Иван Сергеевич о чём-то задумался и долго ничего не отвечал, поэтому Мишка почувствовал себя не в своей тарелке. Из-за затянувшегося молчания мальчишка принялся разглядывать всё вокруг, поэтому, когда старик внезапно начал говорить, его гость чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– Барсики ведь все странно себя ведут, будто готовятся к чему-то, правильно? Если бы дело было в одном человеке, представляющем опасность для вас, то беспокойными были бы только спутники тех, кому действительно угрожает беда. Не может же он быть причиной. Или может? Как думаешь? – седой учёный смотрел куда-то в сторону окна, да и голос его казался слишком бесстрастным, из-за чего мальчик не сразу понял, что обращаются к нему.

– Не знаю. Но они… – Мишка снова кивнул на своего кота. – На кого попало не шипят. Это я точно знаю.

– Вот тут ты абсолютно прав, парень. Давай сделаем так: предупреди ребят из своей школы, чтобы были осторожны и желательно не ходили домой одни. И не разговаривайте с незнакомцами, кем бы они ни были. Ах, да… Учителю расскажи о сегодняшнем случае, чтобы он поговорил с детьми. Пока мы больше ничего сделать не можем. Паниковать сейчас незачем, но и слишком беспечными быть не стоит.

Домой Мишка возвращался немного на взводе, постоянно озираясь по сторонам и шарахаясь от каждого шороха или тени, даром, что солнце и не думало скрываться за горизонтом. Что ни говори, а незнакомец его здорово напугал!

Зашифрованное послание

Монсеньёр!

Спешу сообщить вам, что часть людей из предоставленного списка по прежнему месту жительства отсутствуют, так что привлечь их к сотрудничеству не представляется возможным. После личных встреч я принял решение не возобновлять сотрудничество ещё с тремя из тех, кто был мне рекомендован – по причине крайне низкой лояльности указанных лиц. Тем не менее оставшихся вполне достаточно для начала работы.

Тщательно изучив действия предыдущей команды, я не нахожу нужным отлов и вывоз животных – предыдущая практика показала полную бесперспективность подобных действий. Полученное таким образом животное, убедившись в невозможности побега, прекращает приём пищи и в короткий срок умирает. Так что о каком-либо успешном изучении данного феномена в подобных условиях не может быть и речи.

Вместе с тем, тщательно исследовав имеющиеся данные, хочу отметить, что нахожу неслучайным появление животных именно в этом месте. Здесь несомненно существует какая-то причина, благодаря которой их популяция столь резко выросла за короткое время.

Поэтому – прошу Вас одобрить тщательное расследование вышеуказанной причины…

* * *

Следующим утром проспавший Мишка мчался в школу со всех ног, но предательский звонок всё равно прозвенел сразу, как только мальчишка переступил порог, не оставив тому и шанса: замечанию об опоздании – быть. А там и нагоняй от родителей не за горами.

Отчаяние мигом сменилось ликованием, когда охранник подсказал подниматься в актовый зал: дескать, гость приехал и первых уроков не будет. Единственной мыслью горе-ученика было поблагодарить этого нежданного гостя за героическое спасение.

Мишка прошмыгнул внутрь и под неодобрительные взгляды преподавателей нашёл свободное место.

Увидев своего «спасителя», мальчишка обрадовался, что сидит – перед ним стоял тот самый вчерашний незнакомец: широко улыбался, рассказывал о своей работе и том, зачем приехал.

Мишке стало как-то не по себе…

Особенно злило то, что все слушали этого «распространителя исключительно полезной в хозяйстве информации» с таким интересом и воодушевлением, будто он пообещал научить их, как заработать первый миллион, не вставая с дивана.

Да кто вообще такому может поверить?!

Так нет же, слушают, открыв рты…

Паренёк и дальше молча злился бы, если бы незнакомец не заметил его и не решил разыграть комедию, припомнив глупую попытку Миши отвязаться от настойчивых расспросов. После такого позора хотелось провалиться если не сквозь землю, то уж точно – сквозь четвёртый этаж школы.

Под дружный хохот незнакомец спросил:

– Тебя как зовут?

– Миша.

– Смех смехом, но ты на самом деле всё правильно сделал. К тому же – я тебя понимаю. Как оказалось, барсики меня недолюбливают. Это, похоже, как с собаками. Знаете ведь, что есть люди, которые вроде бы ничего не делают, а каждая встречная собачонка на них лает. Вот у меня так с барсиками: и в мыслях никому вред причинять не собираюсь, а ваши усатые-полосатые готовы в клочья разорвать. Из-за этого даже пришлось раньше всех сюда сегодня приходить. Кстати, помимо указания начальства, это ещё одна из причин интереса к чудо-котам. Любопытство ещё никто не отменял.

Кто-то из зала выкрикнул:

– А вы в своей статье напишете обо мне, если я помогу найти что-нибудь важное о барсиках?

– А как же! Страна должна знать своих героев в лицо… – журналист посмотрел на часы. – Ну что, ребята, надеюсь, ещё пообщаемся. А сейчас мне пора. Если захотите что-то рассказать о своих котах, чтобы помочь миру понять, с чем мы имеем дело, можете взять мой рабочий номер у вашего директора. Визитку я оставил. Спасибо за внимание. А можете подержать на руках своих питомцев, пока я пройду до машины? Всё-таки: их много, а я один! – незнакомец снова улыбнулся на все тридцать два зуба.

Пока учителя безрезультатно пытались воззвать к спокойствию, детвора гурьбой ринулась к выходу…

Мишка дождался неспешно идущего Антона.

– Это кто такой был?

– Да я откуда знаю? Мужик с каким-то необычным именем. Не помню уже. Оно мне надо? Главное, что алгебры сегодня не было, поэтому пусть хоть каждый день приходит. И вообще, я тут… Это… Первый день после болезни. Ничего не знаю, ничего не понимаю. Вот.

– Тебе он странным не показался?

Только Антон хотел что-то ответить, как невесть откуда появилась его одноклассница Настя и вмешалась в разговор.

– Это журналист, как и мой папа. Энвер. О барсиках пишет. Вчера приходил в школу и договаривался с директором о встрече с нами. Так что это вы странные, а не он.

– А тебя никто не спрашивал, новенькая, – выпалил Антон. – Тоже мне, всезнайка.

Девочка бросилась бежать, но Миша догнал её.

– Эй, стой. Не собирались мы тебя обижать, – Мишка очень выразительно посмотрел на Антона, тот одарил друга таким же взглядом. – Он же сам признал, что на него барсики шипят, а на других – нет. Ни на кого. Разве тебе не кажется, что это необычно?

– Не знаю. У меня нет кота, и я понятия не имею, как они себя ведут. Поэтому могу сейчас идти сразу в класс, а не ловить своего питомца по школьному двору. А ещё у меня имя есть – Настя!

Антон стоял чуть позади одноклассницы и перекривлял девочку, пока та ничего не видела.