сочинила Луиза, хватая куртку. — Я кому-нибудь позвоню, они придут и вас выпустят, вы, главное, не переживайте, ладно?

Задыхаясь от бега, подружки вылетели из подъезда, свернули за угол, и припустили по улице, держа курс на спасительную станцию метро. Спустившись по лестнице, Луиза остановилась, и схватилась рукой за стену, с трудом переводя дыхание.

— Нашла?

— Угу, — Алиса показала два соединенных толстой ниткой ключа. — Кстати, хорошая у них картина в спальне висит, а я аж зависла, пока ее рассматривала. Да и ключики, оказывается, у меня все это время в кармане были.

Слова одногруппницы дошли до артефакторши только спустя две минуты.

— В смысле?! Ключи уже были у тебя?! А зачем же мы тогда этот спектакль разыгрывали?

— Считай, что для разнообразия нашей скучной жизни, — ответила Алиса, подкидывая ключи на ладони. — Ну, и просто потому, что мне захотелось подколоть нашего любимого преподавателя.

Луиза была настолько ошеломлена, что не сразу нашлась, что ответить. К тому времени, как вопрос созрел в ее голове, подошел поезд, и девушки двинулись к ближайшему вагону.

— Но как ты достала ключи?

— Вскрыла дверь в квартиру отмычкой. Правда, на выходе меня жена Богданова чуть не спалила, пришлось прикинуться, что я в гости зашла. Учись, подруга, жизнь — это тебе не только заклинания плести, там еще и покруче ситуации бывают.

*************

Сидя за столом, Садим оторвался от письма, которое изучал последние два часа, подпер рукой голову, и грустно посмотрел в окно.

Наступала ночь.

Стрелки часов показывали одиннадцать вечера. Сказать по правде, министр уже давно бы с удовольствием отправился спать, но он оттягивал момент, желая еще немного посидеть в тишине, никем не обеспокоенный, занятый своими делами. В виду высокой должности таких вечеров у Садима за год набегало приблизительно три, да и то третий с натяжкой, потому что выпадал на день рождения.

Он вздохнул, помассировал уставшие глаза, и снова склонился над листком бумаги.

"Достопочтенный герцог!

В понедельник, тридцатого июля, к вам будут направлены наши студенты для прохождения обязательной месячной практики. Их заданием будет отыскать боевого мага, известного под псевдонимом Зяблик, пропавшего в вашей стране пятого февраля позапрошлого года. Пожалуйста, встретьте их возле портала, введите в курс дела, и, по возможности, обеспечьте надежное прикрытие для выполнения задания.

С уважением, Светозар Евлампиевич, директор Боевой Академии Магов"

Коротко и ясно. Садим знал, что толстяк директор не отличался большим красноречием. Скорее всего, это письмо было отправлено его помощником, решившего не тратить свое воображение на незнакомого герцога, и изложившего все в короткой, доступно ясной форме.

Дело осложнялось лишь тем, что Садим и был как раз тем, кто проморгал предыдущего ученика. Ну, как проморгал… Скорее, не нашел времени проконтролировать, как он там, а когда нашел, было уже поздно. И сейчас министр не горел желанием исправлять свою ошибку, решив, что пропавший ученик давно погиб, и искать его — только зря тратить время.

Тем более, сейчас есть дела поважнее. Бандиты эти, чтоб их…

Внизу хлопнула входная дверь, и кто-то весело затараторил, поднимаясь по лестнице. Садим быстро спрятал письмо под стопку других, повернулся, и нацепил на лицо приветливую улыбку.

— А здесь у нас располагается третий министр, — Корнеж ввел в комнату молодую леди. — Вид у него слегка глуповатый, но со своими обязанностями он справляется неплохо.

— Что происходит?

— Прибыла посланница от леди Баст. Хочет с нами поговорить.

— Меня зовут Опал, — сообщила посланница. — А где еще один?

— Если честно, де Риза мне трогать не хочется, — признался Корнеж. — Он ложится спать в десять вечера, и если потом его разбудить, ворчит так, что уши в трубочку сворачиваются. Мы вдвоем отлично справимся.

Посланница немного подумала.

— Ладно. Значит, сели, и послушали, что я скажу.

Министры расположились на стульях, и обратились в слух.

— Моя повелительница леди Баст передала требования насчет предстоящей свадьбы. Ну, вы хоть листок бумаги возьмите да запишите, совсем как маленькие. Вот, так уже лучше. Итак, пункт первый: торт должен быть в виде корабля…

— Корабля? — повторил Садим

— Именно. Леди Баст хочет, чтобы торт символизировал… всякие там моря жизни, гавани любви, якоря верности… в общем, это ее требование. Записали?

— Угу, — пробормотал Корнеж.

— Пункт второй: свадебный букет. Леди Баст хочет бросить его не с земли, а самолета.

Корнеж хрюкнул.

— Что смешного?

— Мне показалось, что вы только что произнесли слово "самолет"….

— Вам не показалось. Леди Баст хочет, чтобы букет могли поймать не только те, кто на ее свадьбе, а вообще любой, кто окажется рядом. Поэтому, она поднимется в небо, и оттуда сбросит его.

— И где же мы, простите, найдем самолет? — поинтересовался Садим. — У нас в стране он только один, и тот принадлежит королю. А он с него весь день не слазит, использует вместо кареты.

— Это уже ваши заботы. Пункт третий…

Поняв, что это надолго, министры слегка приуныли.

****************

Хранилище артефактов находилось в подземелье. Ходить туда ученикам строго запрещалось, поэтому парни остановились, когда Алиса начала спускаться по лестнице, ведущей вниз.

— Эй, вы чего встали? Пошли.

— А нас не застукают? — на всякий случай спросил Валера.

— Застукают, не застукают, какая разница? На правое дело идем, товарищи. Вперед!

Дима пожал плечами, и первый занес ногу над ступеньками. Близнецы с десятисекундной задержкой пошли следом. Луиза осталась в блоке, и если кто-нибудь будет их искать, должна была обеспечить алиби.

Лестница выходила в большой, сводчатый зал с резными колоннами и круглой аркой, которую прикрывал колыхающийся занавес. Когда-то это место использовали, как актовый зал, но потом зал по прихоти Светозара Евлампиевича перенесли наверх. Дима его понимал — при весе в сто пятьдесят килограмм спускаться по крутым ступенькам, а потом еще и подниматься наверх — ох, как непросто! Алиса прошла вбок, и оказалась возле двери, раскрашенной в цвет рисунка на стене, и поэтому незаметной издалека. Девушка загремела ключами, подыскивая нужный, да и еще и умудрялась беззаботно посвистывать. Выдержки ей было не занимать. А может, это было лишенное в детстве отсутствие страха перед последствиями….

За дверью оказался крошечный коридор. Где-то здесь должен был быть заведующий хранилищем, который, по слухам, приходился Богданову дальним родственником, устроенным на работу с его подачи. Дима ощутил нарастающее волнение.

— Здесь никого нет.

— Тс-с-с! — Алиса приложила палец к губам, и на цыпочках подошла к одной из двух дверей, выходящих из коридора. Из-под нее пробивался слабый свет. — Погодите минутку, я сейчас вернусь.

Вернулась она довольно быстро, с довольным видом.

— Спит без задних ног. Идем.

Вторая дверь открылась быстрее, чем первая. Входя в хранилище, студенты