– Не знаю… Как-то слишком бредово всё звучит. Хотя, наверное, что-то в этом есть. По крайней мере, теперь я точно знаю, что мне не показалось насчёт барсиков, а дед об этом ничего не знает.

– Только это… Давай всё-таки об этом никому не рассказывать?

– Блин, Антон! Я похож на дурака? Хочешь, чтобы нас отправили в психушку и признали… Как это называется? Э-э-э… Забыл. Папа же говорил… У него в практике были дела, где надо было доказывать чего-то. Короче, ну тебя. Тупость заразительна. Теперь подам на тебя в суд для компенсации какого-то там ущерба.

За разговорами и шутками мальчики незаметно дошли до дома. Каждому из них было над чем подумать этим вечером.

Оперативное сообщение. Литера «А 5»

По нашим данным в регион вскоре ожидается прибытие специального представителя, который должен координировать всю работу структуры в известном направлении. Положение дел в этой области для них является сложным, то есть многие из тех, на кого они могли бы опереться в решении своих задач, в связи с последними событиями покинули город. Одной из проблем станет вербовка нужного контингента…

Олег.

* * *

Несколько последующих дней ребята наблюдали за хвостатыми…

Наконец и Антон понял, о чём говорил Иван Сергеевич. Если раньше, по словам старших, барсики обычно просто сидели смирно у школы, дожидаясь, пока не закончатся уроки у малышни, то сейчас некоторые маленькие котята вообще могли, ничуть не смущаясь, пойти вслед за своими владельцами.

Как ни странно, но учителя особо этому не препятствовали, несмотря на недовольство из-за того, что ученики постоянно отвлекаются.

Как бы там ни было, но дети, в основной своей массе, воспринимали животных только как крупных, умных котов и никак иначе. Взрослые звери пока в здание не входили, но тоже дожидались владельцев, навострив уши и время от времени размахивая хвостом. А если ребёнок по какой-то причине задерживался, то сами шли к нему, безошибочно находя этаж и класс.

Антон с Мишкой особо на эту тему не говорили, но и беглых фраз было достаточно, чтобы с каждым новым днём чувствовать себя всё неувереннее без хвостатого под боком.

Взрослые тоже как-то помалкивали, даже если обратили внимание на изменения. Видимо, им было проще придумать пустяковое оправдание для всего, что они не могли объяснить, чтобы зазря не беспокоиться.

Странная привычка, которую Антон никогда не понимал в своих родителях. Да и во многих взрослых…

Как это часто бывает в межсезонье, Антон заболел, и Мишке предстояло возвращаться домой только в компании его кота. Не то чтобы неприятной или нежелательной – нет, наоборот – но поговорить о происходящем с ним точно не получится. И вообще – так нечестно. Кто-то дрыхнет до обеда, а другим ни свет ни заря в школу плестись…

Как несправедлив бывает мир!

* * *

Паренёк едва успел отойти от школьных ворот на какую-то сотню шагов, когда высокий незнакомец будто вырос перед ним – как из-под земли. Мише пришлось очень резко останавливаться, чтобы не столкнуться с ним. А затем моментально хватать своего барсика, решившего зашипеть на этого человека, и крепко держать его в руках.

– Извините, – вяло пролепетал мальчик и хотел, было, идти дальше.

– Постой. Поможешь немного? Я тут недавно. Наслышан о местных котах. Это ведь один из них у тебя в руках? Так вот, мне нужно написать статью о таком чуде для известного журнала, а я ничего о них не знаю. Поможешь во всём разобраться? Станешь известным, уж это я гарантирую!

– Ничего я о них не знаю! – Мишке очень не понравился собеседник, да и барсик на него без устали шипел, чего раньше за ним никогда не водилось.

– Как же так? Ты владелец одного, и тебе ничего не известно о собственном питомце?

– Он – не питомец. Он… Он… – Мишка запнулся, поймав себя на мысли, что чуть не выболтал всё. – Он – мой друг.

– Ах, даже так… И как же этот друг у тебя появился? Знаешь откуда он? Или, может быть, знаешь о взрослых, мечтающих прославиться и рассказать всю правду о чудо-котах?

– Простите, я опаздываю. У меня… У меня занятия по музыке. Да, по музыке… Учитель рассердится, если я задержусь. Спросите кого-нибудь другого.

Парень быстро зашагал прочь, прижимая к себе барсика и боясь оглянуться. Обманывать, конечно, нехорошо, но как ещё можно было уйти от этого неприятного мужчины?

Не драться же с ним…

Когда Мишка всё-таки осмелился оглянуться – никого позади не увидел. Может оно и хорошо, что в рабочее время здесь на улицах не так много людей можно встретить. По крайней мере, если за тобой кто-то идёт, то заметишь это быстрее, чем в толпе.

Немного успокоившись, мальчик отпустил тяжёлого кота и потрепал питомца по загривку.

Тот уже перестал шипеть, но всё ещё нервно вертел из стороны в сторону кончиком хвоста.

– Тебе он тоже не понравился? Какой-то странный, правда? Ладно, не прётся за нами, и то хорошо. Пошли быстрее домой.

Барсик остался топтаться на месте.

– Что-то не так?

Кот слегка боднул своей массивной головой ногу Мишки, показывая, что нужно следовать за ним.

– Мы ведь не домой сейчас, да? Ты к тому деду меня тащишь? Думаешь, надо рассказать ему?

* * *

Открыв дверь, Иван Сергеевич увидел перед собой запыхавшегося и раскрасневшегося Мишу с барсиком в руках. Сходу оценив внешний вид гостей, ему стало не до любезностей. Старик моментально за шиворот втащил в квартиру мальчишку и усадил в кресло. Тот всё ещё не выпускал своего кота из рук.

– Что случилось? Давай, рассказывай! Нечего тут в партизанов играть!

– Я… Это… Там, возле школы ко мне дядька какой-то пристал… – пытаясь отдышаться, почти прошептал паренёк. – Странный очень. Мой на него шипел, чуть драться не полез.

– Всё в порядке? Родители знают?

– А? Ага… В смысле – нет.

С каждым услышанным словом Иван Сергеевич становился всё бледнее.

– Ну, то есть… Всё в порядке, но я сразу к вам побежал. Тот мужик о барсиках начал расспрашивать.

Старик наконец-то вспомнил, как нужно дышать.

– А-а… С этого и нужно было начинать, а не до сердечного приступа меня доводить… Может, журналист какой? Хотя – странно, что барсик так на него отреагировал. Точно всё в порядке?

– Да. Он же спокойный всегда. – Мишка указал на сидящего рядом кота. – Чтоб он – и на кого-то шипеть начал… Такого раньше никогда не было. А мужик так и сказал, что он журналист. Вот только… Что-то с ним не так, правда.

– Барсик Антона вёл себя аналогично? Кстати, твой друг сразу домой отправился?

– Его там не было. Антон заболел и сейчас не ходит в школу.