««Его императорскому величеству от Илассиа Саонс, ученицы школы при Императорском университете.

С неизменным благоговением поздравляю Ваше императорское величество с Днем отечества. Рада сообщить, что я скоро закончу школу, и в моем аттестате, надеюсь, будут лишь высшие баллы по всем предметам, кроме, возможно, словесности. Мы все очень Вам благодарны за то попечение, которым Вы из невообразимого далека окружаете нашу планету — оно ощущается, несмотря на очевидную невозможность для Вас ответить на каждое из обращаемых к Вам посланий.

Обычно, Ваше императорское величество, я ничего у вас не прошу, понимая, насколько ничтожны все мои надобности перед Вашими помыслами и делами. На сей раз я позволю себе нарушить свои же правила, ибо положение, в котором я оказалась, чрезвычайно меня тяготит, хотя вины моей в этом нет. Некие тайные недоброжелатели нашей семьи распространяют по Императорскому университету совершенно непристойные слухи, касающиеся моей чести и чести моего любимого и уважаемого отца, профессора Лаона Саонса. Снизойдите к моей почтительной просьбе, Ваше императорское величество, и сделайте так, чтобы гнусной молве не верили, и чтобы наши клеветники усовестились и раскаялись. Мы с отцом, убежденные в Вашем всеведении и могуществе, вручаем Вам наши судьбы. В нас обоих Вы всегда найдете самых верных и преданных почитателей. Будьте благословенны, да хранит Вас бескрайний космос, и всех Вам благ. Бесконечно преданная Вашему императорскому величеству Илассиа Саонс».

Илассиа аккуратно написала текст в двух идентичных копиях. Изящным каллиграфическим почерком, на старинный уйлоанский манер. Одну копию отдала учителю, дождавшись, пока все остальные ученики вручат ему свои вымученные послания, написанные по установленной форме. Другую унесла с собой и опустила потом в особый ящик при Императорском архиве. Она знала, что почту из этого ящика вынимают служащие и читают очень внимательно. Стало быть, господин дворцовый иерофант текст увидит. А там… пусть сбудется воля Звездного императора.

Повзрослев, она, конечно, не верила, что до Его величества, даже если он где-нибудь существует, доходят письма от десятков тысяч его подданных с далекой Лиенны. И всё же эффект от них, несомненно, порою был, а значит, обращаться за помощью к Звездному императору вовсе не бесполезно. Пусть даже нужные меры принимают исключительно местные власти, однако — от имени Императора, и ради сохранения всеобщей веры в его небесное покровительство.

Меры вскоре последовали.

Лаон с удивлением рассказал Ласси о внезапном визите к ректору Уймару господина дворцового иерофанта, Ниона Ойоная, и госпожи Баллайны Кассай. Что там произошло, никто не знает — они говорили при закрытых дверях и полностью отключенных камерах безопасности. Но через час на сайте Императорского университета появилось заявление ректора Саллео Уймара о добровольной отставке. Временно исполняющим обязанности ректора назначен профессор Вайянс. Однако и для него всё случившееся оказалось полной неожиданностью. Согласно досужим домыслам, поводом могло послужить недостойное поведение Маллио Уймара, на которого пожаловалась в деканат одна из студенток биологического факультета. Якобы, он обещал обручиться с нею, но не выполнил своего обещания, а она между тем отказала предыдущему жениху, и из-за всех этих переживаний забросила лабораторные опыты и не смогла сдать экзамен.

Случай вполне заурядный. У многих девушек, и старшеклассниц, и студенток, на уме в первую очередь поклонники, женихи и надежды на счастье в браке. Естественно, бывают и обиды, и ссоры, и разрывы помолвки. Но какое отношение к этому могли иметь господин иерофант и Баллайна? Какое им дело до похождений Маллио? И почему ректор счел инцидент настолько серьезным, что предпочел уйти со своего поста? Или… были другие причины?

Илассиа делала вид, будто ее эти перестановки в верхах не касаются. «Какая нам разница, папа? Мы с тобой всё равно улетим в Виссеванский университет». А семейство Уймар не пропадет: господину Саллео уже предложили пост при правительстве — курировать учебные заведения всех городов. Маллио, спешно защитивший магистерскую, получил работу в Императорском Океанариуме Каллисона. Со столичной лабораторией у него ничего не вышло, однако новая должность сулит и хороший доход, и известность, и научные перспективы.

Сплетни стихли так же быстро, как начали некогда распространяться. Словно бы иссяк источник, питавший чью-то неутоленную злобу.

И настала радость: приглашение в Межгалактический Виссеванский университет получили и отец, и дочь. Илассиа успешно сдала тесты для поступающих, а диссертацию Лаона приняли к защите на известных ему условиях.

Оставалось последнее лето на маяке. Прощание с детством, с дедушкой, бабушкой, океаном, птицами, рыбами…

А потом — мгновенная смерть. И совершенно новая жизнь: Виссевана.

Ночь на маяке

Лаону казалось, что время вокруг него сжимается в бешено завертевшуюся воронку. Как успеть завершить все дела до отлета с Лиенны? Уладить формальности в Императорском университете (путешествие на Виссевану считается длительной командировкой без сохранения жалования), сдать квартиру в профессорском доме и временно переместиться к родителям. Разобрать накопившийся электронный архив, уничтожить ненужные файлы и тщательно заархивировать нужные. Встретиться с господином Варданассиром. Взять необходимые документы в министерстве внешних сношений. Съездить в Меннао и Меннавар — попрощаться со старшими сестрой и братом, которых Лаон годами не видел, но неприлично покидать своих родственников насовсем, не сказав даже нескольких вежливых фраз. Наконец, побывать у Вайниров, вдохнуть напоследок соленого океанского ветра, поблагодарить Кайса и Файю за всё, что они сделали для него и для Ласси — и вернуться с дочерью в Уллинофароа. Оттуда — рейс в космопорт, предполетная подготовка и старт в неизвестное будущее.

Он сумел выкроить вечер, чтобы навестить семейство Майвэй. Саинна ждала второго ребенка, Аллуэн любовно ее опекал, Саннуо стал разумным и хорошо воспитанным мальчиком, пожилые родители Аллуэна, господин Баллуэн и госпожа Эллайна, относились теперь к Лаону с уважением, как к знаменитости, хотя совершенно не понимали его желания бросить работу в Императорском университете, где после внезапной отставки ректора перед ним вырисовывалась должность главы факультета.

На семейный обед заглянула и Баллайна Кассай, извинившись за мужа, который очень занят по службе. За столом они говорили на самые общие темы. И Лаон не смог отказаться, когда она предложила его подвезти до дома на личном байсуне.

По дороге она сообщила, что собирается завтра лететь в Меннао — открывать там отделение фонда «Маяк». Уже разработаны программы для способных детей из бедных семей, кандидатов отбирают муниципальные школы, а фонд поможет им поступить в профессиональные колледжи или в Императорский университет, оплатив подготовительные курсы, дорогу и общежитие. Лаон выразил восхищение этим проектом. Ведь, не будь у Илассиа такого отца, она, при всех своих дарованиях, осталась бы «девочкой с