– Трое Спартанцев, четверо выживших уводовцев и сержант Джонсон, – отчитался Фред. – Вообще-то, Джонсон – только наполовину. Ему по голове хорошенько так стукнуло.

– Нормально у меня вс-се с-с бубном, но хоть бы в него перестали з-c-вонить. – Невнятная речь и ухудшение слуха – Джонсон явно получил сотрясение мозга. – И я с-сам могу позвонить в твой…

– Забери-ка у него гранаты, – сказал Джон. – А оружие оставь. К вам через носовую пробоину лезут десять противников, еще больше на подходе.

– Уже лезут? – переспросила Линда. – И ты мне приказываешь не спешить?

– Не собираюсь на тебя давить, – заверил ее Джон. – Дай знать, как закончишь с боезарядом.

– Осталось немного, – ответила Линда. – Какую отсрочку выставить на таймере?

– На две секунды дольше, чем вам потребуется для отхода. Так будет впритык.

– Дай нам тридцать секунд, – попросил Фред. – Мы уйдем на спасательной капсуле.

Джон одобрил идею. Из-за остаточной атмосферы Сеобы ударная волна от взрыва мегатонной термоядерной «Фурии» едва ли будет заметна в полукилометре отсюда, а «Мьёльниры» Спартанцев и космическая штурм-броня УВОД имеют защиту от ЭМИ. Единственной заботой остается тепловая волна, от которой можно спастись, просто укрывшись за каким-нибудь препятствием. Правда, чем дальше окажется это препятствие, тем лучше.

– Хорошо, – сказал Джон. – Пусть первые двое чужаков не встретят сопротивления – это авангард.

– Понял, – ответил Фред.

– Остальных положим перекрестным огнем, как только войдет последний.

– Принято.

– А что я? – спросил Джонсон. – Какая моя зад-дача?

– Охраняйте спасательную капсулу, – сказал Фред. – Мы не можем допустить, чтобы чужаки ее угнали.

– Никто не прошмыгнет, – ответил Джонсон. – Эй, а где капсула?

– На потолке, – подсказал Малкольм-059. Ему полагалось быть на дне карьера и сражаться с техникой вместе с остальным Зеленым отрядом, но Джон и не думал переживать на этот счет. В разгаре боя отряд действовал по плану ПСЧ – «просто сделай что-нибудь». – Мы лежим вверх тормашками, помните?

– А, точно, – сказал Джонсон. – Круто.

Это было совсем не похоже на Джонсона. Должно быть, в голове у сержанта все еще звенело.

Разведчики шакалов скрылись в «Звездной ночи». Ничто не взорвалось, и вскоре элиты в сопровождении брутов начали взбираться по фюзеляжу. Последняя пара шакалов осталась на месте, пригнувшись на брюхе разведчика, – они играли роль арьергарда.

Джон уже собрался известить Фреда о ситуации, как вдруг вверху заполыхало, залив язык лавины, ее след на склоне карьера и все остальное мерцающим оранжевым светом. Задрав голову, Спартанец увидел пару гигантских огненных шаров, расцветших над карьером, и еще корабль Ковенанта, отступающий под натиском трех разведчиков, которые обстреливали его энергощиты ракетами.

Ньето захлопнул свою ловушку, и теперь его ликующий голос звучал по командному каналу:

– Два сбиты! Другие удирают. Теперь точно не волнуйся, Джон!

– Как скажете, коммандер.

Джон вновь посмотрел вдоль языка лавины и ничуть не удивился, обнаружив, что атака Ньето только усугубила обстановку на поверхности. Элиты махали руками, зазывая арьергард на борт «Звездной ночи», а корабль пришельцев завис над разведчиком, будто готовясь сбросить спасательное устройство.

– Но пока воздержитесь от сообщений, сэр. Мы тут заняты. – Джон переключился на канал отряда. – Фред, новая ситуация. Они высаживаются все разом. Сделай все возможное, чтобы отразить атаку.

– Понял.

Тотчас из «шеи» корабля вырвалось пламя, и под его натиском один брут улетел, как пушечное ядро. Второй остался, свесившись наполовину из проема; из его поврежденной брони выходил дым и красный туман. Двое элитов упали на лед и поползли к краю отверстия, чтобы вытащить своего товарища.

Джон выкарабкался из норы и двинулся по осыпи, на каждом шагу увязая по щиколотку. Ковенантский корабль висел прямо над разведчиком, в сотне метров. Пластины большого ирисового люка втягивались в корпус, обнажая интерьер, залитый прохладным голубым светом.

Джон снова пожалел, что нет гранатомета, а потом поднял M6D и открыл огонь по элиту, которого счел главным. Первая пуля отлетела, вызвав золотистое мерцание энергощита. Оба элита скатились со «Звездной ночи» и пошли на Спартанца, активировав что-то вроде энергетических клинков кроваво-красного цвета и более длинных, чем их руки.

Зашагав вправо – побежать было невозможно по рыхлой смеси льда и снега, – Джон встал так, чтобы его противники оказались в линии друг за другом и взял на мушку уже обстрелянного элита. Еще одно попадание – и щит отключился, а пули начали оставлять вмятины в броне.

Джон пошел в атаку, не прекращая стрельбы и попадая намного чаще, чем промахиваясь. Наконец две пули прошили броню, и чужак будто сдулся: ноги подломились, клинок энергетического меча исчез, из отверстий в нагруднике забила фиолетовая кровь. Спартанец, прыгнув вперед, схватил умирающего элита за шею.

Но другой элит уже наклонился, делая выпад ярко-красным клинком на уровне головы, – уловка, вынуждающая противника пригнуться, после чего он получит смертельный удар сверху. Джон шагнул навстречу атаке, развернув кругом и толкнув перед собой раненого элита, – это вывело нападавшего из равновесия и помешало ему использовать энергетический клинок. Затем Джон приставил ствол M6D к лицевому щитку чужака и нажал на спуск.

У того тоже оказался энергетический щит. Пули отскочили с золотистой вспышкой, не причинив никакого вреда броне, и обойма пистолета опустела.

Но это уже не имело значения. Выведя врага из равновесия и наполовину ослепив дульными вспышками, Джон отпустил шею мертвого элита и поймал запястье оставшегося. Перебросив пистолет в другую руку, он схватил противника под мышкой, поднял его над головой и насадил на его собственный энергетический меч.

Клинок прошел сквозь щит и броню, словно тех не было и в помине. Он померк, а миг спустя сзади Джону в броню ударил снаряд.

Спартанец кувыркнулся вперед и услышал пронзительный писк – сигнал «Мьёльнира» о потере давления. Ощущение было такое, словно кто-то сильно врезал по лопатке, но ни боли, ни онемения, лишь ноющее покалывание, уже исчезающее. Значит, обошлось без раны, всего лишь дыра в броне, из-за которой он медленно задохнется, когда бронекостюм потеряет давление. Что ж, ключевое слово – «медленно».

Лишь бы опять не подстрелили.

Джон кувыркнулся снова, упал на спину головой к «Звездной ночи» и дважды перекатился в сторону. Он замер на животе, вжимаясь в лед, чтобы не быть легкой мишенью. Головной дисплей оценивал уровень давления в девяносто восемь процентов, так что время еще было, да и датчик движения показывал двух Спартанцев, подходивших сзади.