, — ответил за всех Ваня.

Уоорен провел ладонью вдоль поверхности двери. Наверху тут же загорелся красный огонек. Смотритель повернул ручку и открыл дверь, являя взору белый, слепящий прямоугольник. Диме вдруг отчетливо стало страшно. Еще чуть-чуть — и он отправится в неизведанное, вместе с людьми, которых знает всего два месяца, покинет привычный, уютный мир, и окунется в малознакомый мир магии, насилия, и смертельной опасности…

— Я первая, — Алиса поправила рюкзачок за плечами, решительно шагнула в белый прямоугольник, и пропала.

— Давай ты следующий, — Валера толкнул Ваню в спину. Тот недовольно хмыкнул, но не стал спорить, тоже шагнул, и тоже исчез. Увидев, что ничего страшного, по крайней мере, на этой стороне не случилось, брат последовал за ним.

Дима покосился на Луизу.

— Дамы вперед.

— Как это похоже на мужиков, — апатично заметила артефакторша. — Они выглядят джентльменами только когда им это выгодно.

И растворилась в белом прямоугольнике. Дима выждал секунд десять, обреченно вздохнул, расправил плечи, и шагнул, как будто бросился в ледяное озеро….

***********

Заложив руки за спину, Садим нетерпеливо прохаживался по лестной поляне, через каждые три минуты бросая взгляд на часы. Да где же их носит? Если верить второму посланию, пришедшему накануне, студенты Академии появятся в этом месте в девять утра, плюс-минус полчаса. А сейчас уже десять с минутами!

Недовольство министра опозданием было легко объяснимо. Каждое утро он был обязан посещать утреннюю летучку у короля, где троица министров получала первоочередные задания на текущий день и сообщала о срочных или просто новостях за вчерашний. Сегодня Садим попросил Корнежа сказать королю, что он заболел, но даже если так, король все равно навестит его, чтобы лично проверить. А значит, надо или мчатся во дворец, изображая выздоровление, или домой изображать больного. И на то, и на другое катастрофически не хватало времени.

Может, они вообще не появятся?

На всякий случай, еще раз посмотрев на часы, министр направился к своему лимузину, устав бегать на одном месте. В этот момент между деревьев послышался рев двигателя, и на