Однако события на Сеобе говорили о том, что повстанцы еще не прониклись этой идеей.

Когда Фред промолчал, Джон спросил:

– Фред? Есть что добавить?

– Тебе не понравится.

– Попробуй.

Вздохнув, Фред продолжил:

– Помнишь, я говорил, что лейтенант Хэмм что-то замыслила?

– Как тут забудешь…

– Не люблю хвастаться, но…

– Серьезно? – Джон уже начал закипать. Если Фред прав – а обычно так оно и бывало, – Хэмм послала Синих подниматься по разгонной трубе, зная, что их обнаружат и обстреляют в чрезвычайно уязвимом положении. – Мы приманка?

– Есть только один способ выяснить. – Фред уперся коленом в бок трубы, приложил к металлу прямоугольник из термитного шнура и посмотрел на Келли. – Подготовь-ка ракетницу на случай, если я ошибся.

– Ты не ошибся, но почему бы и нет? – Келли пристроилась рядом со Спартанцем, приставив спаренные стволы SPNKR к прямоугольнику. – Мне не терпится что-нибудь взорвать.

– Только не лейтенанта Хэмм, – сказал Джон. – Ее я хочу оставить себе.

На канале отряда раздался голос Эйвери Джонсона:

– Вы ведь знаете, что я вас слышу?

– Так точно, – ответил Джон.

Он подал Фреду одобряющий сигнал и отвернулся, когда тот запалил термитный шнур. Внутренность трубы полыхнула белым, и от стены отвалился кусок размером десять на двадцать сантиметров.

Келли посмотрела в дыру, сместилась, чтобы выстрелить вниз с горы, но после опустила SPNKR.

– Чертовы Кинжалы. – Поставив ракетную установку на предохранитель, она отошла от отверстия. – Вечно крутятся под ногами.

Нагнувшись, Джон глянул на гору. Ледяная завеса по плотности не уступала дымовой, но в паре сотен метров ниже он разглядел языки горящего топлива, вытекающего из полудюжины поврежденных «цивет», чьи темные корпуса были окружены вспыхивающими коронами от рвущихся внутри боеприпасов. Где-то на полпути между растерзанной колонной и позицией Спартанцев внутри трубы вниз по склону стремительно продвигалась призрачная линия облаченных в черное уводовцев, осыпающих остатки колонны ракетами, снарядами и пулями.

Джон осмотрел вершину горы. Центра связи не разглядеть, зато на фоне вращающегося розового диска Бико заметен поднимающийся разведчик.

– Поверить не могу, – сказал Спартанец. – Это был десант с разведчиков. Хэмм солгала насчет его недоступности.

– Я тебе говорил, – произнес Фред. – Она офицер.

– И уводовец в придачу, – добавила Келли. Зафиксировав SPNKR на кронштейне «Мьёльнира», она взяла штурмовую винтовку. – Если поспешим, то, может, еще успеем взорвать центр связи, пока они разбираются с колонной.

– Надо же, – проговорил Джон. – Утешительный приз.

Преодолевая последний километр трубы, Джон пробежался по всем каналам связи, присвоенным роте Альфа, и наконец понял, отчего обман Хэмм остался полностью незамеченным им. Рота работала по своим каналам, кроме первого взвода, который переключился на канал логистики. Похоже, лейтенанта нужно считать более опасным врагом, чем повстанцев, но как теперь поступить? Официальная жалоба по командной цепочке дойдет лишь до Кроутера, который сам является куда большей проблемой.

Может, штаб-сержант Джонсон что-нибудь подскажет? Разумеется, если сам не участвует в этом.

Спустя несколько минут Синий отряд вышел из разгонной трубы, обнаружив, что не сможет уничтожить центр связи. Группа Черных Кинжалов из первого взвода уже была внутри и закладывала взрывчатку – а наблюдала за этим лейтенант Хэмм собственной персоной.

Завидев приближающихся Джона, Фреда и Келли, она пошла навстречу. Джон не отдал честь, и это не удивило лейтенанта.

– Где Синяя-четыре? – резко спросила Хэмм. – Она не…

– Она в порядке, мэм, – ответил Джон. – Линда обеспечивала дальнее прикрытие.

– Рада это слышать. – Шлем наклонялся вверх и вниз – Хэмм осматривала Синих с головы до ног. – И похоже, вы трое остались невредимы. Отлично сработано.

– Отлично сработано? – Джон даже не пытался скрыть злость в голосе. – Вы меня обманули. Мы были приманками.

Хэмм положила руки на подсумки с боеприпасами и выгнулась назад, повернув к нему лицевой щиток.

– Мне нужно было направить эту ракетную установку в другую сторону, чтобы Ньето смог произвести высадку, не потеряв при этом еще одну летучую мышь. – «Летучие мыши» были прозвищем кораблей-разведчиков. Протянув руку, Хэмм щелкнула по броне Джона в области живота. – Я посчитала, что с такими костюмчиками у вас, Спартанцев, будет больше шансов выжить, чем у других.

Джон растерялся. Он не ожидал, что у Хэмм найдется веское объяснение. Но веское объяснение вовсе не оправдывает намеренный обман.

– Это разумно, – согласился он. – Но вы все равно солгали мне, и поэтому мои люди подвергались ненужному риску.

– Верно, солдат. – Хэмм поднялась на носки, приблизив лицевой щиток на пару сантиметров к Джону, а затем снова ткнула пальцем в его «Мьёльнир». – Так бывает, когда не подчиняешься приказам. Одна дерьмодрайка за другой.

19 марта 2526 г., 08:16 (по военному календарю)

Зал собраний 4L430, заброшенный жилой комплекс, ледяной карьер Сеобы

Луна Сеоба, планетарная система Бико, система Колакоа

С переносными штативами, установленными по бокам складного стола для совещаний, и флагом ККОН, повешенным на грубую стену, облицованную поликретом, подземный зал собраний казался наспех подготовленным скорее для военного трибунала, нежели для отчета о боевых действиях. Выйдя в переднюю часть зала, Джон-117 представился командиру оперативной группы, после чего выбрал место за столом на стороне ответчиков как можно дальше от Нелли Хэмм. Как и все присутствующие члены УВОД, она была одета в огнестойкую повседневную форму обычного серого цвета, состоящую из рубашки с четырьмя карманами и брюками карго. В петлицах у нее сияли двойные планки капитана корпуса морской пехоты, и это повышение в звании в боевой обстановке могло означать лишь одно: прежний капитан роты Альфа погиб вчера при штурме карьера.

Джону было противно видеть это, и не только потому, что Хэмм нацепила планки специально для него. Капитан Зелос Кювье произвел на него впечатление умного, здравомыслящего командира, пекущегося о деле, а не о собственном авторитете. Спартанцы провели в регулярных войсках считаные месяцы, но Джон уже понял, насколько редкое это качество.

Когда Джон сел, капитан Аскот сложила руки на столе и наклонилась вперед. Ее взгляд поочередно переходил то на Джона, то на капитана Хэмм. Сидевшая между доктором Халси и полковником Кроутером Аскот носила флотскую форму со звездчатым камуфляжным рисунком, что было весомым напоминанием о ее статусе командира оперативной группы, означавшим, что операция курируется в первую очередь УФР, а уже затем ККОН.