Он вел себя весь день как ни в чем ни бывало. А по факту? Прощался?

Ну, уж нет! Я не хочу! Я не согласна!

Э-эх! Как бы я сейчас шибанула даром этого дурака! Рогатого идиота!

Видимо, все его мозги ушли в рога! Или утекли в другое место! В то, что пониже пупка.

***

Хортон

Аскольд волновался и Велена тоже. Хортон научился читать повелителя по незначительным жестам, мимике. Аскольд редко давал волю эмоциям. В отличие от Готрика, который метался по переговорной комнате, как угорелый. Словно реально спасался от жадного пламени. А оно стремительно неслось по пятам, широко разевая огненную пасть и клацая челюстями жара.

Лицо Аскольда, как и всегда, выглядело спокойным, уверенным и невозмутимым. Именно так эндер и шел в бой, даже если расстановка сил была здорово не в пользу его армии. Именно так он шел на Майтах, даже если приходилось сражаться с большим количеством высших демонов.

Однако натянутые струнами скулы и немигающий взгляд повелителя, сами по себе, говорили о многом. Как и его сжатые в кулаки руки.

Велена стояла, обняв себя руками. Уголки губ опущены, в глазах — страх за своих. Демонныхи стали ей своими. И это радовало. Потому, что потеряй Дергошт Велену — он сразу же потеряет и Аскольда.

Дементрий скрестил руки на груди, щурился и неровно дышал.

Каменный демон, который никогда не показывал оскорблявшим его, его семью и расу людям, насколько зол, рассержен, вне себя от ярости тоже оказался не совсем каменным. Даже его спокойствие дало трещину.

Хортон выстроил своих лучших бойцов перед повелителями Дергошта.

По манкорлию в центре помещения шла прямая трансляция из научного центра. От исследователей, которым доверял Аскольд.

Одного из них Хортон знал лично. Тимура Марсовича. Высокого, чем-то похожего на мини-медведя мужчину. Он всегда говорил и действовал не спеша, тщательно обдумывая каждое слово и жест.

И двигался немного вразвалочку. Чуть косолапил как мишка.

— План операции прост, — произнес Тимур Марсович. — Однако весьма опасен для исполнителей. И я обязан вас об этом предупредить.

— Мы поняли, — ответил Аскольд.

— И мы поняли, — после кивков своих воинов, в свою очередь отозвался Хортон. — Мы готовы. Вы и представить не можете, сколько раз мы рисковали жизнью…

— Не хочу представлять, — покачал головой Тимур Марсович. — Одно дело, когда речь идет о войне… А другое… Но выхода нет. Простите, ребята…

Он словно извинялся за то, что придумал способ остановить катастрофы, но не мог ручаться за целостность исполнителей. За это Аскольд и уважал Тимура Марсовича.

— Мы поняли, — снова откликнулся Хортон. Потому что Аскольд и Дементрий кивнули ему. Велена прикрыла рукой рот. А Готрик сделал еще круг почета по комнате.

Будто в скачках участвовал, Ррасхетова бездна!

Некоторые вещи не меняются.

Вот и этот великовозрастный мальчишка, видимо, уже никогда не станет взрослым.

— В общем так, — вместо виноватого лица ученого перед демонныхами развернулась карта междумирья с помеченными красными точками участками. — В отмеченных местах нужно установить наши бомбы. Участки взяты подальше от жилья и прочих построек, но близко к эпицентрам катастрофы. Далее вам придется связаться друг с другом и задействовать устройства одновременно. Это важно для осуществления миссии. Потребуется сорок три демона.

Помните! Одновременность взрывов обеспечит нужный нам эффект. Иначе все зря.

— Хорошо, — отозвался Хортон.

— Далее, вам придется нырнуть в ближайшие пространственные карманы, которые также мы создали при помощи ваших повелителей. Эндеров. А потом их захлопнуть при помощи магических щитов. Однако такой же блокировки, как в случае, когда сами эндеры сворачивают пространство вокруг себя в кокон, к нашему величайшему сожалению, не получится. Поэтому… вы все равно рискуете.

— Мы пошли бы сами, — вот теперь Дементрий решил почему-то извиниться перед Хортоном и его воинами. — Но наше участие мало что изменит. Требуется минимум сорок демонов. А нас всего трое.

— Повелитель, — обратился Хортон к Аскольду. — Вы нужны здесь. Только вам подчиняются все провинции и доверяют люди. Вы, Дементрий, важное звено в общении между людьми и демонами. Нельзя, чтобы вы так рисковали. Вы слишком важны.

Аскольд подошел к Хортону и положил руку ему на плечо, кивнул и проделал то же с остальными воинами. Пожиратели и плотоядные из отряда заметно приободрились.

Этот жест означал «я с тобой».

Его мало кто удостаивался в истории Дергошта.

Только лучшие из лучших.

И, пожалуй, никак иначе Аскольд не смог бы настроить своих демонов на победу.

Хортон прямо видел, как его демонов распирает от гордости.

Что ж… Они заслужили.

— Если, что, зови! — просто сказал Дементрий. — Несмотря ни на что, наша помощь тебе обеспечена.

А Готрик приостановился и выпалил:

— Я иду с вами! — даже дернулся в сторону отряда Хортона. Но железная рука Аскольда отодвинула младшего эндера.

— Башкой подумай! — прорычал Аскольд. — Ольга беременна! У нее сложный последний триместр! Кто будет за ней присматривать? Я? Дементрий? Велена?

— Слуги!

Младший все еще рвался в бой. Иногда Хортону казалось, что Готрик становится более серьезным, ответственным. Но иногда было вот так…

— Ты дурак? Или прикидываешься? — возмутился Аскольд.

— Ты ничем нам не поможешь, — спокойно сообщил Хортон. — А, может, и помешаешь. Мы — слаженная команда. Мы вместе работаем в поместье Аскольда практически тысячелетие. А ты будешь отдельным звеном. Сейчас это совсем не на руку.

Готрик прищурился, тряхнул головой.

— Уверен? — спросил он у Хортона.

— Да! Ррасхетова бездна! Уверен! — впервые позволил себе так разговаривать с братом хозяина пожиратель.

Аскольд одобрительно закивал. Дементрий криво улыбнулся. А Велена кивнула лишь раз.

Хортон махнул своим воинам рукой. Жестами показал — кто на какую точку телепортируется. Демоны разобрали по три портативных портала, подготовленные бомбы, похожие на миниатюрные циферблаты и устройства для блокировки пространственных карманов. Нечто вроде маленьких шариков, которые переливались и поблескивали то зеленым, а то фиолетовым.

Прощаться Хортон не стал. Плохая примета прощаться.

Он уходил, как на обычное дежурство. Значит, вернется. Так веровали демонныхи.

…Прыжок в междумирье был легким. А затем начались сложности.

Земля ходила под ногами ходуном. Давление магии на плечи, грудь, ноги Хортон ощущал физически. Давненько он подобного не чувствовал. Лишь когда попадал под действие силовых бомб на поле боя или под мощное заклятье противника.

Да! Надо срочно принимать меры. Становится все хуже и хуже.

Вдалеке от пожирателя карточными домиками складывались здания. Некоторые — и вовсе взлетали над землей и падали, рассыпаясь бесформенными кучками строительного мусора.

Пыль и пепел стояли столбом. Еще дальше Хортон различал пожарища.

У кого-то взрывались отопительные котлы. У кого-то — что-то еще.

Алые