Джон надеялся, что это также означает ее симпатию к Спартанцам.

– Начну с напоминания всем присутствующим, что данный опрос не является дисциплинарным взысканием, – заговорила она. – Наша задача не в определении вины, но в выяснении причины неудачных действий вчерашнего десанта «Призрачного звена».

– Кто сказал, что действия неудачны? – спросила Халси. – Доки были взяты менее чем за час.

– А рота Альфа потеряла в бою пятьдесят два человека убитыми, – произнес Кроутер. – Включая капитана Кювье и его штат. Процент потерь достиг тридцати двух. В остальном батальоне цифра составила шесть процентов, никто из командиров не погиб.

– Обезвреживание центра связи было критически важным заданием для всей операции, – сказал Эйвери Джонсон. Он сидел у края стола рядом с Кроутером. – Чтобы выполнить его, роте Альфа пришлось десантироваться в слепую зону, простреливаемую противником, который нас ждал. Нам повезло, что мы не потеряли семьдесят два процента.

– Враг ждал нас? – спросила Халси. – Откуда это известно?

– Бункеры, – ответил Джон. – Это не то, что можно сделать на скорую руку. Чтобы их построить и замаскировать, нужны часы.

– Это еще не значит, что нас ждали, – заговорил Ньето. – Это значит всего лишь, что повстанцы были готовы, когда появились мы.

– Вы не были в десантном отсеке, когда открылись люки и моментально заработали «Вулканы», – сказала Хэмм. – Все говорит о том, что противник был предупрежден.

– И все же вы совершили выброску, – заметил Кроутер. – Объясните зачем.

– Идея была не моя. – Хэмм посмотрела в сторону Джона. – Спартанец Джон Сто Семнадцать действовал по собственной инициативе.

Кроутер перевел взгляд на Джона:

– И как же это случилось, если вы находились в тыльной части десантного отсека?

– Я находился не там. – Джон был уверен, что Кроутер уже все знает, но, когда полковник спрашивает, следует отвечать. – Как только первый взвод начал нести потери, я выдвинулся, чтобы помочь.

– Помочь с потерями?

– Чтобы прекратить их, – ответил Джон. – Будучи назначен для огневой поддержки, я нес на себе тяжелое оружие взвода. Добравшись до десантного люка, я увидел огонь «Вулканов», который велся из шести замаскированных бункеров. Было очевидно, что роте Альфа не удастся высадиться, пока эти точки не будут уничтожены.

– И вы, естественно, доложили о своих наблюдениях командиру взвода. – В голосе Кроутера звучал сарказм. – Поскольку даже после оставления своего места в строю это надлежащий способ прояснить обстановку.

– Капитан Хэмм оказывала помощь пострадавшему, – произнес Джон.

– Вот тут хочу уточнить, – сказала Хэмм. – Я оказывала помощь, потому что Спартанец Джон Сто Семнадцать бросил раненого мне на колени. Я считаю, что он пытался отвлечь меня.

– Не говорите глупостей, – возразила Халси. – Вы не можете знать его мотивов.

– Тогда давайте выясним, – произнесла Аскот. Она посмотрела на Джона. – Спартанец, почему вы передали пострадавшего командиру своего взвода?

– Потому что хотел оценить обстановку, – ответил Джон. – И для этого мне надо было отвлечь капитана Хэмма на минуту.

Ньето вздохнул и прижал ладони ко лбу.

Аскот посмотрела на него:

– Что-то не так, капитан-лейтенант Ньето?

– И вы называете это опросом? – Ньето махнул рукой в сторону Джона. – Парень выручил нас при высадке, а вы его осуждаете? Вы спятили?

– Это не входит в наши намерения, – возразил Кроутер. – Мы пытаемся установить, почему рота Альфа понесла большие потери.

– Ваши потери были большими, поскольку вы приказали начать высадку под вражеским огнем, без разведки, – огрызнулся Ньето. – Чего, черт побери, вы ожидали?

– Чего я не ожидал, так это самовольства от младшего офицера, – процедил Кроутер сквозь зубы и впился взглядом в Джона. – Его группа несла бо́льшую часть тяжелого оружия, поэтому, когда она спрыгнула, роте пришлось пойти следом – а у Черных Кинжалов нет силовой брони с титановым покрытием.

Гнев сошел с лица Ньето, и даже Джон понял, как он повлиял на действия роты Альфа, ослушавшись приказа своего взводного об отмене десантирования.

– Я лишь пытался оказать поддержку наземным силам, сэр, – произнес Джон. – Я не ожидал, что остальная рота пойдет следом.

– А как еще мы должны были поступить? – возмутилась Хэмм. – Оставить своих внизу?

– Вы так и поступили, – возразил Джон. – Дюжина десантников из Альфы уже находилась на земле, подвергаясь обстрелу из «Вулканов».

– И «Призрачное звено» готовилось произвести заход для ракетно-штурмового удара, – сказала Аскот. – Пока вы, старшина, не решили сделать нечто иное.

Джон не знал, что ответить. Его учили проявлять инициативу и действовать независимо, но теперь ему казалось, что в двадцать первом батальоне эти качества не ценятся. Хуже того, ему казалось, что офицеры вроде Хэмм и Кроутера действительно считают Спартанцев обузой.

Надеясь найти хоть какой-то намек на поддержку – или по меньшей мере на то, как нужно ответить, – Джон взглянул на Эйвери Джонсона. Однако штаб-сержант неотрывно смотрел на Ньето, брови были задумчиво опущены.

Джон не предпринял попытки защититься, и Ньето вмешался:

– Слушайте, может, он разволновался…

– О нет, это было не волнение, – перебила Хэмм. – Он точно знал, что делает.

– И выполнил работу, – продолжил говорить Ньето. – Пусть не так, как ее сделали бы вы, но дайте парню поблажку, ладно? Могу поспорить, что и вы по молодости пару раз шли по легкому пути.

Хэмм сузила глаза.

– Мне двадцать два, – сказала она. – Всего на три года больше, чем Сто Семнадцатому.

Ухмыльнувшись, Ньето хотел было поправить ее, но внезапно отвел взгляд. Все смолкли, выжидающе глядя на Ньето, и Джон отлично понял, что промах не остался незамеченным.

– Вы хотели что-то сказать, капитан-лейтенант? – нарушил молчание Кроутер.

– Нет, ничего, – сказал Ньето. – Просто подумал, что капитан несколько старше.

– Капитан Хэмм была лучшей на своем курсе в ОКШ на Луне и в школе УВОД, – ответил Кроутер. – Она Черный Кинжал с трехлетним стажем. И это она разгребла вчерашний беспорядок в доках. Сейчас вы одобряете ее продвижение по службе?

– Конечно. – Ньето поймал на себе взгляд Хэмм. – Я не хотел вас обидеть. Вы… э-э… смотритесь довольно зрело для двадцати двух лет.

Взгляд Хэмм сделался ледяным.

– Я не обиделась. – Голос тоже похолодел градусов на десять, когда она добавила: – Сэр.

– Рад это слышать. – Ньето снова посмотрел на Кроутера. – Теперь, может, поговорим о том, что именно вчера пошло не так?