Бородан был окружен сферой орбитального движения – тысячи спутников, сотни военных и гражданских кораблей, десятки производственных станций и горстка верфей. С той стороны планеты, где находился «Священный шепот», наблюдался постоянный поток грузовых беспилотников, курсирующих между производственными станциями и двумя лунами, богатыми тяжелыми металлами, а гравитационный колодец покидало несколько пассажирских кораблей, готовящихся к переходу в подпространство. Но, помимо ряда разведывательных лодок на предельно высоких пикетных орбитах и пары десятков крупных военных кораблей, расположившихся на геостационарных орбитах быстрого реагирования, ‘Затулай не заметил ни одного признака подготовки к битве. И еще он не увидел, чтобы к Сеобе что-либо двигалось.

Этого и стоило ожидать – или, по крайней мере, стоило на это надеяться. Даже лучшие маскировочные системы Ковенанта были эффективны лишь на восемьдесят процентов, так что всегда оставалась вероятность обнаружения. Однако небольшая группа корветов внедрения ‘Затулая вышла из пространства скольжения далеко за пределами обнаружения и задействовала активный камуфляж задолго до сближения с пикетными орбитами, поэтому у Тени не было причины полагать, что обстановка на Бородане не такова, как выглядит. Это мир, знающий о неизбежности нападения превосходящей силы, но предпочитающий верить, что оно не состоится.

Лишь постоянное движение кораблей, взлетающих с Сеобы – с точки условленной встречи, – привело его в замешательство. ‘Затулай подумал было, что так люди реагируют на приближение его флотилии, – но они не собирались вступать в бой. Ни один военный корабль на орбитах быстрого реагирования над Бороданом также не покинул свою позицию. Бессмыслица какая-то. Знай люди о его флотилии, уже послали бы навстречу войска.

Ему нужно выяснить больше, хоть что-то разведать о бегущих с Сеобы кораблях. Это единственный способ решить загадку.

Посмотрев через плечо чтеца за седьмой кафедрой регистрации данных, ‘Затулай наконец-то отыскал экран, на котором отображалась Сеоба. Он увидел несколько групп знаков, ползущих по краю экрана, где луна не закрывала планету, но с самой Сеобы никаких шифровок не поступало. Луна и впрямь казалась пустой, о чем в точности докладывали сборщики информации из команды перехвата «Священного шепота».

– Почему по этой луне нет данных? – спросил ‘Затулай.

Покорно опустив взгляд, чтец ответил:

– Данные есть, мастер клинка… и много.

– Тогда почему на твоем экране нет движения ни на луне, ни от нее?

– Потому что показывать нечего, – ответил чтец. – Место было заброшено сотню человеческих лет назад, как и докладывали сборщики данных.

‘Затулай услышал, что ‘Будяси с парой послушников спешат к нему, и, не отводя глаз от кафедры, поднял руку, останавливая. Их присутствие будет нервировать юного чтеца, и тот, стремясь угодить начальству, не захочет говорить о неприятных фактах.

– Расскажи мне о данных, ничего не значащих, и откуда тебе известно, что они ничего не значат, – попросил ‘Затулай.

– Как прикажете. – Чтец коснулся экрана в двух местах. Луна расцвела сине-фиолетовым, хотя на горизонте виднелось пятно, побледневшее до темно-синего. – Цвет отображает температуру окружающей среды на поверхности спутника. Чем ближе к черному, тем холоднее.

‘Затулай ткнул пальцем в пятно:

– А почему тут светлее?

– Это ледяной карьер, к которому мы направляемся, – объяснил чтец. – Светлый оттенок означает, что он на несколько единиц теплее.

‘Затулай ощутил, как между сердец у него нарастает гнев. Ему потребовалось мгновение, чтобы узнать чувство и лишить его силы. Он указал на тактическую голограмму:

– Тогда почему ты решил не наносить это на карту?

– Возникла бы путаница. – Голос чтеца заскрипел от страха. – Данные предполагают скорее удар небольшой кометы или астероида месячной давности, нежели наличие корабля, и я не обнаружил ни волнового излучения, ни магнитных показаний, которые сигнализировали бы о присутствии хотя бы маленького судна. Спросите Уту ‘Гусони, он подтвердит…

‘Затулай поднял руку:

– Тебе нечего бояться. Я лишь хочу видеть ход твоих мыслей.

Чтец успокоился и повел жвалами вправо, показывая, что понял.

– Тебе известно, почему мы направляемся к ледяному карьеру? – спросил ‘Затулай. Точное место назначения и цель путешествия экипажу знать не полагалось, но на мостике при несении вахты можно подслушать всякое, даже не желая того. – Говори правду.

– Я слышал, что это место встречи с человеческим шпионом.

Близко.

– И все же ты не учел вероятность того, что тепловой сигнал мог быть оставлен судном шпиона?

Чтец повел жвалами влево, давая отрицательный ответ.

– Мне это знать не полагается, – сказал он. – Даже если бы я знал, сигнал не дает оснований для такого вывода. Если в карьере нас ждет корабль, он должен прятаться под тридцатью… – Осознав оплошность, чтец осекся. – Виноват, мастер клинка. – Его ноздри задрожали от страха. – Корабль может находиться в глубокой системе пещер. Это объясняет низкое колебание температуры и нехватку сопутствующих показаний.

– Один корабль или много?

– Много, если пещерная система достаточно крупная.

‘Затулай еще раз указал на экран:

– А как насчет того, что при нашем приближении с луны стартовало по меньшей мере семь кораблей?

– Это невозможно, – возразил чтец. – Не заметить тепловой всплеск было бы трудно. А если речь идет о человеческих кораблях, пошли бы магнитные колебания и электромагнитное излучение.

– Что, если я скажу тебе, что своими глазами видел эти запуски? – ‘Затулай добавил резкости в голос. – А с моими глазами все в порядке.

Жвалы чтеца задрожали; затем он сухо сказал:

– Я бы пришел к выводу, что случилось невозможное.

– Очень мудро для столь юного возраста. – Глянув через плечо, ‘Затулай жестом подозвал ‘Будяси и двух послушников. – Теперь давайте представим, как будет происходить невозможное.

– Маскировочное поле, – предположил один из послушников, ‘Гусони. – Мне известно, что фабрики Пути Мудоата пытаются создать для своих фрегатов энергетический барьер, способный и скрывать, и защищать корабль. Может, люди располагают действующим аналогом…

– У людей вообще нет энергетического барьера, – отрезал ‘Затулай. – А даже если бы и был, маскировочное поле не объясняет, почему их корабли невидимы для наших чтецов даже после… – Не досказав «запуска», ‘Затулай повернулся к чтецу. – Если бы из карьера взлетал «Священный шепот», насколько ярким оказался бы тепловой выхлоп?

– Не очень ярким, – ответил чтец. – Наши репульсорные двигатели генерируют небольшой объем тепла, так что будет только красная вспышка, которая исчезнет через мгновение.