Третья точка либрации, Бико/Сеоба, система Колакоа

На экране в переборке появился флот Ковенанта – сотня мерцающих голубым точек возникла из пространства скольжения в один миг. Медленно кружащимся роем они направились к розовому полумесяцу Бико. От каждой точки отделилась дюжина других, это инопланетные корабли выпустили космические истребители. Но вместо того чтобы оставить флот и отправиться щипать оборону людей, точки кружили вокруг своих носителей в столь плотных эскортных построениях, что сливались в светящиеся пятна размером с пуговицу.

Это с трудом походило на концепцию планетарного штурма, которую Джон изучал на курсе флотской тактики на Пределе. Но по негласному допущению Спартанцы готовились к битвам, в которых противоборствовали войска людей, а целью атакующей стороны было нечто более логичное, нежели тотальное уничтожение планеты. Естественно, никто и не думал рассматривать ситуации с участием защищенных энергетическими экранами кораблей пришельцев, способных обстреливать населенный мир плазменными лучами размером с небоскреб.

– Странный порядок, – отметил Фред.

Он стоял плечом к плечу с Джоном в одном из небольших ремонтных ангаров «Точки схождения». «Мьёльниры» остались во вспомогательном отсеке для техобслуживания и ремонта, так что сейчас на Спартанцах была черная армейская форма без опознавательных знаков или бейджей. По бокам от них стояли Келли с Линдой, тоже в черном. Еще четверо Спартанцев в заднем углу ангара знакомились с ковенантским оружием, добытым на Сеобе. Остальные четверо лежали в лазарете с самыми разными проблемами, от декомпрессионной болезни до разрыва селезенки. Доктор Халси заперлась у себя в лаборатории с ковенантским голопроектором, найденным среди обломков корабля, сбитого при самоподрыве «Звездной ночи».

Не услышав отклика, Фред добавил:

– Можно подумать, их командующие никогда не изучали тактику боя в космосе.

– Разное оружие, разные методы его применения, – заметил Джон.

– Верно, но в деле из оружия выжимают всё до капли, – сказала Келли. – Будь я ковенантом, держала бы дистанцию, укрываясь за завесой из истребителей. И применила бы эти крутые плазменные пушки, чтобы обстрелять орбитальную оборону и выманить флот Бико.

– Умный ход, – согласилась Линда, – но и предсказуемый.

На дневной стороне Бико собирался рой белых крупинок – это небольшой космический флот планеты выходил на позиции для битвы. В нем было около пятидесяти кораблей, но Джон знал, что это в основном сторожевые фрегаты, предназначенные для ловли контрабандных суденышек, а не для противодействия боевым кораблям, оснащенным энергощитами. Никакой надежды, что им удастся остановить нашествие. Но, подгадав время и применив тактику волчьей стаи, защитники Бико сумеют забрать с собой на тот свет несколько вражеских кораблей.

Доктрина ККОН предписывала для разрыва такого построения неприятельских сил атаковать истребителями, после чего можно будет заняться крупными кораблями. Однако чужие истребители не отдалялись от несущих звездолетов, образуя тесную, но хрупкую защитную оболочку, расколоть которую могло нападение даже нескольких фрегатов. При этом флот Ковенанта, набирая скорость, шел на защитников Бико. Тактика пришельцев казалась бессмысленной.

– Почему они спешат? – спросил Фред, пришедший к такому же заключению. – Ковенант прорвет этот заслон, как ракета душевую занавеску, но при этом потеряет не одну пару кораблей.

– Значит, враги считают, что потеряют больше, если будут медлить, – сказала Линда. – На Сеобе они лишились больше половины своей группы. Может, наши разведчики заставили себя уважать?

Келли покачала головой:

– Там были обычные разведывательные корветы, Ньето сшиб их парой удачных ракетных залпов. – Она указала на экран. – Но в этом флоте полно крейсеров и штурмовых носителей. Их щиты способны поглотить полдюжины залпов и даже не мигнуть.

– Верно, – согласился Джон. – Если ковенанты и обеспокоены, то не из-за разведчиков.

– Может, из-за нас? – спросила Келли. – Или точнее, из-за Черных Кинжалов?

Она намекала на неопределенное положение Спартанцев. На правах самого старшего из командиров звеньев оперативной группы «Яма» Гектор Ньето теперь руководил операцией «Тихая буря» и намеревался вернуть Спартанцев в бой. Но Кроутер продолжал упорствовать, и переубедить его не смогла даже доктор Халси. Отстранение от дел злило Джона и его товарищей, но что они могли предпринять? Приказы не обсуждаются, и после трюка, проделанного Джоном на Сеобе, было ясно как день, что неподчинение полковнику никак не изменит его мнения. И вот миссия по проникновению на вражеские корабли достается одним Черным Кинжалам, а Спартанцам придется наблюдать за происходящим с «Точки схождения».

Спустя секунду Джон кивнул Келли:

– Думаю, ты права. Держать свои истребители в близком сопровождении их заставляет страх перед попыткой абордажа.

– Это объясняет множество вещей, – заметила Линда. – Возможно, это одна из причин, по которым вчера ковенанты так старались захватить разведчик. Если они знают про абордаж около Неферопа, то захотят узнать и то, как мы сумели подобраться незамеченными.

– В этом есть смысл, – согласился Фред. – За исключением того, что о разведчиках над Сеобой им было известно. Отверженцы так и не передали весточку, а факт, что пришельцы не ждали нашего появления, налицо.

– Это не имеет значения, – сказал Джон. – Чужаки вполне могли обнаружить разведчик визуально и попытаться выяснить, почему его не видят их сенсоры. А может, у них были дозорные лодки, взявшие под наблюдение точку сбора еще до того, как мы туда прибыли. Важно то, что они поняли смысл увиденного и пошли на риск, чтобы добыть разведчик.

– Черт! – Взгляд Келли снова обратился к светлым пятнам на экране. – Они боятся абордажа и пытаются захватить разведчики. Они знают наш план.

– Или так, или… – Фред умолк, а потом вздохнул. – Ладно, они знают наш план. Откуда?

– Может, разгадали после Неферопа, – предположила Линда. – Если капитану удалось доложить, что его корабль подвергся абордажу, они могли додуматься, что мы постараемся повторить такое в большем масштабе.

– Возможно, – сказал Джон. – Но чтобы догадаться, особенно самим, им пришлось бы попотеть.

– Думаешь, кто-то помог догадаться? – спросила Келли.

– Это простое объяснение, – ответил Джон. – А простейшее – им кто-то все выложил. Генерал Гарвин должен был обладать достаточно качественной информацией, чтобы склонить Ковенант к встрече. И он просто обязан был обещать больше, если считал, что сможет договориться.

– Только одна нестыковка в этой версии, – возразил Фред. – Гарвин – отверженец. Как он мог заполучить такие первосортные сведения?

– Не знаю, – сказал Джон. На экране обе стороны уже обменивались огнем: пришельцы давали залпы плазменных сгустков, а люди отвечали шквалами ракет. Большие корабли чужаков все никак не желали отпускать истребители, укрываясь под их пикетной сетью, такой плотной, что не проскользнул бы и светлячок. – Но собираюсь выяснить.