Зная, что черный удлиненный лицевой щиток придает ему более загадочный и угрожающий вид, ‘Затулай держал голову приподнятой и молчал. Лишь одно не показалось ему правдоподобным в услышанной версии – то, что Гарвин не предвидел такого исхода. Вокруг планеты, которую люди называют Бико, вращаются три луны, но на двух активно ведется добыча тяжелых металлов. Заброшена только Сеоба, и ее пустующий ледяной карьер был идеальным плацдармом для нападения на планету.

‘Затулай вспомнил первое сообщение от Гарвина: «У нас есть небольшой проект, и нам бы пригодилась ваша помощь».

Теперь ‘Затулай понял, почему на луне так много изменников. Гарвин надеется свергнуть правителей планеты и занять их место. И для этого ему нужна поддержка Ковенанта.

Через несколько секунд неловкого молчания Гарвин сказал:

– У нас есть еще один подарок.

Он медленно потянулся к карману рубашки. ‘Затулай знал: генерал опасается, что движение будет истолковано как враждебный акт. Напрасно – теперь понятно, чего хотят предатели, и можно не опасаться подвоха. Пальцы Гарвина вынырнули из кармана, сжимая плоский предмет размером почти с его ладонь. У людей эта вещь называется «электронный чип».

– Мы пытаемся достать комплект силовой брони «Мьёльнир», носимой Спартанцами. К сожалению, пока не добились успеха. – Он протянул чип ‘Затулаю. – Но на этом кристаллическом носителе чертежи. Если вы еще не захватили планшеты, мы предоставим вам один.

Выполняя задания по внедрению, ‘Затулай добыл немало инфопланшетов и выяснил, как ими пользоваться. Он жестом приказал Кастору взять кристаллический носитель, после чего наклонил голову и впился взглядом в Гарвина.

Генерал понял, что ‘Затулай не намерен говорить.

– Больше нам пока нечего предложить, – произнес Гарвин. – Но наши шпионы удачно внедрились в оперативную группу «Яма» и сумели разместить подслушивающие устройства в важных местах. Если вы нам поможете захватить контроль над Бико, мы вам поможем предугадать следующие шаги Спартанцев.

‘Затулай был только рад принять предложение. Во всяком случае, на своих условиях. Он помнил, с каким изумлением слушал донесения о гибели его Кровавых Звезд в битве со Спартанцами за ледяной карьер, а попытка захватить вражеский корабль-разведчик привела лишь к катастрофе и глумлению со стороны должностного лица сан’шайуум на флоте Неуклонного Послушания, младшего министра изучения артефактов. Последнее мало беспокоило ‘Затулая, но ему претило, что эти неудачи могут лечь на Безмолвную Тень пятном позора. Если с помощью генерала Гарвина удастся поймать этих гнусных Спартанцев, он с лихвой искупит потерю стольких воинов и кораблей на Сеобе.

Разумеется, мнимый союз обернется для Гарвина жестоким разочарованием. Скоро планета будет очищена, как и другие до нее. Но со Спартанцами необходимо покончить, даже если для этого придется на время сдружиться с неорганизованным кланом человеческих мятежников. Спартанцы – единственное серьезное оружие человечества, и ‘Затулай использует все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы они не сорвали планы иерархов.

‘Затулай протянул руку ладонью вверх. Гарвин недоумевающе уставился на нее, но затем, похоже, понял значение жеста.

– Если это согласие, то мне нужен способ связаться с вами.

‘Затулай указал на маленькую женщину по имени Петора и поманил ее за собой. Она казалась достаточно смышленой, чтобы понять принципы работы сверхсветового коммуникатора… и последствия его попадания в руки Спартанцев.

26 марта 2526 г., 05:46 (по военному календарю)

Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»

Точка штурма, планета Эталан, система Игдрас

Для наступления флоту Ковенанта требовалось пять ресурсов: боеприпасы, медикаменты, еда, топливо и запасные части. Топливо почти не представляло проблемы, поскольку многие корабли имели его на борту в достаточном количестве для питания термоядерных реакторов в течение многих лет. Но вырви из цепочки любое другое звено – и рано или поздно флот превратится в огромную кучу металлолома.

В сверхсветовом полете от Бико к Эталану Джон-117 с Эйвери Джонсоном решили в первую очередь атаковать ковенантские транспортники со снаряжением, а затем продовольственные корабли, поскольку оба варианта давали возможность быстро остановить наступление пришельцев. Но через несколько дней, отданных наблюдениям за флотом снабжения, выявилась проблема: отличить перевозчиков снаряжения от госпитальных судов или грузовозов с военно-техническим имуществом было практически невозможно. Специалисты по анализу разведданных на «Точке схождения» были абсолютно уверены, что суда с полупрозрачными куполами являются агрокультурными, однако на низкой орбите располагались три исполина, чье предназначение до сих пор не удалось понять. Эта троица без устали бороздила атмосферу, постепенно изменяя орбиту, а затем врубала двигатели и выныривала подальше от неприятностей.

Казалось, время истекло. Снабженческий флот чужаков синхронизировал орбиты и выводил реакторы на полную мощность. Должно быть, штурмовой флот Ковенанта уже закрепился на поле битвы и был готов к пополнению запасов. Удостовериться в этом было невозможно – «Точка схождения» и ее эскорт из двух разведчиков не выходили на связь с тех пор, как покинули оперативную группу «Яма» шестью днями ранее. Но только дурак мог считать, что полковнику Кроутеру и Черным Кинжалам удастся закончить битву в пользу небольшой стражи Бико и не позволить чужакам остекловать планету.

– Все еще может получиться, – произнес Джонсон. Он и Синий отряд стояли в кормовом ангаре для истребителей, наблюдая на экране, подвешенном высоко на переборке, как три зеленые «дружественные» точки пасут рой красных «вражеских» треугольников. – Уничтожим агрокультурные суда.

– То, что мы считаем агрокультурными судами, – поправил Фред. Как и Джон с остальными Синими, он был облачен в «Мьёльнир» и держал на изгибе руки «Опустошитель» модели 2521. – С тем же успехом они могут оказаться контактными зоопарками.

– Да, но тогда мы хотя бы взорвем все их контактные зоопарки, – сказал Джонсон. На нем была черная космическая штурм-броня, а у ног лежали его собственный «Опустошитель» и гаусс-винтовка M99 «Прогон». На магнитных держателях его брони висела ракетная установка M41 SPNKR. Строго говоря, это было оружие для наземного боя, но и в космических сражениях, где расстояние и точность не подвергаются действию гравитации и сопротивлению воздуха, оно могло быть разрушительным. – Чем бы они ни были, до прибытия новых чужакам придется задержаться.

– Думаю, мы предпримем кое-что получше, сержант Джонсон. – Голос доктора Халси донесся сзади, со стороны люка. Пройдя мимо пяти захваченных оперативной группой «Яма» истребителей «баньши», она остановилась перед отрядом и продолжила тихим голосом: – Я даже уверена, что мы сможем уничтожить транспортники со снаряжением, как и планировалось.

– Вы опознали их? – спросил Джон.