– Валенсия… – проговорил он чуть хрипло, а в следующую секунду и прежде, чем я успела сообразить, он приподнялся и сжал меня в объятиях, горячих и крепких. – Огненный цветок… Я чуть с ума не сошел…

Жар его нагого тела будоражил сильнее, чем что-либо за всю жизнь, плохо отдавая себе отчет, я положила пальцы ему на спину, под ними ощутилось плотные выступы – остатки шипов на драконьем гребне.

В голове носились мысли, дар в груди вертелся, как волчок, раскручиваясь с каждой секундой все быстрее, пульс участился. Я ведь стою посреди разваленного леса и обнимаюсь с обнаженным мужчиной, драконом, наследным принцем династии де Фламер.

Время словно остановилось. Остановилось оно, видимо, и там, в реальности, где лженареченный, наверняка, изыскивает способы вернуть меня в чувства. Ведь для передачи силы я должна согласиться, должна добровольно отдаться ему, только так он сможет вытянуть из меня магию. А в бессознательном состоянии это не возможно. И сейчас я всеми силами цеплялась за свою грезу, которая вовсе не греза.

Простояв так некоторое время, он, наконец отстранился. Я боялась опускать взгляд – итак чувствую, что пунцовая, как помидор.

Он же, наоборот, очевидно совершенно не стеснялся своей наготы, будто это самое естественное, что может происходить в эту минуту.

Осторожно взяв меня за подбородок, он приподнял и проговорил:

– Я ждал тебя всю жизнь.

От такого у меня рот раскрылся, я выдохнула:

– Меня? Но… почему? Я же простая…

– Двести лет назад древний оракул предрек великую опасность, – стал рассказывать дракон с жаром, а я в глубине души ликовала, что наконец могу слушать и видеть его одновременно. – Точку надлома, пройти которую дано лишь по двум путям. Один ведет в сумрак, другой – к свету. Ключом и к тому, и к другому станет дева, чья сила подобна огненному цветку, что расцветает от сильных чувств.

Распахнув глаза, я охнула.

– Только не говори, что эта дева…

– Именно, – не дал мне закончить он. – Эта дева ты. Валенсия. Моя истинная пара.

– Истинная пара? – повторила я, не сводя взгляда с него и хлопая ресницами.

Он кивнул.

– И предначертанная задолго до нашего с тобой рождения. Я должен был забрать тебя из поместья, когда тебе исполнилось восемнадцать. Но случилось то, чего мы боялись. Все двести лет сумрак тоже готовился к твоему появлению. Ты прежде не видела драконов?

Я покачала головой, зачарованно глядя на наследного принца, он продолжил:

– Тогда ты не знаешь, что мы практически неуязвимы. Единственный момент слабости – кода мы в первое свое превращение переходим из облика зверя в человеческий. Он крохотный, всего лишь миг. Но его хватило, чтобы адепты проточин похитили меня еще ребенком и заточили в мире грез. При этом наложив печать сумрака на все, что касается предназначения.

– Поэтому ты не мог говорить об этом? – догадалась я.

Наследный принц кивнул.

– Не только я. Все, кто хоть как-то причастен к семье де Фламер, к пророчеству, к тайне лишились способности говорить об этом.

Его слова лились, подобно огненной реке, оставляя за собой выжженный след. Но я почему-то всем своим существом тянулась к нему, задним умом понимая, что его ладони все еще у меня на плечах, а мои пальцы на его горячем торсе. Только вот прекращать это все не хотелось, словно я всю жизнь только и ждала этого момента. Безумие. Но именно так и казалось.

В добавок ко всему, почти физически чувствовала, как магия во мне всеми силами тянется к нему, словно жгуты невидимого огня норовят слиться с его золотом.

Я сглотнула пересохшим языком, продолжая неотрывно смотреть в его пламенные глаза, и проговорила:

– Значит госпожа Констанц…

– Она моя двоюродная бабка и нянька, – пояснил золотоволосый. – Когда меня похищали, она кинулась защищать, но не успела обернуться. Убить ее не смогли на нее тоже наложили печать сумрака.

Я не поверила, ошеломленно произнеся:

– Констанц тоже дракон?! Женщина?

– В семье де Фламер все драконы, – пояснил принц. – Сейчас нас осталось двое – я и Констанц.

В голове все спуталось. Не получалось сопоставить то, что мне рассказывали с детства, и то, что узнала сейчас.

– Но… как же. Мне говорили, женщины передают магию мужчинам, я читала в фолианте.

– Передают, – согласился дракон. – Но не обязаны. Если женщина желает оставаться магом, у нее есть на это все права.

– А как же пансион?

– Пансион… – процедил наследный принц, в его глазах полыхнуло недоброе пламя. – Это место, созданное двести лет назад самим сумраком долго было скрыто от глаз семьи де Фламер. Как мы ни искали его, адептам проточин удавалось его переместить. Они два столетия собирали магию у девушек под предлогом обязательств. Вывозили их из самых удаленных и невежественных земель, а потом выбрасывали, как использованный материал. Я пытался тебя предупредить, но…

Голова его опустилась, веки сомкнулись, будто оставаться спокойным ему дается очень трудно. А я все глазела на удивительное по красоте лицо дракона и чувствовала, как моя магия, моя нераспечатанная магия все сильнее тянется к нему. Я понятия не имела, как это работает, ведь фактически я сейчас нахожусь там, на камне. И все же ощущала я себя именно здесь, с наследным принцем.

– Это твой голос я услышала впервые, возле реки?

– Мой, – согласился он, открыв глаза и встретившись со мной взглядом, от чего под кожей пронеслись огненные мурашки. – Но без толку.

– Почему без толку? – растерянно спросила я.

Он вздохнул.

– Потому, что не уберег тебя от пансиона. Не уберег тебя и всю Алморию.

Его голова вновь склонилась, взгляд стал печальным, я вновь уловила в нем тени, от которых, видимо, он должен охранять всех и вся. Я смотрела и почти не думала. Но чувствовала.

И чувство это переполняло меня в районе груди так, что казалось, оно польется из ушей. Не знаю, что толкнуло меня сказать то, что сказала спустя несколько секунд, но знала каким-то внутренним умом – это правильно. И это самое правильное из всего, что когда-либо делала.

– Не поздно, – произнесла я.

Он поднял взгляд, в глазах мелькнуло непонимание.

– В каком смысле?

– Не поздно, – повторила я. – Мой дар все еще при мне.

– Но как? – неверяще произнес дракон. – Я ведь видел, чувствовал, что он тащит тебя к проточине, что ты уже на камне…

Я кивнула.

– И продолжаю лежать на камне. Видимо, без сознания. А в таком состоянии я не могу ни согласиться, ни отказаться от передачи дара. И я понятия не имею, что сейчас творится там, но знаю, что я всецело здесь.