Отправиться на место крушения – значит оставить пленных запертыми в войсковом отсеке «Банты» без охраны. Но побег исключен – экипажу Ньето достаточно разгерметизировать все помещения между отсеком и кабиной экипажа. Плохо то, что Гарвин не в скафандре и взять его с собой в спасательную экспедицию Джон не может. Значит, генерал останется с другими пленными и полетит на Бико. Если повезет, УФР сумеет вытащить генерала прежде, чем колониальные власти казнят его. Но даже если этого не случится, куда важнее не допустить, чтобы разведчик попал в руки ковенантов.

Джон указал Гарвину на аппарель:

– Идите к своим.

– Что? – На секунду Гарвин растерялся, а затем прищурился. – Постой! Ты не можешь отправить нас прямиком к пришельцам…

– Живо. – Джон сгреб в кулак рубашку Гарвина и швырнул его по трапу в сторону отсека. – Наслаждайтесь гостеприимством Бико, генерал.

Он связался с экипажем Ньето.

– «Сьерра Сто Семнадцать» – транспортнику «Банта», – сказал он. («Сьерра» был радиопозывным Спартанцев.) – План обновлен. Вы сами по себе.

– Еще чего! – Похоже, пилот запаниковал. – Вы не можете отослать нас без бортового сопровождения.

– Могу и отошлю. – Джон был озадачен тревогой в голосе женщины, ведь ей уже сообщили, что люки отсека будут задраены снаружи, а любой военный пилот, прошедший базовый курс безопасности корабля, знает, что для защиты мостика надо лишь разгерметизировать пассажирский отсек. – Следуйте протоколам изоляции кабины экипажа. Все будет в порядке.

– Но коммандеру Ньето вы нужны…

– Не получится, – сказал Джон. – Мы единственный отряд, способный прийти на помощь капитану Аскот и «Звездной ночи». Доброго полета.

Закрыв канал, Джон жестом велел одиннадцати Спартанцам следовать за ним к шлюзу. С Кроутером он не связался, поскольку это только поставило бы полковника перед невыгодным выбором: бросить сбитый разведчик или нарушить военный закон, послав пятнадцатилетних детей в бой. Учитывая склонность полковника прикрывать свой тыл, казалось вполне очевидным, что он пожертвует разведчиком.

– Так, давайте я спрошу, – сказал Джошуа-029 по каналу отряда. – Что мы делаем?

– Идем к «Звездной ночи».

– Забавно, – произнес Курт-051. – Я не слышал, чтобы полковник Кроутер давал на это добро.

– Ему и не нужно было, – сказал Джон. – Остались только мы.

– Пусть так, – заговорила Келли, – но нам надо будет как-то выбраться отсюда, когда закончим.

Она была права, но Джон не знал, как поступить в этой ситуации. Если он попросит у Кроутера разрешения отправиться к «Звездной ночи», экипаж разведчика будет оставлен на произвол судьбы. Но и Курт с Джошуа беспокоятся не зря. Спасательная операция такого рода требует координации, и ее проведение без уведомления оперативной группы подвергнет его людей огромному ненужному риску. Хорошо бы спросить совета у Эйвери Джонсона, но он исчез сразу после собрания.

Может, ему тоже не нравится иметь дело с пятнадцатилетними?

– Давайте определимся с обстановкой, – предложил Джон. – Первым делом полковнику потребуется отчет о ситуации.

Они направились к проходной зала техобслуживания – большому воздушному шлюзу, выходящему на дно широкой ямы карьера. Камера для персонала была достаточно просторной, чтобы вместить двенадцать Спартанцев. Заведя отряд внутрь, Джон задраил люк. Кроутер придет в бешенство, но на кону стоят жизни и чрезвычайно важная информация. Если ковенанты захватят план миссии оперативной группы «Яма», «Тихой буре» придет конец. А если они получат координаты Земли, то конец придет всему человечеству. Приоритеты очевидны – Джон должен идти к Халиме Аскот и «Звездной ночи».

19 марта 2526 г., 08:59 (по военному календарю)

Наружный ремонтный двор, ледяной карьер Сеобы

Луна Сеоба, планетарная система Бико, система Колакоа

Джон вышел из шлюза в туман, образовавшийся в результате сублимации льда, – такой густой, что видно едва дальше ствола винтовки. Облака над головой ярко пылали от непрестанного потока плазменных снарядов, и казалось, будто отряд входит в сердце грозы. Проведя Спартанцев еще на тридцать метров вперед, чтобы отдалиться от склонов карьера и от нескончаемого ледопада, Джон остановился и открыл командный канал связи.

– «Сьерра Сто Семнадцать», запрашиваю маршрутный ориентир для места назначения.

Если остальная часть тактической группы следует стандартному протоколу спасения – а Джон был уверен в этом, – то один из уцелевших разведчиков висит над Сеобой, отслеживая наземную обстановку посредством беспилотников и средств перехвата сигналов. Они узнают о дислокации всех двенадцати Спартанцев по их кодам «свой-чужой». Что еще важнее, они смогут направить Спартанцев к месту крушения «Звездной ночи».

Смогут, но, скорее всего, не захотят.

По каналу раздался голос Кроутера:

– Что это ты делаешь, сы… э-э… Синий-лидер?

Тон полковника не был враждебным, так что Джон решил считать это за молчаливое согласие.

– Проверяем состояние «Звездной ночи», сэр. Кажется, мы единственный доступный отряд.

Джон подумал, что Эйвери Джонсон гордился бы его тактом. Спартанец ответил Кроутеру в манере, дававшей тому достаточное прикрытие: отряд выполнял задание, не спросив разрешения, так что с полковника взятки гладки. И потом, другого выбора нет – Спартанцы действительно единственное доступное подразделение.

Джон передал распоряжение лидерам отрядов – Курту-051 и Джошуа-029 – выстроиться в поисковом порядке. Облаченные в «Мьёльниры» Спартанцы пойдут цепью стометровой ширины, причем левый фланг отводится четырем бойцам Зеленого отряда с промежутком десять метров друг от друга, а правый – Золотому отряду при том же интервале. Синий отряд останется в центре, двигаясь более скученно, чтобы иметь возможность быстрого реагирования.

Кроутер не ответил, и Джон дал отряду сигнал идти быстрым шагом, держась в отдалении от доков, где рота Альфа понесла такие большие потери.

Он добавил по командному каналу:

– Мы разведаем ситуацию и доложим.

– Принято. – Кроутер говорил с облегчением. – Но действуйте только в меру необходимости. Бико отреагировала на плазменный обстрел крупными силами. Капитан-лейтенант Ньето заверяет меня, что флот пришельцев будет разгромлен или отступит в течение часа.

– Плюс-минус, – добавил Ньето. – Не волнуйся, Спартанец, мы вас прикрываем.

– Принято. – Джон надеялся, что это прозвучало достаточно обнадеживающе.

Ньето ему нравился, и он искренне ценил его поддержку, но, исходя из пережитого, совет капитан-лейтенанта не волноваться должен был вызвать противоположную реакцию. И потом, Джон слишком хорошо знал историю этого конфликта: даже будь у человеческих военно-космических сил тройное численное превосходство, корабли пришельцев достаточно прочны и сильны, чтобы свести его на нет.