В этом сонно-ленивом сентябрьском безделье пролетела почти неделя…

Казалось, все уже свыклись с постоянным присутствием барсика Антона, оставив обоих в покое. Тем более что каких-то будоражащих воображение подробностей и фантастических историй о героическом спасении никому услышать так и не довелось. Точнее, одна история была, но на супергеройскую она не тянула, так что интереса ни у кого не вызвала, чему оказался несказанно рад Андрей.

Антон настолько кратко рассказал одноклассникам о происшествии в старой пятиэтажке, что непосредственное участие во всём этом Андрея для них осталось тайной. Впрочем, отношения между ребятами так и остались прохладными.

Зато новенькая – Настя – хоть и стеснялась надоедать мальчишке своими расспросами, но на его кота постоянно поглядывала с плохо скрываемым любопытством. Сразу видно, что будет отличницей: всё-то ей нужно знать. И о барсиках в том числе. Но поскольку она старалась держаться немного в стороне, Антон перестал обращать внимание на такую ерунду.

С Мишкой Антон теперь гулял только после школы и то недолго. Всё-таки – тот уже семиклассник, почти старик по меркам пятиклассников, и заданий на дом у него значительно прибавилось, а вот свободного времени – наоборот. Да и сам Антон неуютно себя чувствовал рядом с другом из-за того, что не может рассказать ему всю правду.

Получается, что Мишка и помогает ему, и выгораживает перед родителями, если понадобится, а его приходится обманывать. Как-то это несправедливо.

Мишка же как будто чувствовал всё, что творится на душе у друга, и лишний раз не навязывался.

Но так не могло продолжаться вечно. Вскоре то, чего так боялся мальчик, случилось…

– Антон, что там в развалинах произошло? – слишком отрывисто и неожиданно для самого себя выпалил вдруг Миша, пока ребята возились со своими велосипедами во дворе.

– Я не могу тебе рассказать. Я это… Ну… Обещал. Извини… – испуганно пролепетал он в ответ, а затем неуверенно добавил. – Но я обязательно спрошу: можно ли тебе обо всём узнать. Правда.

Миша помолчал. А затем как-то холодно сказал:

– Ладно. Как знаешь.

Почти сразу после неудавшегося разговора мальчишки разошлись по домам. А в последующие дни и вовсе не общались, старательно избегая друг друга, что было крайне сложно сделать, живя в соседних подъездах.

Барсики ребят – и те стали какими-то унылыми и неторопливо-ленивыми. Ей-богу, коты котами: потяни за хвост – они не сочтут нужным глаза приоткрыть!

Потрепав в очередной раз сонного питомца по мохнатому загривку, Антон тоскливо посмотрел в окно…

Домашнее задание давно выполнено, погода отличная, а приходится сидеть в четырёх стенах, чтобы ненароком не встретиться с Мишкой. В глаза-то ему до сих пор стыдно смотреть!

И перед Иваном Сергеевичем стыдно – обещал ведь.

И как теперь быть?

От размышлений мальчика отвлёк барсик, начавший точить когти о кресло.

Такой наглости от него Антон не ожидал. Ничего себе разумный кот!

– Ты чего?! Тоже мне, защитник! Так ведь от кресла скоро останутся одни лохмотья! Такой большой, а ведёшь себя, как какой-нибудь котёнок! – прикрикнул на него парнишка. – И вообще, лучше бы придумал, как мне с Мишкой помириться!

Зверь сразу же остановился, как будто только того и дожидался, а затем вальяжной походкой направился к выходу.

Только тут Антон понял, что зверь таким способом привлекал к себе внимание, и мебель в доме в общем-то в безопасности, если постоянно не витать в облаках.

– Прости, я задумался, сейчас открою… Эй, а куда ты меня тащишь? Куда мы идём? – мальчик остановился у двери, неуверенно поглядывая на неё.

Антону, понятное дело, никто не спешил отвечать, и сразу вспомнились неудачные летние попытки научить барсиков командам.

Ага, попробуй тут покомандовать!

Неизвестно ещё кто из них двоих тут главный…

– Ладно, ладно, иду я, подожди. Сейчас, только обуюсь…

Барсик выжидающе смотрел на мальчика, пока тот собирался, и в меру своих сил начал выталкивать его из квартиры в подъезд, как только открылась входная дверь.

Из подъезда Антон выбирался, как заправский разведчик: постоянно оглядываясь по сторонам и короткими перебежками, чтобы у Мишки не получилось его случайно заметить.

Барсик бесшумной тенью крался рядом, не отставая и явно наслаждаясь этой странной игрой.

Успокоиться и расслабиться у парнишки получилось только тогда, когда он со своим спутником миновал двор, а вот котёнок – напротив: только больше веселился, играя с воображаемыми врагами в прятки. По крайней мере, со стороны это выглядело смешно.

Оставшись незамеченным, Антон немного успокоился. Что нельзя было сказать о барсике: то и дело он крался, пытался затаиться и внезапно выпрыгивал перед ничего не подозревавшими прохожими, пугая их своим неожиданным появлением.

Мальчик второй раз за день поймал себе на мысли, что его четырёхлапый товарищ ведёт себя, как обычный домашний кот, охотящийся на воображаемых недругов, рискнувших покуситься на самое ценное – миску с едой.

Поначалу такое его поведение казалось даже забавным, но со временем стало не смешно: какой из него теперь защитник?

Антон тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли…

С другой стороны – он ведь не знает, как взрослеют барсики, может, так они себя и ведут?

Тоже себе проблему нашёл!

Барсик, между тем, хоть и откровенно дурачился, а путь показывал Антону исправно, иногда подгоняя рассеянного паренька.

Хоть мальчик давно понял, что хвостатый ведёт его к старику, но дорогу в тот раз особо не запомнил, поэтому снова приходилось надеяться только на своего друга и защитника…

Когда показался знакомый подъезд, Антону пришлось ускорить шаг, но всё равно он едва поспевал за своим провожатым.

Шустрые они всё-таки – эти котики!

Настолько шустрые, что когда Антон поднялся на нужный этаж, Иван Сергеевич уже открывал дверь, а барсик моментально проскочил в квартиру.

– Здравствуйте! – выпалил мальчишка и остановился, стараясь отдышаться.

Старик улыбнулся и пригласил гостя в квартиру.

– Ты проходи, проходи… Я пока чаю сделаю, а ты дух переведи немного. Загонял, смотрю, тебя кот. Неужто бежали?

– Не-е… Мы почти всю дорогу шли, он только здесь решил чего-то поспешить. А мне пришлось за ним. Я номер квартиры вашей забыл.

– Зря ты так тревожился, не оставил бы он тебя одного. Ох, долго вам ещё предстоит учиться понимать друг друга… Ты присаживайся-то.

Иван Сергеевич ушёл на кухню, а мальчишка, до этого лишь искоса поглядывавший на корзину с подросшими котятами, моментально очутился возле неё. Здесь же был и его четырёхлапый спутник.