– Я ценю предложение, сынок, – произнес он. – Но тебе пятнадцать лет.

У Джона екнуло сердце, и при приближении Кроутера он позволил себе опустить голову:

– Понимаю, сэр.

Кроутер остановился в шаге от него. На мгновение показалось, что он хочет положить руку на плечо Джону, но полковник, должно быть, сообразил, насколько неловко это будет смотреться, и просто предложил следовать за собой.

– Кроме того, у меня для Спартанцев есть другое дело.

– Конечно, сэр. – Джон не стал лелеять надежду, что оно будет важным. Кроутер, наверное, хочет, чтобы они понесли его чемоданы или что-нибудь в этом роде. – Все, что потребуется.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать. – Они дошли до двери в зал собраний, и Кроутер повернулся к Джону. – Вчера, когда мы захватили карьер, в плен попало свыше трехсот бунтовщиков.

– Вы хотите, чтобы мои Спартанцы понянчили военнопленных, сэр?

Кроутер позволил себе слегка улыбнуться.

– Я имел в виду охрану, – ответил он. – Но считай это чем хочешь, пока не погрузишь их всех на борт тюремного транспортника. Нельзя допустить, чтобы они попали в руки ковенантов. Меньше всего нам нужно, чтобы кто-нибудь рассказал врагам о том, что здесь произошло на самом деле. Это ясно?

– Так точно, сэр, – сказал Джон. – Думаю, мы справимся.

– Уверен, что справитесь, сынок, – заверил Кроутер. – Я попрошу капитана Аскот выделить корабль для пленных.

– Есть. – Джон поднял руку, чтобы отдать честь. – Полковник Кроутер… Со всем уважением, сэр, я хотел бы обратиться с просьбой.

– Что такое?

– Пожалуйста, прекратите называть меня сынком, – сказал Джон. – Я так долго был солдатом, что даже отца не вспомню, но я более чем уверен, что вы – не он.

У Кроутера глаза полезли на лоб, а затем он кивнул:

– Хорошо, Спартанец, считай просьбу исполненной. – Подняв руку, он отдал честь Джону. – Думаю, ты это заслужил.

Девятый век Восстановления

34-й цикл, 41 единица (по боевому календарю Ковенанта)

Флотилия «Кровавая звезда», корвет внедрения «Священный шепот»

Орбита сближения, третья луна планеты Бородан, система Кирил

Темные пятна, отрывающиеся от поверхности бледной луны, называемой людьми Сеобой, выглядели словно мулеги, соскакивающие с головы лысого человека. Они взлетали поодиночке и попарно, выделяясь на фоне розового диска планеты Бородан и уходя по дуге, – столь маленькие и проворные, что их легко было принять за обман зрения. Но, увидев за прошедшие единицы пять таких пятнышек, исчезнувших в пустоте, Тел ‘Затулай понял, что́ он видит.

Вражеские корабли, покидающие место его встречи с человеческими предателями.

‘Затулай, находясь в переднем обзорном пузыре, отметил, как защелкали его жвалы и сердца застучали вразнобой. Такие реакции были недостойны первого клинка Безмолвной Тени, и он даже не мог понять, чем это вызвано, страхом или гневом. Он поразмыслит об этом грехе потом, в своей созерцательной сфере на хребте корабля. Пока хватает и того, что реакции замечены и им дан выход. Это уймет мощь его желания контролировать эмоции и даст возможность сосредоточиться.

Не сводя глаз с планеты, ‘Затулай потрещал жвалами, привлекая внимание экипажа, и вежливо попросил:

– Вызовите капитана.

Мостик «Священного шепота» притих. ‘Затулай слышал, как его распоряжение повторилось четыре раза; потом позади него раздались шаги. Походка была легкой и уверенной, и это обеспокоило ‘Затулая. Учитывая то, что чтецы показаний не доложили о пяти – уже шести – запусках, которые первый клинок увидел собственными глазами, капитану полагалось бы стыдиться работы своего экипажа и опасаться последствий.

Возможно, виноват был сам ‘Затулай. Бытовало общее, хотя и неверное, мнение, будто член Безмолвной Тени не станет убивать младшего по званию сангхейли, посмотревшего ему в глаза. Посчитав, что экипаж его нового флагмана будет служить лучше, чувствуя себя спокойнее в его присутствии, ‘Затулай решил сыграть на суеверии и не надевал шлем на «Священном шепоте». И вот сейчас к нему приближался самоуспокоенный капитан, не придающий значения ошибкам экипажа.

‘Затулай надеялся, что такая расслабленность не является повсеместной. Над этим он тоже поразмыслит.

Капитан остановился у порога обзорного пузыря и вежливо пощелкал жвалами, сообщая о своем присутствии, – а в следующий миг удивленно зашипел, когда с Сеобы взлетело седьмое пятно.

– Что это?

‘Затулай повернулся к капитану:

– А на что это похоже, ‘Будяси?

– Вражеский корабль. – Хулон ‘Будяси, коренастый сангхейли с квадратным лицом и тупоконечными жвалами, был в полтора раза старше шестидесятилетнего ‘Затулая и почти вдвое толще. – Но от чтецов не поступало никаких докладов.

– Хорошо, что вы осознали проблему, – сказал ‘Затулай. – А то я не уверен, что ваш помощник готов принять командование.

Выпучив глаза, ‘Будяси повернулся к мостику:

– Вызовите ‘Гусони и ‘Териб…

‘Затулай остановил ‘Будяси, коснувшись его:

– Мы узнаем больше, вызвав чтецов к нам или придя на их посты?

– Придя на посты, – ответил ‘Будяси. – Если проблема в оборудовании, я это увижу.

– В таком случае давайте действовать мудро, – сказал ‘Затулай. – Я не какой-нибудь министр сан’шайуум, чьи прихоти выше нашего дела.

Жвалы ‘Будяси ошеломленно разошлись, хотя, судя по наклону головы, он не мог понять, оскорбил ‘Затулай сейчас их лидеров-сан’шайуум или оказал им честь. Вздохнув, он все-таки сомкнул жвалы и повернулся кругом.

– Как пожелаете, мастер клинка.

Капитан повел его через лабиринт пультов управления и стоек с оборудованием в заднюю часть мостика, где над проекционной поверхностью, окруженной десятью кафедрами для регистрации данных, висела тактическая голограмма планетарной системы Бородана, вид со стороны Сеобы. За каждой кафедрой стоял чтец, чей взор был сфокусирован на кристаллическом дисплее, заполненном смесью буквенно-цифровых кодов и векторных символов, используемых для нанесения изображений на голограмму.

Позади чтецов стояли двое послушников, следящих за разметкой. Обычно они находились друг напротив друга, наблюдая по отдельности за командой из пяти чтецов, но прерванный вызов ‘Будяси вынудил их собраться, чтобы обсудить возникшую проблему.

‘Будяси начал с послушников, учинив им допрос о незамеченных кораблях, уходящих с Сеобы. ‘Затулай обошел вокруг тактической голограммы, периодически заглядывая через плечи чтецов на их дисплеи, но основное внимание уделял бесчисленным изображениям, содержащимся в голограмме.