– Поскольку это было бы безумием, – подхватила Келли.

– Верно, – сказал Джон. – Но выбор может оказаться не за нами.

Статусные огоньки Фреда и Келли мигнули зеленым. Включив внешний фонарик, Джон заполз в тесный, от силы метр высотой, туннель. Покрытые инеем стены изгибались к ледяному ложу, усеянному кочками размером с кулак. На конце луча, где свет мерк, виднелась ледяная завеса, наполовину преграждающая проход.

Поездка обещала быть жесткой.

– До встречи на вершине.

Едва Джон сказал это, как бортовой компьютер «Мьёльнира» подал импульс на реактивные сопла. Ускорение было медленным, но уверенным, плечи скреблись о стены, а шлем стучал о потолок, когда Спартанца подбрасывало то на одной кочке, то на другой.

Ледяной занавес виднелся все отчетливее по мере приближения, и Джон сделал пару выстрелов из винтовки, чтобы проверить его на прочность. Занавес раскололся, и трубу заполнило мерцающее облако кристаллов.

– Синий-два, начинаю разгон, – доложил по командному каналу Фред. – Синий-лидер на датчике движения, сохраняю дистанцию двадцать метров.

– Принято. – Джон миновал облако кристаллов, и луч фонаря высветил очередной занавес. – Что у тебя с видимостью?

– Нулевая, – ответил Фред. – Ты оставляешь за собой туман.

– Этого я и боялся. – Реактивные струи и трение брони о стены выделяли много тепла. В условиях остаточной атмосферы Сеобы это немедленно превращало лед в пар. – Я буду предупреждать о препятствиях.

Статусный огонек Фреда полыхнул зеленым.

– Имейте в виду, вы заметны снаружи разгонной трубы, – предупредила Линда. – Наблюдаю ледяные струйки, вырывающиеся по мере вашего продвижения.

Оглушенный ударами плеч и шлема о стены, Джон воздержался от ругательства и спросил:

– Насколько заметны?

– Очень, – ответила Линда. – Я четко вижу струи, но не могу сказать, что сумеет разглядеть противник. Рота Альфа начала отвлекающую атаку, и весь склон утонул в тумане.

– Понял тебя, – сказал Джон. – Держи нас в курсе.

– Итак, идем, как запланировали? – спросила Келли.

– Секунду.

Если враг применит тяжелое оружие, внутри разгонной трубы никому не выжить. Однако Синий отряд – единственная надежда роты разрушить центр связи, а Джон, скорее всего, уже преодолел половину горизонтальной части маршрута. Метров через пятьдесят труба начнет подниматься и льда заметно поубавится, и уже не придется биться о стены. И потом, если Джон сейчас повернет, на возвращение потребуется больше времени.

Ему остается только одно: быстрее двигаться вперед.

– Синий-лидер? – напомнила о себе Келли. – Я готова…

– Отставить, – сказал Джон. – Я уже ушел вперед, но рисковать еще кем-нибудь нет причин. Вы с Фредом должны вылезти…

– Как бы не так, – перебила Келли. – Синяя-три, начинаю разгон.

– Келли…

– Поздно уже, – сказал Фред. – Продолжай движение.

Джон велел бортовому компьютеру подавать на реактивные сопла более длительные и частые импульсы. Рванув вперед, он пробил вторую ледяную завесу, и «Мьёльнир» тряхнуло настолько сильно, что Спартанец испугался, как бы система не активировала режим защитной блокировки брони. Джон знал, что снаружи, на верфи, рота Альфа расположилась по периметру котлована, давая ракетные залпы и бросая гранаты. Стараясь зря не рисковать, группы стрелков продвигались вверх по горе – пытались придать атаке видимость настоящей.

Все это лишь показуха. Рота Альфа будет вести огонь, пока не закончатся ракеты и гранаты. Но, учитывая, что противник засел на высоте с трех сторон, у нее нет ни малейшего шанса остановить «цивет» на пути к поврежденному центру связи.

Если командир мятежников неопытен или плохо обучен, он лишь минут через десять сообразит, что атака ложная. А потом еще столько же времени понадобится, чтобы разгадать план врага и подтянуть тяжелое оружие для обстрела разгонной трубы. К тому моменту Синие окажутся на горе и начнут ставить заряды вокруг центра связи.

Но если командир толков или ему доложат о струях льда, вырывающихся из нижней части трубы, то он поймет, что делают Спартанцы. Подтянется тяжеловооруженное подразделение, и Джон с Фредом и Келли погибнут в следующие шестьдесят секунд.

Не лучший способ закончить дружбу.

Джон протаранил третью завесу изо льда, но впереди из темноты возникла четвертая. Их регулярное расположение подсказало, что они сформировались в электромагнитных кольцах, когда-то служивших для разгона контейнеров со льдом по пусковой трубе. Однако эта была не столь бледной и полупрозрачной, как другие. Продолжая движение к ней, Спартанец осознал, что темная парабола в основании завесы – не такое отверстие, как те, что он видел возле других препятствий.

Это был шов, на котором ледяной покров встречался с заиндевелым дном разгонной трубы. Причина такой перемены лишь одна – труба начинает подъем по наклонной плоскости.

Джон попытался замедлиться и изменить траекторию, но к тому моменту, как бортовой компьютер отреагировал и повернул сопла, Спартанец уже влетел в переход. Он успел поднять руки и подбородок и уберег оружие и голову, но врезался грудью в склон, и его подбросило к потолку.

По каналу отряда прозвучал голос Линды:

– Джон, надеюсь, это был ты.

– Ага. – Джон плюхнулся на дно и снова подскочил к потолку. – Синий-два, осторо…

– Да н-ну!

– Аккуратнее, – прокомментировала Линда. – Вы вздымаете ледяные облака на десять метров.

– Есть, мэм.

Наконец Джону удалось замедлиться достаточно, чтобы восстановить контроль и продолжить подъем. Как он и ожидал, в этой части разгонной трубы было гораздо меньше льда. Теперь спину Спартанца и потолок разделял целый метр пустоты, и такое же расстояние было между грудью и тонким слоем льда на дне. Реактивные сопла были ориентированы слегка вниз, чтобы не дать слабой гравитации Сеобы прижать Спартанца к полу, но примерно через каждые десять метров ему приходилось отталкиваться ногой от днища трубы, чтобы не осесть на него.

– Видишь врагов, приближающихся к позициям? – спросил он.

– Ничего такого не наблюдаю, – сообщила Линда. – Но и видно мне совсем мало. Весь склон в тумане.

– Обстрел все еще ведется?

– Стихает, – доложила Линда. – Должно быть, гранаты кончились.

– Хорошо. Увидишь что-нибудь – сообщи.

– Принято, – сказала Линда. – Перемещаюсь вверх по склону.

– Никаких рискованных маневров, – встревожился Джон. – Это приказ.

– И кто бы говорил, – пошутила Линда. – Но я поняла. Постараюсь не убиться.

Внезапно труба впереди наполнилась туманом и кристаллами. Джон без промедления сбросил ход и осел на пол, подрабатывая двигателями, чтобы удержаться на месте. Глянул на хронометр – в трубе пробыл восемь минут, достаточно, чтобы преодолеть около двух третей пути к вершине и оказаться на одной высоте с колонной «цивет».