— Господин профессор, я тоже думал о вашей необычайно талантливой дочери. Пока она учится в школе, вы можете, не торопясь, писать диссертацию. А потом… Почему бы ей не попытаться поступить в Виссеванский межгалактический университет?

— Но у вас до сих пор не бывало студентов с Лиенны?

— Кому-то нужно стать первым.

— Это так неожиданно, господин профессор Варданассир…

— Поэтому я завел такой разговор с вами сильно заранее. Ни просто, ни быстро подобные планы не осуществляются. Вам придется много работать. Обоим. Если только ваша дочь отнесется к моей идее с должной серьезностью.

— А экзамены ей придется держать тоже очно или дистанционно?

— Связь между нашими планетами происходит с задержками из-за огромного расстояния и различий во времени. Ей пришлют набор письменных тестов, которые она выполнит здесь и переправит на Виссевану по каналам Межгалактического совета по научным связям. Как только придет ответ о ее зачислении, вы сможете вместе ехать на космодром и дожидаться там звездолета.

— Но путь отнимет… несколько лет?…

— Столь медлительно перемещаются только грузовые суда, господин профессор. И то, если грузы не помечены знаком «срочно». Впрочем, некоторые путешественники сами предпочитают этот способ преодоления межзвездных пространств, особенно астрономы и астрофизики. Часть рейса они проводят в биокамерах, а часть — бодрствуя и следя за космосом по мониторам.

— А бывает иначе?

— В Межгалактическом альянсе немалую роль играют выходцы с планеты Аис. Они умеют покорять пространство и время за очень сжатые сроки, почти мгновенно. Но не всем белковым существам, вроде нас, по нраву их устройства, называемые транскамерами. Вас туда погружают, отключают — и вы фактически умираете. А потом воскрешают в месте прибытия.

— Это не телепортация?

— Нет. Раздвоения организма и личности не происходит. Скорее, разборка и сборка с полным сохранением самосознания, памяти и физической идентичности.

— Чудеса.

— Мы не знаем, как они это делают. Аисяне не раскрывают секретов своей технологии. Однако я сам сюда прибыл на их корабле. Как видите, ничего со мной не случилось.

— Почему мы здесь на Лиенне никогда не встречали жителей Аис?..

— Они редко сюда прилетают. И стараются избегать контактов с непосвященными. Если уж моя внешность кажется вашим согражданам странной, то облик аисянина может их испугать не на шутку.

— В видеоматериалах, которыми вы снабдили меня, я не нашел ни одного изображения представителей этой цивилизации.

— Я храню их в особых файлах. Желаете посмотреть?

— Да, если вы позволите, господин Варданассир!

Виссеванец включил монитор.

Поначалу Лаону показалось, что он аппаратура испортилась. Сквозь туман едва проступали смутно искрящиеся очертания непонятно чего. Затем эти сполохи искр превратились в свечение фиолетовой, синей и радужной плазмы, нестерпимо слепившей глаза.

«Это их настоящий облик», — произнес Хранитель. — «Но встречаются и варианты».

Картина сменилась. Серые тени сгустились в фигуры кромешного мрака, напоминающего снимки космических войдов — огромных прогалин в пространстве, где зарождаются новые, пока еще не светоносные, звезды. Казалось, тьма не просто концентрируется в размытой абстрактной фигуре, а вылезает за рамки экрана, давит на мозг и на психику…

«Чтобы избежать интуитивного отторжения, они придают себе облик, похожий на прямоходящих существ вроде нас. Но некоторых это лишь сильнее пугает».

Третий файл содержал изображения неких фигур в скафандрах, балахонах с капюшонами и сплошных комбинезонах с отверстиями для глаз. Издали их в самом деле можно было принять за уйлоанцев, виссеванцев или жителей Теллус. Однако почти сразу же становилось ясно: это лишь видимость. Оболочка. Внутри которой — неведомо что. Совершенно непостижимое, чужеродное, жуткое как аберрация разума, когда сам понимаешь, что сходишь с ума, но удержаться в пределах здравого взгляда на вещи не можешь.

— На первый раз, вероятно, достаточно, — сказал Варданассир.

— Благодарю вас, — пробормотал Лаон, не узнавая свой собственный голос.

— Представляете себе, господин профессор, что будет, если наши друзья и коллеги с Аис начнут свободно перемещаться по этой планете?

— А они точно не творят в других мирах никакого зла?

— Ни малейшего, господин профессор. Аисяне всегда соблюдают законы и в точности выполняют все договоренности. Они не нуждаются в наших материальных ресурсах, не едят нашу пищу, не пленяются никакими соблазнами. Живут почти бесконечно долго, не подвержены радиации и другим губительным излучениям. Поэтому Межгалактический альянс часто назначает их кураторами и координаторами.

— А зачем им чужие миры?

— А зачем они вам или мне? Из научного интереса. Познание, как мы с вами знаем, куда более мощный двигатель наших поступков, нежели любой из первичных инстинктов.

— Они тоже пишут труды и защищают диссертации?

— Да, конечно. Один из них — наш коллега, весьма уважаемый. Вы читали его монографии. Профессор Уиссхаиньщщ.

— Я удивился столь странному имени, но не думал, что он аисянин. Тексты его книг — обычные, строго академические, на ясной выверенной космолингве. Он тоже работает в Виссеванском университете?

— Работал, но очень давно. Еще до моего рождения. Сейчас он преподает историю цивилизаций в Межгалактическом Колледже космолингвистики на Тиатаре.

— Даже не представляю себе, где это.

— Заведение знаменитое. Колледж не имеет статуса университета лишь потому, что готовит специалистов в одной сфере, хотя и по многим специальностям. Переводчики, лингвисты, программисты, эксперты по лингвистической гносеологии, семиотике, психолингвистике и другим подобным вещам.

Лаону показалось, будто профессор Варданассир чего-то не договаривает, однако задавать ему дополнительные вопросы постеснялся. У дипломатов таким путем все равно ничего конкретного не узнаешь.

— Ну что же, дорогой профессор Саонс, вернемся к столу, насладимся десертом. А вы обдумайте мое предложение. Только не торопитесь с ответом. И лучше избегайте огласки. Это может вам навредить, и тогда все планы сорвутся.

— Я могу посоветоваться с Илассиа?

— Убедитесь, что ваша дочь не начнет откровенничать с одноклассниками или родственниками.

— Это я обещаю. Всё останется только между нею и мной.

— Я вполне полагаюсь на вас.

Соблазны

Илассиа восприняла невероятную новость с радостным воодушевлением.

«Папа, это прекрасно! Увидеть другие миры! Познакомиться с разными существами! И… может быть… нет, не хочу говорить, а то вдруг не сбудется»…

Лаон догадывался о ее заветной, совсем еще детской, мечте: стать первой, кому суждено отыскать во вселенной Звездного императора. В Межгалактическом университете, наверное, есть такие средства космической связи, каких нет на Лиенне?..

«Доченька, нам обоим предстоит серьезно готовиться. Всё это может получиться очень нескоро. Если вообще получится. Мне нужно написать хорошую диссертацию. А тебе — получить список тем и учебных пособий для сдачи тестов. Здесь ты до сих пор изучала лишь нашу природу и биологию местных живых организмов. В Межгалактическом