бы, уважаемая госпожа, но меня ждут дедушка с бабушкой. Мы не виделись с прошлого года. И вообще там я всегда свободна и счастлива. Океан, небо, звезды, птицы, рыбы — и огонь маяка, указующий путь кораблям»…

В школе за Ласси так и осталось прозвище «девочка с маяка». Она нисколько не обижалась. Однако откликалась лишь на имя «Илассиа».

Собрание, созванное в столь неурочное время, шло своим чередом.

Ректор сообщил об уже предпринятых первых шагах.

На каждом из факультетов создается факультатив по соответствующей специальности. Работа профессоров и лекторов безусловно будет оплачиваться по ставкам, принятым в межгалактических учреждениях. Поскольку финансирование Императорского университета уже определено вперед на три года, в настоящее время эти деньги поступят из фонда «Маяк». Желающие подать заявки на грант должны представить программы факультативов к концу каникул, чтобы занятия начались синхронно с общими курсами. Можно даже сделать это прямо сейчас, если кто-то из преподавателей уже обдумывал новые темы.

Едва дотерпев до оглашения полного перечня дисциплин, Лаон одним из первых вызвался разработать в кратчайшие сроки предлагаемый факультатив по истории цивилизаций.

Теперь-то он понял, почему его, магистра и простого лектора, пригласили на это собрание. Профессор Вайянс давно знал, как Лаон жаждет прочесть этот курс, до сих пор не входивший в обязательные программы и дававшийся лишь в виде краткого и скомканного обзора перед углубленным курсом истории Уйлоанской империи. Если до сих пор изыскания Лаона вызывали у прочих коллег либо недоумение, либо протесты, то сейчас они оказались, наоборот, чрезвычайно нужными руководству университета.

Баллайна кинула на него понимающий и одобрительный взгляд, но тотчас переключилась на других собеседников.

Он быстро оформил бумаги и, естественно, получил и грант, и новую должность. Отныне он — «господин магистр Лаон Саонс, исполняющий обязанности профессора исторического факультета Императорского университета Лиеннской империи».

Каникулы, конечно, насмарку. Придется сидеть и штудировать литературу, составлять подробные планы по каждой теме, кое-что переводить с космолингвы на уйлоанский, подбирать иллюстрации, видеофайлы, консультироваться с господином Варданассиром…

Вдобавок некстати нагрянувший переезд. И родители, и профессор Вайянс, и Саинна, и коллеги настойчиво намекали Лаону, что квартирка, сносная для магистранта, совсем не годится для исполняющего обязанности профессора. Теперешнее жалованье позволяет снять жилье, достойное его нового статуса. Лаон держал оборону: им с Ласси места хватает, переезд причинит неудобства и отнимет время, которое он использовал бы для занятий.

Но тут вмешалось руководство университета. Квартира понадобилась другому сотруднику — лаборанту естественно-научного факультета. Господину Саонсу предоставят апартменты поближе к месту работы, в так называемом профессорском доме. Плата будет, конечно, повыше, однако она, по меркам столицы, весьма умеренная.

Он сдался. Переехал и перевез лишь самые необходимые вещи. Занавески, коврики, покрывала оставил. Пусть пользуются или распродадут беднякам.

Новое жилье ему сразу понравилось. Последний этаж? При наличии лифта не имеет значения. Зато воздух почище, вид хороший, сбоку и сверху соседей нет, стены толстые, так что будет спокойно и тихо. Две спальни, однако в каждой, помимо кровати, стоит вместительный шкаф, ночной столик и кресло. Мебель не слишком обшарпанная. Натереть мастикой — и будет блестеть, как новая. Кроме спален, ванной и кухни, здесь есть кабинет и большая гостиная. Можно даже принять небольшую компанию родственников или друзей. Госпожа Финнай кое в чем права: до сих пор они с Ласси вели слишком замкнутый образ жизни. Для ученого это нормально, а для девочки, почти уже юной девушки, нехорошо.

Сейчас звать сюда совершенно некого. Родители Лаона уехали в Меннао к старшему сыну. Одноклассники Ласси тоже отправились, кто куда.

Кое-как устроившись, Лаон погрузился в занятия.

Он блаженствовал. Никогда до этого у него не было собственного кабинета. Читал и писал, где придется. В гостиной, в спальне, в библиотеке университета, на кухне прежней квартирки, в архиве…

Мелодично звякнул звонок.

«Как тогда», — пронеслось в голове у Лаона. Но… с чего бы? Скорее всего, это служба доставки. Хотя он ждал заказанное ближе к вечеру.

Монитор над дверью ясно показал ему: гостья — женщина.

Он открыл.

— Дорогая Баллайна, вы уверены, что должны появлятся здесь?..

— Неужели вы меня сразу прогоните, Лаон?

— Нет, ну как вы могли подумать…

— Тогда я зайду?..

— Окажите милость. Только в квартире еще совершенно не прибрано. Я обставил лишь кабинет. Остальное…

— После прежних ваших… апартаментов… эти комнаты — просто дворец.

— Мне неловко предлагать столь блистательной даме…

Не дослушав, Баллайна сама села в ближайшее кресло. Одета она была нарочито сдержанно. Темно-серое платье, чуть более светлый шарф, накинутый на голову как покрывало и затенявший ее лицо. Лишь туфли, браслет и сумочка выглядели дорогими, — для тех, кто разбирался в подобных тонкостях.

— Не бойтесь, я приняла все меры предосторожности, — сообщила Баллайна. — Водитель ждет меня у входа в университет. Я провела там недолгое время и вышла с другой стороны, через внутренний двор. У меня теперь есть пропуск во все здания. Схему кампуса я изучила. До вашего дома действительно очень удобно добираться, если знать все пути.

— И всё-таки, Баллайна, ваш поступок выглядит опрометчивым. При доме — камеры безопасности.

— Вы боитесь?.. Даже если меня опознают, я скажу, что ходила к профессору Киннису. Он живет этажом ниже вас.

— Но его сейчас нет в городе.

— Значит, я его не застала.

Она произнесла эту фразу так равнодушно, будто каждый день привыкла проделывать нечто подобное. Убегать от мужа и сопровождающих, скрываться, путать следы, рядиться в серое, прикрывая шарфом лицо…

— Лаон, вы, наверное, очень плохо думаете обо мне.

— Нет, Баллайна, что вы! Мне кажется, вы… несчастны и одиноки. Вам нужно с кем-то поговорить.

— Нужно, да. И не с кем-то. А с вами.

Он сел напротив:

— Я слушаю.

— Вы не врач. А я не больная.

— Конечно. Мы просто друзья. Всё останется между нами.

— Лаон, вы невозможны! Вы ничего — ничего — не поняли, не хотите понять, не поймете!..

— И всё же попробуйте объяснить.

— Неужели неясно? Я… люблю вас! Либо вы совершенно бесчувственны, либо я вам противна…

— Вы — чужая жена, Баллайна. Я обязан питать уважение к вам и вашему браку.

— А до этого? Какие еще отговорки вы себе приводили, чтобы выгнать меня?

— Выгнать?!.. Когда?!..

— Я уже приходила к вам. Туда, на прежнюю вашу квартиру.

— Но мы говорили о письмах к Звездному императору…

— Разве вы не почувствовали, что я была готова… остаться?

— Баллайна, это было бы сущим безумием.

— Из-за вашей дочери, да?

— Из-за вас. Я-то знаю, каково это — стать изгоем в семье по причине «неподходящего» брака. Но я всё же мужчина, я справился.

— А