– Но вы и сами об этом догадались, сержант.

Джонсон пожал плечами:

– Проверить дистанцию никогда не вредно.

Это была старая поговорка снайперов: нужно проверять свои догадки, прежде чем высказывать их.

– Ты, похоже, уверен в своих словах, Джон. – Голос Кроутера звучал скорее заинтригованно, чем вызывающе. – А если враг полагал, что сумеет победить?

Джон покачал головой:

– Простите, сэр, но нет. Если они соорудили бункеры для обороны от нас, то должны были узнать о нашем приближении раньше, чем мы вышли из пространства скольжения. А будь у них такая разведка, они бы узнали и то, что мы идем во всеоружии и наверняка их уничтожим. Зачем тогда оставаться?

– Боюсь, тут я должна согласиться с Джоном, сэр, – неохотно произнесла Хэмм. – Оставшись, они бы ничего не выгадали.

Кроутер, не сводивший глаз с Джона, кивнул:

– Продолжай, сынок.

Джон глубоко вздохнул:

– Что, если они ждали кого-то еще?

Кроутер кивнул еще энергичнее.

– В этом есть смысл, – сказал он. – Захваченные вчера бунтовщики собрались отовсюду – со Второго Эридана, с Иерихона-семь, с Венеции, даже с Предела. Должно быть, они ждали подкреплений.

– Ну да, – согласился Ньето. – С Гао, например.

– Гао? – спросила Аскот. – Не оттуда ли вы родом?

– Правильно, – ответил Ньето. – Мятежников там тьма-тьмущая.

– Так что они делали на Сеобе? – Вопрос Халси был риторическим. – Не гаосцы в частности, а все они?

– Плохо дело. – Джонсон больше не сидел, откинувшись на спинку стула. Теперь казалось, что он вот-вот вскочит. – Это попытка переворота. Повстанцы объединяют свое командование.

Офицеры обменялись встревоженными взглядами, а Ньето, судя по выступившему на лбу поту, был потрясен больше остальных.

– Но они же должны знать, что пришельцы остекловывают Эталан. – (Пока Ньето говорил, в голове Джона созревала ужасная мысль.) – Зачем захватывать Бико, если он следующий…

– Постойте, – перебил Джон. – Я знаю, кого ждали мятежники.

Все посмотрели на него, и Кроутер сказал:

– Сынок, долго еще ты будешь тянуть кота за хвост?

Джон нахмурился.

– Я бы хотел… – «Чтобы вы все перестали называть меня сынком». Вовремя спохватившись, он произнес другое: – Не важно. Они ждали ковенантов.

– Они хотели устроить засаду на… – Кроутер остановился на полуслове, и его брови поднялись в изумлении. – Нет. Они собирались встретиться с пришельцами?

– Это моя догадка. – Джон подумал, что у него все-таки появился шанс завоевать доверие Кроутера. – Она объясняет попытку переворота в столь неудачное время. Отдать Бико Ковенанту – единственный способ спасти планету, а чтобы сдать ее, нужно свергнуть канцлера.

– Что, если это не сдача? – спросила Аскот. – Если это предложение?

– Предложение? – переспросил Кроутер.

– Именно, – сказала Аскот. – Мы здесь потому, что знаем: если пришельцы минуют Бико, то оставят у себя в тылу оперативную базу. Мы также можем предположить, что их линии снабжения достаточно растянуты и они не отказались бы от возможности создать собственную базу. Что, если повстанцы пытаются заключить сделку, отдав планету им?

У Джона все похолодело внутри.

– Кто пойдет на такое? – спросил он. – Кто заключит союз против своей собственной расы?

– Возможно, повстанцы видят это в другом свете, – предположил Джонсон. – Может, так они пытаются спастись от нас.

– Это безумие, – произнесла Хэмм. – Ковенанты перережут их так же, как и всех нас.

– Согласен, – сказал Джон. – Но знают ли об этом мятежники?

Кроутер кивнул, глядя на Джона:

– Ты прав, сынок. Они не знают.

Опять «сынок». Джон стиснул зубы и ничего не ответил.

– Союз спасет их на какое-то время, – добавила Аскот. – Если пришельцы настолько умны, как мы думаем, то распознают источник качественной информации. И будут доить его, сколько смогут.

В комнате как будто похолодало, и все вперили взгляд в стол, размышляя о неотвратимой угрозе и приходя к одному и тому же ужасному выводу.

Наконец Джон высказал всеобщее мнение:

– Если мы не ошиблись, вскоре явится делегация чужаков. – Он сделал паузу, чтобы сглотнуть. – И нужно устроить на нее засаду. Пусть ковенанты думают, что мятежники их подставили.

С конца стола последовали согласные кивки от Хэмм, затем от Джонсона, потом у другой половины стола кивнули Кроутер, Аскот, Халси и последним Ньето, который сказал:

– Вы ведь понимаете, что это значит для Бико? Они в отместку остеклуют планету.

– Они остеклуют ее в любом случае, когда будут готовы, – парировала Аскот. – А пока этот момент не наступит, повстанцы будут помогать им уничтожать один лояльный мир за другим.

– Очень простое уравнение, – сказала Халси. – Один мир сейчас – или сотня позже.

– Тогда мы последуем предложению Джона, – заявила Аскот. – Организуем ловушку для делегации Ковенанта.

– С одной оговоркой, – произнес Кроутер. – Текущую операцию не прекращаем. Разделим силы, чтобы высадиться на флоте.

Аскот встала:

– Само собой.

Когда Кроутер улыбнулся и начал подниматься, Джон тоже встал.

– Полковник Кроутер, – заговорил он, – вы собираетесь…

Хор сигналов тревоги, заверещавших из тактического планшета у каждого на запястье, не дал Джону договорить. Глянув на свой планшет, он почувствовал, как в горле пересохло.

– Проклятье! – сказал Джонсон. – Вот и делегация.

– Не хочу, чтобы она застала нас на поверхности. – Огибая стол, Аскот говорила в микрофон тактического планшета: – Загрузить все разведчики и поднять в воздух через семнадцать минут максимум.

Ньето и Джонсон вышли из зала за ней следом, но Кроутер остался на месте, вопросительно глядя на Джона:

– Ты хотел что-то сказать, Джон?

Посмотрев на Халси, Джон сглотнул и кивнул:

– Да, сэр. Для абордажа вам потребуются все Черные Кинжалы, а засада на чужаков – идеальное задание для Спартанцев.

– Совершенно верно, полковник, – поддержала его Халси. – Именно для этого я их создала.

Кроутер хмуро глянул на нее и направился к противоположной стороне стола, где стоял Джон.